僕は女騎士

第4話

　「どうして彼が取り調べを受けるの？」

香蓮の声が廊下に響いていた。取り調べ室まで聞こえるほど大きな声で騒いでいる。

警察所の中は騒がしく、先ほどからパトカーが、サイレンを鳴らしながら何台も出動していく。今日の事件は何件も起きていいるようで、何人もの人間が警察所で事情聴取をうけている。

あまりの事件数の多さから、取り調べ室の前が順番待ちになっている。香蓮は僕の次に取り調べを受けるので、今順番待ちをしている。

「いやーごめんね。なんか逮捕したみたいなって。」４０代ぐらいの警察官が、僕に笑いかけ、目の前に進む。

逮捕されていないのか、かつ丼出てくるのかと思った。

「何せ前代未聞の事件が各地で起きてるからね、なるべく事件にあった人に話しを聞いているんだ。」

警察官は常に笑いながら、こちらの空気をやわらげる様に話しかけて来た。僕が緊張してるからだ。こんなところでは、僕じゃなくても緊張する。

「あの、この事件は一体何なんでしょうか？」僕は警察官の方を見る。

警察官は笑みを少し緩めた後に、視線を机に向けた。机に資料を表示する。

「見ても大丈夫なんですか？」

「大丈夫なものを映している、お茶。」

警察官が注文すると、横にあるアンドロイドが机にお茶を置いた。

机に映し出された資料には、白目をむき出しにして暴れる人たちの写真と、AIRで映し出された凶器の写真が写されていた。

「すまない、出来るだけ血の映っていなものを選んだが、平気かね？」警察官がお茶を啜る。

僕は頷き、資料を順番に見ていく。

「君は何か知ってるね？」警察官は僕を見た。笑顔が無かった。

「え？」僕は資料から顔を上げ警察官の顔を見た。

僕を疑っているわけではない、写真を見せる時、血が映ってないものを選んだと言った。つまり、血が映っている、死傷者が出た事例も・・荒川の様な、いやもっとひどいことになっている人もいるだろう。

一刻も早く事件を解決するために、今は情報がいるのだ。僕は警察官の目を真っすぐに見た。

「廊下にいる彼女を入れてくれないですか？その方が説明しやすいです。」

「わかった中に入れよう。」

警察官は立ち上がり、扉から香蓮を入れた。香蓮は僕を見てホッとした様子を見せた。そして僕の横に座り、机の上の資料を見た。

「黒い球体が無い？」香蓮は呟いた。

僕もハッとし机の資料を見渡す。しかし、黒い球体に関する写真も資料も見渡らなかった。事件当日、空にあんな大きなフォログラムが映し出されていれば、警察に何かしらの映像が送られてきてもおかしくない。

