　殿舎のなかも信者に埋めつくされていた。いるだけで、熱気を感じるほどだ。水の調べも、患者たちのざわついた喧騒に埋もれている。

　女官を連れて現れた夢蝶（モンディエ）嬪は華やかに微笑んではいるが、瞬きが異常に増え、神経を張りつめているように妙（ミャオ）には感じられた。

　噂が拡散するほど、夢蝶（モンディエ）嬪に助けをもとめる患者は増加している。だが、その結果、想いこみの薬で改善する患者ばかりではなくなってきた。花鈴（ファリン）妃の御子もそうだが、段々と夢蝶嬪には手に負えなくなってきているのではないかと妙（ミャオ）は推察する。

　最初に祭壇に呼ばれたのは彗（フェイ）妃と星辰（シンチェン）だった。

「御布施です、お納めください」

　祭壇にあがった彗（フェイ）妃は、夢蝶（モンディエ）嬪に箱を渡す。なかを確かめた夢蝶嬪が頬を強張らせた。箱にはあふれんばかりの金銀、珊瑚や真珠、瑠璃や翡翠（ひすい）、瑪瑙（めのう）などが収められていた。

「こ、これは」

「信仰の証です。かならず、息子を助けてください」

　夢蝶（モンディエ）嬪は唾をのむ。無意識に髪に触れ、指にぎゅっと絡める。あれはこまったときの彼女の癖だった。

　彼女の頭のなかでは秤があがったりさがったりしているはずだ。第三皇子の疾患を治癒し、助けたとなれば、どれほどの名声を得られるだろうか。だが、ほんとうにできるのか。できなかったら詐欺に問われるだろうか。

　信者たちは期待に満ちた面持ちで祭壇を仰視している。

　かならず第三皇子は救われる、夢蝶（モンディエ）嬪が救ってくださると声が聴こえた。ここで無理だと布施を拒絶したら、信者たちはどう思うだろう――夢蝶嬪の思考が、妙には手に取るように読める。

　天秤が、かつんと傾いた。

「――もちろんですとも」

　夢蝶嬪が胸を張って、微笑む。

「華光の薬水に治せない病などございません」

　ああ、また、嘘を重ねるのか。……疑いもせずに。

　妙（ミャオ）が失望に瞳を濁らせた。

「華光（かこう）の神を信じ、御心（みこころ）を静かに薬を享けてください。信仰心に報いるべく、この度は特別な妙薬（みょうやく）――黄金（こがね）の薬水（やくすい）を御分け致しましょう」

　夢蝶（モンディエ）嬪は嘘に嘘を飾りつけて、華光（かこう）の薬水（やくすい）に確かな薬能があるものだと患者に想いこませている。だが、他ならぬ彼女が今は、これは薬なのだと想いこんでいる。それはとても危険なことだ。嘘をついている側が嘘と真実とを錯誤すれば、そこには過信が産まれる。

　できもしないことを、できると想いこんでしまうのだ。

　夢蝶嬪が杯を満たす。透きとおっていた急須の水が、杯に移されたと同時に琥珀のような黄金に輝きだした。観衆が歓声を洩らす。

「……あれはどうやったんだ」

　累神（レイシェン）が声を落として、妙（ミャオ）に尋ねてきた。まわりが騒がしいので、喋っていても聞きとがめられることはないと判断し、妙もその場で答える。

「あの急須、注ぎ口にも彫刻があるじゃないですか。光が屈折して、周囲の風景が映るので、何かが仕掛けてあってもバレにくい。軟膏（なんこう）のような練り物がつけてあって、通り抜ける時に混ざるようにしてあるんじゃないですかね」

　ふたりが喋っているうちに星辰（シンチェン）は、水を飲みほした。

「如何でしたか。甘かったでしょう。効能がある証拠ですよ。かならず、ご健康になられますから、ご安心くださいね」

　星辰が頷きかけたのがさきか。

「っ……う」

　胸を押さえて、星辰（シンチェン）が苦しみだした。

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