大魔王殺人事件：あるいは神魔と鼠の路地裏遊戯

６．勇者と鼠

「よく来たな、ラッド」

　血走った目でバルグリフが言った。おれは答えて言う。

「バルグリフ……その剣でなにをしようってんだよ？」

「ふふふ……わかってんだぜ、ラッド。お前、勇者になった俺たちに嫉妬してんだろ？」

「……はぁ？」

　バルグリフは剣を振り、切っ先を俺に向けて突き出す。

「お前は昔からそうだった！　俺のやることなすこと、気に入らねぇってケチつけやがって！　それで冒険隊（パーティ）を追い出してやったのに、相変わらずちょろちょろとして目障りなんだよ！」

「待てよ、バルグリフ……落ち着け」

「リッグズも、ダルティッドも殺された！　お前の仕業なんだろ？　俺たちへ復讐したいんだろ！？」

「……なんだって？」

　ダルティッドって、それは魔王を討伐した内のひとり、戦死したっていうドワーフの騎士の名前じゃ――

「ダルティッドも殺されたのか？」

「とぼけるな！」

　バルグリフが剣を振りかざし、斬りかかってきた。

「くっ……！」

　おれはまっすぐに突き出されたその剣を避け、飛び退る。バルグリフが振り返った。その目はなにかに追い詰められて正気を失っていた。剣が反転し、横薙ぎにおれを襲う。さすが、速い――しかし――

　――クンッ

　剣がおれの身体を両断するよりも早く、おれは身を屈めていた。俺の頭上を白刃が通り抜ける。そのあとで、おれはバルグリフの身体をひと押ししてやる。

「ぬおあっ！？」

　重心が崩れた一瞬に力を加えられ、バルグリフの巨体が泳いで地面につんのめった。

　行動感知（センス・インテンション）――人間は誰でも、少なからず魔力を全身に帯びている。魔力の眼でその流れを見れば、二手や三手先まで動きを読むことも可能だ。さらに、相手の動く方向に力を加えることで、自らの筋力を使わずに相手の筋力を逆用して、投げ飛ばす――破壊魔法を使わないおれは、魔獣との戦いでは確かに役立たずだが、人間相手の肉弾戦は魔術破り（クラッカー）の得意分野なのだ。

　おれは倒れたバルグリフに呼びかける。

「よそう、バルグリフ！　おれにケンカで勝てたことないだろ？」

「ああ、ケンカではな。だが……」

　バルグリフが血走った目のまま、口元を歪める。

「殺し合いではどうかな？」

「…………！」

　――ドウン！

　その瞬間、逆方向から飛んできた雷撃を、おれは地面に転がって避けた。一瞬前まで俺が立っていた場所の石畳が、大きくえぐられてクレーターになる。

「破壊魔法……ッ！」

　おれは振り向いた。先のとがった魔法帽を被る、小柄な人影がそこにいる。

「ペイリー！」

「久しぶり、ラッド。そして、さようなら」

　ペイリーが短杖（ワンド）を掲げ、呪文を唱える。と、先ほどと同じ巨大な雷撃が、今度は３本。

「……魔法障壁（マジックバリア）ッ！」

　おれは魔力の障壁を作り出し、放たれた雷撃を受け止める。

　――ガギィィィッ！！

　凄まじい音が闘技場に鳴り響き、半透明の魔力の膜に雷撃が突き刺さった。さすがペイリー。強力な破壊魔法だ――

「もらったッ！　死ねラッドォォ！！」

　長剣を振りかざし、バルグリフが斬りかかって来た。魔法障壁（マジックバリア）で手を取られているところへの直接攻撃。おれの体術を封じての連携、なるほど、これが「殺し合い」ってわけか――

「……舐めるなよッ！」

　おれは受け止めた雷撃から、魔法衝撃（マジックバリア）越しにペイリーの”魔紋”と自分の魔力を同調（シンクロ）させる。雷撃を制御する魔力に接触（コンタクト）、その呪文（コード）を上書きし、一部を自らの制御下に。