「黒い球・・・確かに通報はいたるところから来ていたが、この事件のせいで手付かずになってるな。」警察官は腕を組んだ。

僕と香蓮は目を見合わせ、僕が頷く。香蓮はそれを見て頷き、警察官の方をむいた。

「今回の事件、私が追っていた・・・というよりキーパーから依頼された事件とつながっているかもしれません。」

「君は？」

「キーパー専属ホワイトハッカーの香蓮です。」

「君があの・・・」

警察官は香蓮を知られているようだ。ハッキングの腕で有名なのか、違法ハッキングで有名なのか・・・・しかし、これで香蓮の言葉の信憑性が上がった。

香蓮はここ最近の僕らの出来事を、警察官に説明した。

「ふむ・・・仮想現実からの攻撃か・・・・」警察官が頷く。

僕も香蓮も驚いた顔をした。実際、笑われると思ったからだ。そんな様子を見て警察官が笑う。

「仕事柄、真面目か、ふざけているかは顔を見れば大体わかるよ。」

話しが解る警察官で助かった。

「警察は、この事件どう考えているんですか？」香蓮が警察官に尋ねた。

「どう？・・・とわ？」警察官が首を傾げる。

「貴方が私達の話しを信じてくれたのは良かったですが、こんな話に警察官全体が動くとは思えない。警察は警察で事件の原因を考えているはずです。」香蓮は腕を組んだ。

「それは・・・」

言えないと警察官は続けようとしたのだろうが、香蓮の目を見て警察官はため息をついた。

「俺達はAIR１０の初期不良だと考えている。」

「AIR１０の？」僕が首を傾げる。

「今回、暴れだした人間のAIRは、どれも新型の１０だった。今、開発会社の取り調べも行っている。しかし、いまだに何故１０が暴走しているかはわかっていない。」

「１０の人全員が暴走しているんですか？」

僕の言葉に警察官は首を横に振る。

「全員じゃないな。僕も１０だけど何ともなかった。」

「佐久間先生も１０を装着していたわね。何か変な音がするとか。」香蓮は口を押え考え込む。

「AIR１０の新機能・・・」僕が呟いた。

香蓮は僕の方をむいた。驚いたというより、それだという顔をしていた。

「しかし、あれはどこでも仮想現実が体感できるものだろ？」警察官も僕の方をまじまじと見る。

「はい、１０より前のチョーカーでは、専用のデバイスを使わないと仮想現実には行けなかった。でも、１０があればどこでも仮想現実とつながれる。言い換えれば・・・」

「仮想現実から攻撃対象になりかねない。」警察官は驚きながら僕の言葉に続いた。

「確かに、黒い球が出現し始めたのも、１０が市場に出始めた時期ね。」香蓮は机に黒い球の出現時期のデータを表示した。

「では・・・１０のその機能を止めることが出来れば・・」警察官が呟く。

そして、僕達の方に警察官は顔を向け、頷いた。

「ありがとう。君達の情報はとても参考になった。」警察官が扉の方を見ると、扉が開いた。

「どうやって止める気？」香蓮が立ち上がりながら警察官に聞いた。

「それは、今後キーパーと情報を交換しながら考えていく。また会うかもなお嬢さん。」警察官は笑った。

「そう・・・わかりました。」香蓮は一礼した。

僕もそれに習い一例し、二人とも取り調べ室を出た。そして、警察署の出口に向かった。

「話しが解る警察官でよかったな。」僕は隣の香蓮を見た。

香蓮は深刻な顔をしていた。

「どうした？」

「・・・・後手にまわり過ぎてるわね。」

香蓮は前を向いたまま言った。僕もつられて前を向く。そこには大勢の怪我人が警察官から治療を受けていた。ここの警察署は、病院の横にあり、そのため何人かの怪我人がここで治療を受けている。荒川の様な重傷者は病院に運ばれるが、軽症のもの・・・いや、普段なら軽症では済まされない者もここにいた。

