【書籍化決定】後宮の女官占い師は心を読んで謎を解く【一期完結】

６ 「貴方、嘘をつきましたね」

　張りつめた空気が漂っていた。

　日はすでに暮れかけて、軒に提げられた提燈が庭さきを照らしている。

　庭に集められた女官たちは一様にうつむき、表情を強張らせている。無理もない。ただでさえ娟（ジュェン）倢伃（しょうよ）が命を落として動揺しているのに、このなかに倢伃（しょうよ）を殺害した罪人がいると占い師にいわれ、疑心暗鬼に陥っているのだ。

　娟（ジュェン）倢伃の割れた爪には赤い糸が絡んでいた。

　運命の糸のような、それ。現実にはそのような浪漫あふれるものではない。

（あれは、麻糸（あさいと）だった）

　上級妃妾ともなれば、服はきまって絹だ。

　事実、死に際にきていたのも白絹で誂（あつら）えた襦裙（じゅくん）だった。

　麻の服を着るのは妙（ミャオ）のような下級女官だけだ。下級宦官の制服も麻だが、黄土、紺、緑ならばともかく、鮮やかな赤はそうそう身につけない。娟（ジュェン）倢伃の宮につかえる女官たちの制服は、揃って赤だった。

（彼女を殺害したのは、ここにいる女官の誰かに違いない）

　倢伃（しょうよ）は嬪（ひん）に続く上級妃妾だ。個別の宮を与えられ、全部で六人もの女官が配属されている。妙（ミャオ）が緊張する彼女らにあらためて声を掛けた。

「娟（ジュェン）倢伃は宮に帰宅後、すぐに命を落とされていますね。娟倢伃の御遺体を発見したのはどなたですか」

「そ、それは……私です」

　妙を呼びにきた綾綾（リンリン）という女官だ。うさぎみたいに髪を結び、終始うさぎみたいにぷるぷると震えている。娟倢伃が占いを受けていた時も確か、一緒にいたはずだ。よほどに娟（ジュェン）を慕っていたのか、真っ赤に瞼を腫らしている。

「夕餉（ゆうげ）の御時間を報せに房室（へや）にいったのにおられず。廊子（えんがわ）から覗いたら、庭の木蓮で……駈け寄ったら、すでに……。皆に報せてから、占い師様の言葉を想いだして、町まで呼びに参りました」

　第一発見者は最も疑われやすい。

　隣にいたそばかすの女官が眉を逆だてた。

「そんなこといって、あなたが殺したんじゃないの？　占い師の言葉に乗っかれば、娟様を殺しても疑われないとおもって。だから、占い師を呼びにいったんじゃないの」

「違います、小紡（シャオファン）！　それに占い師の話は他の女官たちも知っていたはずです！　小紡（シャオファン）は……倉庫にいたから、知らなかったかもしれませんが……」

「言い争いはおやめ、みっともありませんよ」

　年を経た蛙のような総白髪の女官がふたりを制す。

　静かになってから、妙は気に掛かっていたことを尋ねる。

「ところで、なんで皆様揃って、占いのことをご存知なんですか」

　老蛙のような女官がこたえる。

「娟（ジュェン）小姐（おじょうさま）が帰ってすぐ、みなにお話しされていたからです。女官たちが占いの結果はどうだったかといっせいに尋ね、娟小姐は「噂どおりだった」と嬉しそうに教えてくださいました」

　なるほど。だから妙（ミャオ）がきた時に場が騒めいたのか。

「娟（ジュェン）小姐（おじょうさま）はその後、房室（へや）に御戻りになられ、着替えをなさっておられました」

「着替えを補助する女官はいなかったのですか」

「娟（ジュェン）小姐（おじょうさま）が補助はいらないと。想いかえせば、その時から御様子がおかしかったんだわ……ああ、なぜ気づかなかったのか……ほんとうに悔やまれます」

　あの時にはすでに自害を考えていたのではないかと、女官は蛙のような顔をさらにつぶして、沈痛な面持ちになる。

「あの……たぶん、なんですが」

　綾綾（リンリン）がおそるおそるといった調子で口を挿む。

「娟（ジュェン）様は糖花（こんぺいとう）を御召しあがりになりたかったのかと。夕餉の前に甘い物など食べては、ばあやに叱られてしまいますから、隠れてつまみ食いをするおつもりだったのかと」

「まあ……」

　年老いた女官が瞳を見張る。

　妙は綾綾（リンリン）の考察はあっているだろうとおもった。

「娟（ジュェン）倢伃が房室（へや）にむかわれ、遺体となって発見されるまでのあいだ、皆様がなにをなさっていたのか、伺っても宜しいでしょうか」

　妙にうながされ、綾綾（リンリン）から順番に喋りだす。

「私は娟（ジュェン）様が房室に戻られた後、夕餉の支度をしておりました。そちらの女官ふたりも一緒にいたので、私を含めて彼女らに娟様を殺害することは無理だとおもいます。ね、ふたりとも」

「ええ、左様です」

「食事の準備でおおいそがしでした」

　他の女官たちも現場にいなかったことを証明しようと「裏庭の掃除をしていた」「洗濯をしていた」というが、綾綾（リンリン）と一緒に夕餉の支度をしていたもの以外は持ち場が離れているため、証言としては些（いささ）か頼りなかった。

（ほんとうに裏庭で掃除をしていたかなんて、誰かと一緒じゃないかぎり、証明できない。重要なのは彼女らが嘘をついていないかどうか、だ）

　妙は喋っている女官たちの様子を観察する。声の調子はどうか。視線はどこにむけているか。女官たちは一様に緊張で声の端々がうわずり、微かに震えている。

　視線はきまって、左だ。

（でも、彼女だけは、視線を右に振った）

　様子が違ったのは先ほど綾綾（リンリン）を糾弾した女官――小紡（シャオファン）だ。瞳は細く、鼻から頬にかけてそばかすが散って、夏の狐を想わせる。

　彼女は昼から倉を掃除していたと証言した。女官たちの騒ぎを聞きつけて、庭にむかったら娟様はすでに命を絶っていたと。

　証言そのものに問題はない。

「娟（ジュェン）様が御亡くなりになられたなんて、とてもじゃないけど信じられない。ほんとうに優しい御方だったのに。殺されたのだとしたら、ぜったいに許せないわ」

　小紡（シャオファン）は喋りながら終始、鼻に触れていた。無意識なのだろうが、鼻の横を掻いたりつまんだり、ずいぶんと落ちつきがない。

（心（ウラ）はかならず、表にあらわれる――）

　妙（ミャオ）は小紡（シャオファン）の瞳（ひとみ）を覗きこんで、いった。

「貴方、嘘をつきましたね」