「……掌握（アレプト）！」

　おれが奪った雷撃が、障壁から分岐して伸び――バルグリフを撃つ！

「……ッが！？」

　バルグリフは雷撃の直撃を受け、串刺しになったように足を止めた。

「……過流（オーバーフロー）！」

　続けて、ペイリーの雷撃を受け止めた魔法障壁（マジックバリア）の中に、魔力の循環（ループ）を作ってそちらに雷撃の魔力を流してやる。

「え、あれ……？　ちょっと……ッ！？」

　雷撃の制御を奪われ、なお魔力を吸われ続けていることに気がついたペイリーが、魔法を切り離そうとする。力が抜けたその一瞬――

「逆流（フィードバック）！」

　循環（ループ）させた魔力を術者に叩き返す！　雷撃を通じ、過剰な魔力の奔流がペイリーの脳を焼く――並の術者なら脳味噌が焼き切れるところだ。

「……か、は……ッ」

　バルグリフとペイリーが、白目を剥いて同時に倒れた。だから言ったのに――

「……なあ、バルグリフ」

　おれは倒れたバルグリフの前にしゃがみ込み、剣を指から引きはがしながら尋ねる。

「確かにいろいろあったけどさ……それでも、お前たちがこんな、なにかに怯えるみたいに追い詰められてるのは忍びないよ。なにがあったのか、教えてくれないか？」

「…………」

「助けになるって言ってんの」

　バルグリフはなおも黙っていたが、やがて、口を開いた。

「魔王は……死んだ」

「知ってる」

「俺たちが辿り着いたとき、もう死んでいた」

「……そういうことらしいな」

「俺たちは……長い旅の果てに魔王城へと乗り込んだ。城は魔王の支配する魔獣だらけで、それと戦いながら、城の玉座へ……」

　バルグリフはそこで息をついた。

「玉座で、男が死んでいた。小柄な、四十絡みの……冴えない、ただの男だ。ナイフで心臓を貫いて……」

「……それは……」

　それが、魔王――？

「それじゃ誰だ、大魔王ゼロスを殺したのは？　本当の勇者は誰なんだ？」

「それは……」

　――その時だった。

　一陣の黒い風が、おれとバルグリフの間を駆け抜けるのを、おれは見た。

　その風に煽られ、おれは踏鞴を踏んで後ろに下がる。そして、目を開き、前を見る。

　そこにあったものは、首から上が消し飛んだバルグリフの身体だった。

「……その辺にしておくことだねぇ」

　声がした方を振り返り、見る。円形闘技場に建てられた円柱（ポール）の上――そこに、なにかがいた。

「せっかく魔王が死んだんだ。あんたら人間は素直に喜んでればいいのさ。身の程を超えるのは健康に良くないってねぇ？」

　それは、女――の、ように見えた。ただし、青銅色の肌や白と黒が逆の目、炎のように揺らめく髪、6本ある指や背中に生える6枚の翼と長い尻尾を別にすれば、の話だ。

「なんだ、あんた……？」

　魔獣――ではない。如何に知恵ある魔獣でも、大陸共通語をこんなに流暢に話す者など聞いたことがない。高度な知性を持ち、人間や亜人族とも異なる存在。生物としての形状を超越した姿。禍々しく、そして神々しい魔力の圧力。それは、まるで――

「悪魔……？」

　思わず呟いた言葉に、異形の女が面倒くさそうな目を向ける。

「お前は別に殺さなくてもよかったんだけど……まあ、ついでに殺しておくか」

　そう言うと、女は手にぶら下げていた２つの首――バルグリフとペイリーの首を投げ捨てて６枚の翼を広げ――瞬間、黒い風が襲った！

「……っ！！」

　間一髪、横っ飛びにかわしてその一撃をおれは避ける――行動感知（センス・インテンション）で行動を先読みしてなお、肩口を深く切り裂かれるこの速度、尋常じゃない――！

「ちょこまかとすんなよォッ！」

　黒い風が渦を巻き、反転してきたのを、またかわす。速度は速いが、動きは大雑把だ――だからといって、逃げ切れるようなものでもないけど！

「ああもう、めんどくさい！」

　上空で振り返った女が、片腕を高く掲げた。その手のひらから、青白い光球が生まれてたちまちのうちに巨大な破壊の光となる。まさか、あの輝きは――

「極大核撃（ニュークリアブラスト）……ッ！？」

　しかもあのデカさ、この闘技場が丸ごと吹っ飛ぶだけじゃすまないぞ――！

「そぉらっ！」

　光球が投げ降ろされた。独特の音を発しながら、巨大な破滅の光が、落ちてくる。くそっ、こんなもの――

「ええい、やるしかないか！」

　おれは魔法障壁（マジックバリア）を展開する。なるべく広範囲に――そして、障壁に触れた魔力の余波を頼りに、極大核撃（ニュークリアブラスト）に侵入（ハック）をしかけて分解を試みる――が。

「……ダメだ……ッ！　こんな巨大なもの……」

　障壁（バリア）に触れただけで気が遠くなるような衝撃と、魔力の波動が流れ込んでくる。魔術そのものも複雑で巨大で、とても分解できるようなものじゃない。ダメだ、押しつぶされる――ッ！！

　――ズァァッ！！

　その時、障壁に別の魔力が流れて来た。なんだ――誰かが別の魔法を――？

「魔法障壁（マジックバリア）をどけてください、ラッド！」

　聞き覚えのある声がした。そちらを振り向くと、そこには衝撃波に金髪をなびかせる細身の男が、黒い魔力の奔流を放っていた。

「……探偵……ッ！？」

「話はあと、まずはあいつを！」

　探偵（ディテクティブ）エルロイ・V・ルクソフィアはそう言って、目で合図をする。おれは頷いた。どちらにしろ、もう限界なのだ――障壁（バリア）を解除し、その場に伏せる。

「……黒流衝（ダークストリーム）！」

　エルロイの放つ黒い魔力の奔流が、渦となって極大核撃（ニュークリアブラスト）を押し返す！

「な、にィっ！？」

　女の動揺する声が聞こえた。それさえも飲み込む、巨大な奔流が上空へと至り――

　――カッ！！

　閃光と共に、魔力の爆発が起きた。慌てておれは魔力障壁を張り、その余波から身を守る――

「……遅くなってすみません。君が無事でよかった」

　光と衝撃が収まったところへ、声が聞こえた。顔をあげると、そこにはにこやかなエルロイの顔。

「……へぇ、まさか同胞とはね」

　異形の女がまた、円柱（ポール）へと降りて来てそう言った。