「ここまで・・・」僕は足を止めた。

「解っているだけでも今は５０件以上、この町で佐久間先生の様になった人がいるのよ？私達は運がよかっただけよ。」

僕は息を飲んだ。確かに僕達は運がよかった。あのままでは荒川は死んでいたし、その後クラスの誰が死んでいてもおかしくなかった。

「あのさ・・・」

「ねえ・・・」

２人とも同時に話しだし、目を合わした。変な間が開いた。

「あの光る文字・・・」

「あの光る壁・・・」

また二人同時に話し出した。しかし、目を合わせ互いに続きが解った。僕も香蓮も無我夢中だったと答えることが分かった。また少し変な間が開いた。

「何とかしなきゃ・・・」香蓮は呟いた。

「ああ・・・何とかしなきゃな。」僕も呟いた。

香蓮は驚いた顔でこちらを見た。その後、すぐに目を逸らした。

僕達はそのまま階段を降り、出口に向かったが、出口前の窓口を見て僕は足を止めた。

「零次・・・」そこには母親が立っていた。

母は最初は不安な顔をしていたが、僕の顔を見た後、いつものニヤリとした笑顔に戻った。

「誰？」香蓮は僕に訪ねた。

「何であんたがここにいるんだよ。」答えたくなかった。僕は母を睨みつける。

「母親が息子の心配して、来てやったんだぞー。」母は首元を撫でながら笑う。

僕は母から目を逸らし笑った。バカにするように、憎たらしく笑った。

「心配？あんたが？俺にかかわろうともした事ないあんたがか？」僕は母を再び睨んだ。

「あな・・・・」

「いやーさすがに警察にお世話になったりしたら、様子くらいわね。」

香蓮が僕を注意しようとするのを防ぐ様に、母は明るく笑いながら言葉をはさんだ。

「それにアンニちゃんが零次に会いたいみたいだからさ。」母はそう言うと、後ろを振り向く。

出口の自動扉の外に、赤毛の少女アンニが立っていた。修道服ではなく白いパーカーを着ていた。修道服だとこちらでは目立つからだろう。

「鈴音と悟志？」外のアンニの後ろに、二人が立っていた。

「学校にアンニちゃん連れていったら警察が来てて、渡辺君が連れてきてくれたんだよ。」母はアンニを指さした。

渡辺がいる理由は解ったが、何故鈴音がいるのだろうか？

「私が呼んだの。」香蓮が僕の心を読んだ様に答えた。

僕が香蓮を驚いた顔で見る。

「この後、キーパーとして調査があるから呼んだの。アンニさんがいるならちょうどいいわね。」香蓮は僕を見て、同意を求めた。

「あ・・・俺も？」僕は自分を指さした。

「当たり前でしょ？」香蓮は即答した。

僕らの会話を聞いて母がクスっと笑った。

「なんだよ・・・」僕は母を見た。

「なんだろうね？」母は嬉しそうに笑った。

僕は首を傾げた。母は何故笑っているのだろうか？久しぶりに母が笑っているところを見た気がする。

「私は仕事に戻るね。」

母はそう言うと、香蓮に手を振った。香蓮はそれを見て母に一例した。

「悪かったな、仕事の邪魔をして。」僕は母から目を逸らしながら言った。

「まったく・・・あんま心配かけんなよ。」母は振り返り、僕に手を振った。

母は警察署からでって行った。扉の外でアンニ達と挨拶を交わしているのを僕は眺めていた。

「どんな仕事してるの？」

「記者だよ。ナチュラリスト専門で取材してる。」

「いいお母さんね。あなたに言いたい事言わせて・・・」香蓮も外の様子を見ていた。

「・・・・・。」僕は外を見たまま黙った。

「反抗期何てそんなものよ。私もそういう時期があったわ。」香蓮は遠くを見るような目をしていた。

「ああ・・・解ってる。」僕はため息をついた。自分に対してのため息だった。

僕と香蓮は、アンニ達のいる外に出た。そこには母の姿はもうなかった。

「ゼロさん・・・」

警察署から出てきた僕を見て、アンニが僕を呼んだ。アンニは申し訳なさそうな顔をしていた。

「すいません・・・まさかこんなに早く仕掛けてくるとは・・・・」アンニは頭を下げた。

「いや・・・アンニが悪い訳じゃないし・・・頭上げて・・・」僕は慌ててアンニにそう促した。

頭を上げたアンニと、僕は目を合わせ、沈黙が一時続いた。アンニはその後、香蓮の方を向いた。

「ごめ・・・」

「いいわ。それより今回の事件について、そちらの世界からの情報が知りたいわ。」香蓮は腕を組む。

アンニは頭を上げなかった。

「ですが・・・私のせいで・・・お友達を傷つけてしまって。」

アンニが頭を下げたまま沈黙が続く。香蓮が組んでいた腕をとく。

「で。どうするの？今から病院に行って被害者やその知人全員に謝ってくるの？無駄なことはやめなさい。」

「無駄ですか？」アンニは頭を上げ香蓮を見た。

