【書籍化決定】後宮の女官占い師は心を読んで謎を解く【一期完結】

２‐２食いしん坊女官 時々 商売

　都の喧騒はごった煮の鍋のようなものだ。

　後宮も小都（しょうと）といわれてはいるが、あくまでも雅やかに統一されている。富める者と貧しい者が袖を振りあい、商奴や娼妓（しょうぎ）が日銭を稼ぎにかけずりまわる都とは違った。

　妙（ミャオ）が後宮に拉致されてから、二ヶ月が経つ。

　暮らしなれた市井（しせい）の風景を懐かしむほどには時は経っていないはずだが、馬車の窓から眺めたその風景はどこか遠く感じた。

　累神（レイシェン）に連れていかれたのは都の餐館（レストラン）だった。

　餐館（レストラン）も大衆食堂も食事を取るところだが、客層がまるで違う。提供される食の質も違えば、価格も雲泥の差だ。妙（ミャオ）が都で占い師をしていた頃は、時々旨そうなにおいを嗅ぎに通りがかるくらいで、立ち寄るなど夢のまた夢だった。

「取引先と商談があってね。あんたは気にせず、食ってるだけでいい」

　円卓に続々と豪華な料理が運ばれてきた。海老チリに酢豚、回鍋肉（ハイコーロー）、家鴨（アヒル）のまる焼きに焼売、海鮮粥（かいせんがゆ）と扁肉燕（ュンニュッイェン）。大きな卓を埋めつくすご馳走の山を眺めて、妙が心のなかで歓喜の声をあげる。

（すごい……禍（わざわい）転じて福となすって言うけど、こういうことだったのか）

　どれも死ぬまでに一度、食べられるかどうかといった豪華な品々だ。今、腹いっぱいに食べなければ、後生の後悔になるとばかりにがつがつと食べ進める。さすがは明蝦（くるまえび）だ。からりと揚がった海老の尾にまで旨みがある。幸せをかみ締めながら、妙（ミャオ）はちらりと累神（レイシェン）の方を覗った。

　累神と喋っているのは、みるからに裕福そうな豪商（ごうしょう）の男だった。高値（こうじき）そうな織の帯にでっぷりとつきだした腹が乗っている。古狸（ふるだぬき）みたいだなと妙は思った。

「累神（レイシェン）様の着想は実に素晴らしかったです。実在の女の姿絵に商品である口紅を塗り、都の各処に張りだす――広告の効果は絶大で、紅はとぶように売れました」

「それなのに、後宮ではいまひとつ、売上が振るわなかったと。そういうことだな」

　ふたりとも食事には箸もつけず、商談を続けている。

（もったいないな）

　富を振りかざすため、敢えて食べもしない量の料理をならべさせているのだ。これは責任をもって、残さず食べなければ、と妙（ミャオ）は意気ごむ。

「はは、すでに御耳に届いていましたか。左様です」

　豪商はおおげさに眉を垂らした。

「後宮は今、小都といわれるほどの規模になっています。新たな市場としてこれほど素晴らしいところはありません。新たな策を打ちだしたいところなのですが」

「都のやりかたでは、華やかな物品に飽いた妃嬪がたには通じない、か」

「左様です。もっとも、わが朱雀（すざく）商幇（しょうほう）の練り紅は最高の品物です。一度でもつかっていただければ、妃嬪がたにも良さがご理解いただけるはずなのですが……だからこそ、宣伝が重要なのです」

　妙は焼売を頬張りながら、思いだす。

　そういえば、後宮の大通でそんな宣伝掛け軸（ポスター）をみたことがある。

　麗しい女の姿絵を飾る、艶やかな紅。

　妙でも印象に残っているくらいなのだから、効果がなかったわけではないだろうが、立ちどまって眺めている妃妾は誰もいなかった。

「階級の高い妃嬪がつかっているとなれば、話題になるのではないかとおもうのですが。如何せん、私には後宮に踏みこむことはできませんので。累神から後宮の妃嬪に御声掛けして、絵姿を描かせていただくことはできますかな」

「女の絵師ならば、後宮に入ることも可能だろうが……」

　第一皇子である累神（レイシェン）が商売に係わっているというのは意外だった。商談をする累神の瞳は真剣だ。だが、まわりは道楽とみるだろう。累神が放蕩者と謗られるのには、こういうこともあったのか。

「それにしても」

　豪商が妙（ミャオ）に視線をむけた。

「貴公が姑娘（むすめ）が連れてくるとは意外でした。ずいぶんと食欲の旺盛な小姐（おじょう）さんですが、彼女が……その、前に仰っていた」

「ああ、これでご理解いただけるだろうとおもってね。あなたのところの御令嬢は素敵な御方だが」

　茹で海老の殻を剥く指をとめ、妙が頭を傾げた。

（ん？）

　話題が不穏なほうに移っている。不穏というか。

（こいつ、まさか）

　累神（レイシェン）は穏やかに微笑する。

　嘘をついている素振りひとつなく、彼はとんでもない言葉を続けた。

「俺は、彼女を愛しているので」

　からんと箸が落ちた。ほうけたように口をあけた妙が箸を取り落としたのだ。

（縁談を断るために私を連れてきたのか！）