「ええ。意味がないもの。貴方の手の届かないところで起きたのだから、貴方のせいでは無いわ。善意で止めようとしていたなら、罪悪感を背負う必要はない。」

「ですが・・」

「彼らも私達も、あなたに傷つけられていないわ。だから、アンニさんは悪くない。それでも納得できないなら・・・」

香蓮はアンニに頭を下げた。その場にいた全員が驚いた。

「お願い、力を貸して。」

アンニは驚いた顔のままでいる。だが、少しアンニは笑い、香蓮に手を差し出した。

「頭を上げてください香蓮さん。こちらこそ力を貸してください。」

香蓮は頭を上げると差し出された手を見て、彼女も笑いアンニの手をとり、固く握手をした。

その後、僕達は警察所の前では邪魔になるので、裏の駐車場に移動した。

「で・・今回は何が起きたんだ？」僕は話しを切り出した。

僕と香蓮、そして、悟志と鈴音もアンニの方を見た。

「今回は魂の憑依の魔法実験を兼ねた攻撃です。」

「実験？」

アンニの言葉に香蓮が訪ねた。アンニは香蓮に頷いた。

「まだ、魂の憑依の魔法は、開発したばかりの段階の魔法なので、安全確認を兼ねてゴブリン４０体を使って実験したんです。」

「それで佐久間があんな状態になったのか。・・・４０て少なくないか？」

僕はアンニの話しを聞き、香蓮に尋ねた。

「ええ、今回の事件は判明してるだけでも５０件以上あるわ。」香蓮は頷いた。

「はい、敵の先遣隊です。腕のいい兵士が何人か、憑依魔法の安全を確認してすぐにこちらに来ています。」

「なら、発見されずに潜伏している兵士もいるかもね。」

アンニの話しを聞き僕は呟いた。

「フォログラムがかかって見えたり、奇声あげたりするんだろ？なら監視カメラとかで見つけられね？」悟志は香蓮を見た。

「家の中にも監視カメラがあれば全員解るけど、全員が公共の場にいる訳じゃないから。」

「お前みたいのがいるなら、絶対に自分の部屋にカメラ着けないわ。」

「あなたの部屋なんて見たくない。」

香蓮が悟志を睨んだ。悟志は惚けるような仕草をした。

「なら・・・この街のAIR１０所有者を調べるのはどうですか？」アンニが提案した。

「全員を調べるのは無理だろ。この街の人口から考えて、５０人で済むか？」悟志が首を傾げた。

「以外と少ないかもな、まだ発売して日が立ってないし、あの値段だからな。」

「８９人ね、被害区域に限定した場合のAIR１０の購入者は・・・これぐらいの人数なら・・。」香蓮は目をつぶりAIRを起動した。

AIRを使用して調べている香蓮の邪魔をしないよに、皆は静かになった。

「すごいですね、８９人の情報をすぐに調べられるなんて。」アンニは感心した。

「全員は調べる必要ないんじゃないかな？５０件は素性が割れている訳だから、あと３９人を調べればいいんじゃないか？それに全員に憑依してる訳ではないから、もっと人数は少ないだろ。」

僕はアンニの方を見た。アンニが曇った顔で僕を見ていた。

「憑依魔法の対象は全員ですよ？実験としてはサンプルが多い方がいいですし、攻撃としても人数が多い方が効果があります。おそらく全員憑依させられるだけの人数を、ゴブリンで用意しているはずです。」

僕は目を見開き驚いた。アンニの話しを聞いて僕も考えた。これは現実世界での攻撃だ。仮想現実でもゲームでもない、相手は僕が考えるよりずっと真面目にこの世界を攻撃している。

「おい・・・香蓮。」

「ねえ・・・零次。」

僕は香蓮の方を見た。香蓮も不穏な顔をしてこちらを見ていた。

「いたいた・・・君達。」

その言葉に僕と香蓮は肩を震わした。声の方を見るとそこには、僕達の取り調べをしていた警察官がいた。

「さっきの話しだけど。」

警察官が笑顔でこちらに近づくが、僕と香蓮は後ろに下がる。その様子を見て警察官は立ち止まり、頭をかいた。

「なんだ・・・ばれちゃったか・・・」

そう呟き警察官はアンニの方を見た。

「久しぶり・・・いや昨日ぶりか？赤毛の嬢ちゃん。」

「え？」

その瞬間、警察官は腰にあった銃を引き抜き、アンニに銃口を向けた。

「らっ！」

しかし、銃を撃つよりも早く、鈴音が拳銃を蹴り飛ばした。

「いい反応だ！」警察官は笑った。

「殺気だしすぎだぜおっさん！」鈴音も笑った。

警察官は、拳銃を蹴り飛ばされた手の一刺し指を、鈴音に向けた。警察官の指先が光を放った。

「な・・・」

その光は、僕とアンニにとっては記憶に新しい魔法だった。警察官は鈴音にビームを放った。その光に恐怖しているのか、驚いているのか、それとも高揚しているのか、鈴音は笑い動けずにいた。

「うわっ・・・・」

僕は鈴音に飛びつき、ビームから庇った。ビームが僕の肩を貫いた。

「いっ・・・・」

貫かれた肩を抑える。抑えた手は赤く染まっていく。

「レイ！大丈夫？」鈴音が僕の傷を見て驚いた。

その声を聞いた時、僕は鈴音が眼鏡をしていないことに気が付いた。

「うがあああああああ！」

痛い、熱い、自分の傷を今、理解したように、僕はあまりの痛みに膝をついた。視界がぼやけ、周りの音や声が理解できなかった。

「うるせーな。」

その声は、まるで繋がらなかったラジオが急に繋がったように、その男の声は、耳にすんなりと入ってきた。

僕と鈴音は、驚いた顔で警察官の方を見た。

「オーガス・・・」僕はかすれる声でつぶやいた。

そこには、白髪の槍を持った男が、昨日あちらの世界で戦った男が、こちらの世界の目の前にいた。

「なん・・・で。」僕はオーガスをかすむ目で見た。

「赤毛の嬢ちゃんは信じれるのに、俺は信じられないのか？」男は笑いながら僕を見た。

僕は固まった。黒い球と関係があったのは解っていた。しかし、目の前に、こちらの世界の現実で現れるとは、考えていなかった。考えたくなかった。

「傲慢だな。・・・お前は世界を移動できるのに、こっちは出来ないと思ったか？」

「僕が・・・世界の移動？」

オーガスが何を言っているかが、理解できなかった。僕が世界の移動をした？反射的にアンニの方を見たが、アンニに驚くような仕草は無かった。

「昨日も世界を移動していたろ、そして、俺と戦った。女の姿だったがな。」

僕は目を見開き驚く。貫かれた肩が、どんどん痛みが強くなっていく。

「あれは・・・ゲームのはずだろ。」僕は訴えるようにオーガスを見た。

その言葉を聞いたオーガスは、動きを止めた。驚いたように僕を見た。

「お前は、まだそんな事を考えているのか？」オーガス馬鹿にするような顔で笑いだした。

「足りないなーゼロ。まったく覚悟が足りていない。そんな気持ちじゃあ・・・・」

顔を抑え笑っていたオーガスの指の隙間から、ギロリと目が僕を捉えた。

「すぐ死ぬぞ。」

その瞬間、オーガスは僕と鈴音に襲い掛かろうとした。しかし、オーガスは動きを止めた。

「はい、ストープ。」

オーガスのこめかみに、拳銃が突きつけられた。

「動いたら撃っちゃうよ。」

拳銃を構えていたのは悟志だった。鈴音が蹴り飛ばした拳銃を拾ったようだ。

「フッ・・・」

オーガスは鼻で笑った。悟志も銃を構えて笑っている。

「武器を構えてそこまで余裕でいられる者は少ない。」オーガスは呟いた。

「は？なんだって？」悟志は聞こえないとジェスチャーする。

「嘘が下手だと言ったんだ。」

オーガスは悟志の方を向き、一歩前に出た。悟志が持っていた拳銃が、オーガスの額にめり込む。フォログラムで作った拳銃だ。

「悟志逃げろ！」

僕の言葉よりも早く、悟志の腹をオーガスの槍が貫いた。

「聞こえないって、遠すぎて。」

悟志の腹からは、血が一滴も出ていなかった。

「ふぉ・・・ログラム。」

僕の間抜けな言葉と共に、オーガスは後ろを振り向く。そこには鈴音とアンニのとなりに、悟志が立っていた。

「こんな距離・・・」

オーガスは姿勢を低くし、クラウチングスタートのような構えをした。その瞬間、オーガスの姿が消えた。昨日、戦った時の加速スキルだ。

悟志の目の前で、オーガスの槍が止まる。悟志は全く反応出来ていなかった。

「ちっ・・・。」

オーガスはそのまま後ろに飛び、車の陰に隠れた。

何故オーガスがそんな行動をしたか分からなかったが、自分のそばに、鈴音が居なくなっていたことに気付いた。

周りを見渡すと、鈴音がオーガスに拳銃を向けていた。先ほどの悟志とオーガスがやり取りをしている間に、鈴音が拳銃を拾ったのだ。

「何故撃たなかった？」

オーガスは物陰から、鈴音に問いかけた。鈴音の顔が曇る。

「さっきの射線ならば、俺を打ち抜くことが出来たはずだ。打つ勇気がなかったか？」

鈴音が持っている拳銃の一部が赤く光り、側面にセーフティーと英語で表記されていた。

「それとも撃てないのか？」

警察官の拳銃は、警察官以外が拳銃に触れると、引き金がロックされる。今の状態では、鈴音は拳銃を発砲することが出来ない。

しかし、その確証が持てないオーガスは、迂闊に飛び出すことが出来ないでいた。

「別に、一度目は見逃してやっただけだ。次きたら頭をぶち抜いてやる。」

鈴音は拳銃を構えたまま、強い口調でオーガスに答えた。

「ならば、脅しでも一度発砲しておくべきだったな。」

オーガスが物陰から飛び出そうとした時、鈴音の拳銃が青く光り、セーフティーの文字が消えた。それを見た鈴音はニヤリと笑った。

パアンと、火薬が弾ける音がした。その瞬間、オーガスが隠れている車の窓が割れた。

「な・・・。」

躊躇なく拳銃を発砲した鈴音に驚き、僕は鈴音を見た。鈴音の顔はゲームの中の様に、戦いを楽しんでるような、笑った顔だった。

僕と鈴音の近くに停まっていたいた、自動運転の車が走り出し、僕らの前で止まり、後ろのドアが開いた。

「二人とも乗って。」

中には香蓮、悟志、アンニが乗っていた。

「この車・・・ていうか拳銃も・・」悟志が香蓮に尋ねる。

僕は車に乗りながら、香蓮を見た。

「非常事態だからしょうがないじゃない。」

「お前何でもありだな。」悟志が驚きながら苦笑いしていた。

車の扉を閉め、車が走りだす。鈴音が窓の外のオーガスを警戒していた。しかし、車の陰からオーガスは出てこなかった。

「香蓮！車を右にずらせ！」

僕がそう叫ぶと、香蓮がAIRで車を操作し、車を右に曲げる。車の左を光が通過した。

「どうやって・・・」

「隠れてる車越しに、ビームを貫通させて狙ってきたんだ。」

香蓮の言葉に僕は答えた。

「違うわ・・・撃ってくるタイミングの方よ。」

香蓮は驚いた顔でこちらを見た。

「リキャストタイムが過ぎてたから、僕ならいま撃つ。」

そう答え、ぼくは鈴音の方を見た。鈴音は追いかけて来ないことを確認し、僕を見て頷き、車の椅子に座った。

「大丈夫ですか？」アンニが僕の顔を覗きこんだ。

「え・・・いや、痛いよ。」ぼくは自分の肩を力強くつかんだ。恐らく顔色も相当悪かったと思う。

アンニはそっと僕の傷口に手をかざした。

「光よ、この者の傷を癒したまえキュア」

アンニの手の先にモノドが円を描き、僕の傷口が光に包まれる。

「暖かい・・・。」思わず声に出てしまった。

僕の傷がみるみると、まるで時間が巻き戻るように傷口がふさがっていく。痛みも暖かさも感じるのに、自分の体だと感じなかった。

「ありがとう・・・」

僕は傷口が治り、痛みの消えた肩を見た後に、アンニの顔を見た。アンニは不安そうな目で僕に笑いかけた。

「零次さん、香蓮さんここまでで大丈夫です。あとは私が何とかします。皆さんと町の外に出てください。」

「え？」僕と香蓮は声をそろえた。

「あの男の狙いは私です。私と離れればあなた達は狙われません。」

アンニは僕の目をじっと見ていた。

「でも・・・」

「わかりませんか？あなた達では足でまといです。」

アンニの表情が厳しくなる。僕は気おされて表情が固まった。

「なんだと、僕たちは・・・」

鈴音が立ち上がろうとした。それをアンニが目線と手で制した。そして、アンニは僕を見た。

「敵を前にして、その程度の傷で動けなくなる人とは戦えません。」

ゲームで会うアンニとは思えなかった。まるで別人のようで、知らない人間の様に感じた。僕は思わず目を背けた。

「そ・・・うか。そうだね。僕たちは離れた方がいいな。」

背けた目で一瞬、僕はアンニの顔を見た。寂しそうな、期待を裏切られたような顔が、僕の目に焼き付いた。僕は再びアンニから目を背けた。

背けた目の先に、香蓮の顔があった。香蓮はため息をついた。

「そうね。零次は逃げなさい。」

「何で！」

鈴音が大声で立ち上がった。僕を心配そうに見た後に、アンニと香蓮を交互に睨んだ。

「レイがいなかったらこの車はビーム撃たれていたし、僕もビームで殺されていた。君たちだって・・・」

香蓮が鈴音を睨み、鈴音は黙ったが、香蓮と鈴音が睨み合う構図になった。アンニが気まずそうな顔をしていた。

「私達を危険にさらさないために、強がっているアンニさんから目をそらす人は、一緒に来なくてもいいわ。」

「いや・・・僕は・・・。」

「あなたが悪いわけでも、責めているわけでもないわ。ただ、覚悟がないならくる必要が・・・来ないでほしいわ。」

香蓮は怒っているわけでは無かった。しかし、僕にとっては怒りよりもショックな感情が、その顔に写っていた。

「降りなさい零次。」

何かを言おうと香蓮を見たが、香蓮の目に映る僕の顔を見て、僕は何も言葉が出なかった。

「じゃあ、俺も降りようかな。俺は覚悟なんて無いし。」

悟志が挙手して、明るく笑った。

「あなたね・・・」

こんな状況で明るくしている悟志に、香蓮はため息をついたが、悟志の目を見て香蓮は頷いた。

「そうね、二人とも降りなさい。」

自動運転の車が停まり、僕の横の扉が開き、僕は車を降りた。皆の顔が見れずに、下を見下ろす。後ろから悟志も降りてきた。

「頼むわね。」

「優しいなー。」

「うるさい。」

後ろで悟志と香蓮がやり取りをしている。何も僕の耳には入ってこなかった。

僕らを乗せていた車が走り去っていく。

「何でお前も降りた？」僕は悟志を見た。

悟志は驚いた顔で僕を見て、バレてたかと呟き、頭をかいて笑顔になった。

「落ち込んでたから。」

僕は悟志のその言葉を聞いて、悟志から目を背けた。

「君は・・・君たちは、何で戦えるんだ？」

僕は問いかけるというより、訴えかけるように悟志に言った。

「俺は別に、友達が戦ってるのに、俺だけ戦わないのは嫌なだけだよ。」悟志は後ろを振り向き、自分のバイクのキーのボタンを押した。

「命がかかっていても？」

僕はそらした目を再び悟志に向けた。悟志は僕の目をしっかりと見た。

「他人に理由を求めるのはやめたら？」

「え？」

悟志の言葉に僕は確信をつかれたような感覚だった。

「俺が命を懸けても、香蓮が、鈴音さんが、アンニさんが命を懸けて戦っても、それはお前が命を懸ける理由にはならないよ。」

僕は何も言えなかった。言葉が喉で詰まるような感覚だった。

「ぼ・・くは、君たちとは違う。」歯を食いしばり、途切れながら僕は呟いた。

「お前は俺じゃない。でも、俺もお前じゃない。ましてや、香蓮でも鈴音でもない。俺は俺だ。」

悟志がキーのボタンを押し呼んだ。自動運転で警察所に停まっていた悟志のバイクが、悟志の前に停まった。

「自分が戦う理由は、自分で決めるしかないだろ。」

僕はバイクに乗った悟志が、走り去っていくのを、見守ることしかできなかった。空を見上げると、曇天が広がり額にしずくが降ってきた。

僕はゆっくりと歩き出した。体がふらふらしている。治った傷の上の服に、血の跡がついているからか、町を歩く人達が僕を避けていく。人を避けるように、僕はふらふらと歩き出した。

情けない姿だな。

「うるさい・・・」

何もしない、戦わない、なのに何で苦しそうな顔をしてる？

「うるさい・・・」

これが私だと思うと、恥ずかしくて仕方がない。

「うるさい・・・」

私はこのまま何もしないのは嫌だ。

「そんなこと言われても僕は君じゃ・・・」

私はあなた。

「・・・・。」

いつものその言い訳は、私には通用しない。

「僕は戦えないんだ。」

何故？

「・・・・弱いから、みんなの様に僕は戦えない。」

何故？

「僕は現実にいるんだ。偽物は黙ってろよ。」

私はあなたで、あなたは私。だから、あなたが戦いたいと、仲間を守りたいと思っていることは、私は知っている。それでもあなたが戦えないのは・・・

「勇気がないからだろ。」

そう、戦うのに必要なのはそれだけ。

「こんな自問自答は意味ないだろ。」

そうだね、意味なんてない。でも、意味が欲しい訳じゃない。

「もう、代わってくれ。君なら戦えるんだろ・・・ゼロ」

知ってるでしょ。代わるとか、私はそういうのじゃない。

「前は君が戦ってくれただろ。」

あれはあなた。そして私。今、会話しているのも、あなたが私を切り離してるだけ、私が別にいる訳じゃない。

「そんな・・・僕は君みたいに・・・」

・・・やっぱり、私はあなたが嫌い。

「僕は君になりたい。」

なれないと思っているクセに。

零次と悟志を置き、走り去った香蓮、鈴音、アンニは学校に帰ってきていた。

「あの敵は貴方を追って来れるのよね？」

「はい。」

車を降りる前に、香蓮はアンニに確認した。

「あんな事件が起きたのに警察が一人もいない。」

鈴音が周りを確認しながら、不審な顔をしていた。

「私が情報操作してどかしたわ。邪魔だから。」

「え？」

鈴音は香蓮の言葉に、ドン引きした。

「警察官て、安全を守る兵士さんですよね？何で邪魔なんですか？」

「警察官は兵士ではないのだけれど、あの刑事の他に、何人敵が混ざっているか分からないもの。それに、たぶん警察官では対処しきれないわ。」

アンニの質問に香蓮が答えた。

「警察官でも対処できないことを、僕たちで何とかできるの？」

「何とかするわよ。」

鈴音の言葉に香蓮は即答し、アンニと鈴音を睨んだ。

「はい。」

「おう。」

鈴音とアンニは返事をした。

「何か作戦は無いのか？」

彼女達の後ろから、男が話かけた。

「あら。悟志君早かったわね。」

振り向いた香蓮は、悟志を見て驚きもしなかった。

「零次さんは？」

アンニが悟志に詰め寄り、心配そうな顔で問いかけた。

「大丈夫だと思うよ。」悟志は笑顔で答えた。

「・・・そうですか。」アンニは寂しそうな顔をした。

「大丈夫でしょ。」

「大丈夫だろ。」

香蓮と鈴音がアンニの肩に手を置き、笑いかけた。

「で、作戦はあるのか？」

悟志が香蓮の方を見て、問いかけた。口元はいつものように笑っていたが、目は真剣だった。

「あるわ。あの男の魂を体から引きはがす。今日、佐久間先生を助けたみたいに。」

「それは難しいと思います。」

アンニが心配そうな顔で香蓮を見た。

「その時の状況は、詳しくは解りませんが、まだ魂が完全に形を成す前だから、分離させることが出来たのだと思います。」

「佐久間先生と怪物が姿を重ねた、映像の乱れみたいなあれね。」

教室で起きた事件を、香蓮は思いだし、学校の中に歩いた。他のメンバーもそれに続く。

「あの男の姿には乱れがなかった。恐らく、すでに肉体の形成まで終わっています。」

「魔法の三段階目の事ね。」

アンニの説明を聞き、香蓮は零次から聞いた話を繋げた。

「じゃあどうするんだ？アンニさんが言うならその分離は難しいんじゃないか？」

「魂の憑依までの二段階までなら、止められたのですが。」

アンニと悟志が香蓮を見た。

「確認するけど、アンニさんも肉体の形成まで終わっているのよね？」

香蓮がアンニに確認した。

「はい。私は第三魔法の段階を終えています。」

「なら。あなたはどうやって世界を移動してるの？」

アンニは香蓮の言葉を聞き、考える。

「あまり詳しいことは、私も分からないのですが、あちらの世界の魔法やスキルを使うと、この世界からはじかれて元の世界に戻るんです。」

「それならさ！」

アンニの言葉に、悟志が何かを言おうとしたが、アンニは何を言おうとしていたか分かっていたかのように、首をよこに振った。

「それで世界に戻ってしまうなら、もう少しビームを撃つのを渋るか。」その様子を見た鈴音が呟いた。

「おそらくそれを防ぐための、黒い球の魔法なんだと思います。」

「そうね・・・」

鈴音の言葉を聞き、呟くアンニに、まるで他人事のように香蓮は呟いた。三人が香蓮の方を見た。

「・・・何？」三人の様子に気付き香蓮が首をかしげる。

四人はＡＩＲプログラミング研究会の、香蓮と零次の部室の前についた。

「いや・・・何じゃなくて。万事休すじゃん。」

扉を香蓮が開け、部室の中に四人は入っていった。

「万事休す？誰が？」

香蓮は笑いながら悟志を見た。悟志を含め、三人は何も言えなかった。

「私はただ、アンニさんがちゃんと世界を移動できるか聞いただけ。」

「何か手があるのですか？」

アンニは香蓮に尋ねた。香蓮はそれを聞き、冷蔵庫横の機械にかぶせてある袋をとった。そこには、椅子の先にヘルメットのついた機械が置いてあった。

「それ・・・メイキングチェアーか？」悟志がつぶやく。

「何それ？」

「仮想現実を作る時に使う機械よ。映像の映し方は、フォログラムと変わらないけれど、情報の量は全く違うわ。物じゃなくて世界を作るのだから。」

香蓮は椅子を触りながら、三人を見た。

「これを使って、あの男を元の世界に戻すわ。」

香蓮の言葉を聞き、三人は驚いた顔で、疑問の顔を浮かべた。

「どうやって？」口を開いたのはアンニだった。

「相手が使った、世界を移動する魔法を使うわ。」香蓮は真剣な眼差しでそう答えた。

三人は更に驚いた顔をした。

「それこそどうやるんだよ？」悟志が腕を組む。

「仮想空間にあの男の分身を作り、その体に男の魂を移すわ。魂の体への出し入れは佐久間の時にやったわ。」

「・・・・ですが・・・。」

アンニは何かを言いかけたが、香蓮を見て言葉を止めた。

「それで行きましょう。魂の世界の移動は私が魔法で行います。しかし、この世界であの男の魂を引きはがすには・・・」

アンニの顔が曇り、下を向く。

「それは私がやるわ。悟志君。」

香蓮は悟志の方を向き、悟志は香蓮を見た。

「仮想現実のあの男の分身と、この建物のフォログラムをお願い。」

ＡＩＲで送られてきたデータを悟志が開く。

「これ体育館に城？のフォログラムを着けるってことか？」

「そうよ。それはレジェンドパーティーのステージよ。体育館の広さに近かったからそこにするわ。あの男の分身はそのステージの仮想現実に置くわ。」

「何のため？」

悟志と香蓮の会話に鈴音が首を傾げた。

「あなた達としていた黒い球の仕事覚えてる？あの時のプログラムを使うわ。」

「ＨＰゼロになった時に、ＡＩＲが使えなくなるあれか。」

悟志は思い出したようにつぶやく。

「あの時の魔法が魂の転移、次に起きた佐久間の魂の憑依の魔法。私は両方経験してる。そこから魂の分離のプロフラム・・・魔法を作ったわ。」

「え！」

アンニは驚いた声をだす。鈴音と悟志はこいつなんでもありだな、という顔をした。

「三段階目の肉体の形成を支えるのはオンラインチョーカー、実際にはチョーカーのフォログラム機能だけど。」

「そのためのＨＰのプログラムか。」

「そう。レジェンドパーティーのステージとシステムを使って、あの男のＡＩＲを使用不能にする。」

「でも、建物のフォログラムは作れるけど。フォログラムを映し出す方が問題だぞ？物ならＡＩＲの出力で何とかなるけど。建物だと出力が足りない。」

悟志がそういうと、香蓮が首を傾げた。

「まあ、お前ならどうとでもなるんだろ？」悟志は笑いながら言った。

「メイキングチェアーを使ってリアルミラーを行うわ。」

「まじかよ。」

香蓮の言葉を聞いて、悟志は今日一番驚いていた。その様子を見た鈴音とアンニが、きょとんとしていた。

「仮想現実に現実と全く同じ情報を作りだして、その世界を意識で操作する。そして、仮想現実と現実のコンピューターを連動することで、本来自分の周囲でしか行われないＡＩＲの操作範囲を、連動させた現実の範囲で行うことが出来るようになるのが、リアルミラーよ。」、

アンニと鈴音を見て、作戦に関わることなので香蓮は説明した。

「確かにそれを使えば、建物のフォログラムも操作できる。それどころか範囲内のありとあらゆるコンピューターを操作できるな。ちなみに操作範囲は？」

悟志は頷きながら香蓮に確認した。

「あまり広くないわ。まだこの学校全体しか作れてないもの。」

「お前な・・・まあいいや。お前と零次はこんなもん作ってたのか。」

実質学校を支配できてしまうことに、悟志はため息をついた。恐らく学校にも許可を取っていないことも踏まえてのため息だ。

「これは私の研究テーマよ。零次は普通にこれでゲーム作ってるのよ。ゲームクリエータになるために。」

香蓮が鈴音の方に目を向けながらつぶやいた。鈴音の顔が驚いている。しかし、どこか安心した寂しそうな顔をした。

「そっかゼロは次の夢を見つけたんだ。」

「違うわ。」

鈴音の言葉を遮るように香蓮は言い放った。

「両方なるの。彼はプロゲーマーとゲームクリエーター両方になるの。それが彼の夢よ。」

香蓮の声が、表情が必死に鈴音に訴えた。鈴音はその様子を見て笑った。

「レイがそんなことを・・・。」

「彼は意外と欲張りよね。」

鈴音に対して香蓮も笑いかける。

「お二人ともゼロさんのことがお好きなんですね。」

アンニも笑顔で彼女達にそう言った。香蓮と鈴音が固まる。

「おい。それよりそろそろ動かねえとやばくね？」見てられないと苦笑いしながら、悟志は二人を急かす。

香蓮は何かを否定するように、首を横に振り、悟志に対して頷いた。

「そうね。悟志君フォログラムの準備はあとどれくらいでできる？監視カメラの映像からあの男は、あと２０分ほどでここについてしまうのだけど。」

「もう出来てる。」

香蓮の言葉に悟志は即答した。香蓮は驚き再び笑った。

「そう。なら、ここであの男を迎えうつわよ。皆、覚悟はいい？」

「ああ。」

「はい。」

「おう。」

僕の自問自答、自問私答という感じだったが、気づけば最初に黒い球を見た路地裏に僕は立っていた。

空を見上げると雨が降り初め、頬を水滴が流れた。

あの時の様に、僕はフォログラムでイルナの姿になった。

「あの時は戦えたのにな・・・」自分をあざ笑うように僕は呟いた。

僕はイルナでもゼロでもない、天野零次だと確認した。

「ゼロ・・・」

その声を聞いた僕は、驚いて固まった。こんな格好を見られたという驚きではなく、そう呼ぶハズのない、こんな所にいるハズのない人の声だった。

僕はゆっくりと、横の声の主の方を見た。

「零次・・・？」

その人は、僕が天野零次を確認するようにそう言った。その言葉と共に、返信が解けるように僕の姿が、ゼロから天野零次に変わる。

「母さん・・・・なんで・・」

そこにいたのは僕の母だった。

「メールで、居場所と息子さんが大変ですって。」

「なんだよ・・・そんなメールだけで僕を・・・。」

いつもの様に僕は母に悪態をつこうとした。しかし、母は僕に駆け寄り打ち抜かれた方の腕をつかむ。

「あんた・・・血が・・・。」

「大丈夫、傷は・・・・・」

心配している母に僕は説明しようとしたが、自分の頬を涙が流れた。言葉がなにも出ない。

「零次。本当に大丈夫なの？」

僕の涙と、顔を見て母が心配そうな声を上げる。

「なにも・・・できなかった・・・結局。」

自然に、口から弱音が溢れる。

「守るとか・・・何とかしなきゃ・・・・とか、言っときながら結局僕は・・・何もできなかった。」

みっともない、母にあんな態度をとっておきながら、僕は母にすがろうとしている。

「アンニが殺されるかもしれないのに、僕は恐いから戦えないって。」

僕は下を向き、膝をつく。自分がどれだけみじめか、情けないかが痛いほど自分の身体を覆う。

「だい・・・・」

下を向く僕に、母は手を伸ばし、何かを言おうとした。たぶん大丈夫と言おうとしたんだろう。僕が今求める、私が聞きたくない言葉だった。しかし、母は僕の両肩をつかみ、僕の顔を上げさせた。

「いいんだね、ゼロ。私達の仲間を君が見捨てられるのかい？」

空から雨が本格的に降り始めた。雨で濡れた首の化粧が落ち、母の首にオンラインチョーカーを着けた跡が浮かび上がった。

「な・・・・？」

僕は驚き、何も言えずに母の目を見た。母がまるで別人に見えてしまう。

「しっかりしなよ・・・ネカマ騎士。」

母の言葉で時間が止まったような感覚になった。雨の音がしっかりと聞こえる。

「・・・・サヤ二号・・・なのか？」