食いしんぼう姉妹が異世界に喚ばれたら

第29話 おねえちゃんのカレー 前編

一夜明け、神殿の中はひどくざわついていた。

誰も彼もが慌ただしく走り回っている。

アースワームはじょじょに街に近づいてきていた。

西の森があった方向からは、絶え間なく地響きが聞こえ、昨晩のうちに異変に気付かなかった人々も不安な顔をしている。

ギギは言った。

おそらく、一両日中にはアースワームは神殿に到達するだろう、と。

一刻を争う事態に、騎士団はいちはやく住民や難民の避難を開始した。

とはいえ、膨大な人数だ。年寄りや、病を抱えた人、子どもだって少なくない。

けれど、アースワームという脅威が迫っている以上は、神殿にいるわけにはいかなかった。

どうすれば、彼等を安全に避難させられるのか？

もってこいの方法がある。私の料理を使うのだ。

「はいよ！　さっさと持っていってくれ。空いた鍋を持ち帰るのを忘れずにね！」

「穂花様の加護入りスープだ。どんな年寄りだって走りたくなるくらいの活力が沸く。一滴たりとも無駄にするんじゃないよ！」

厨房におばさんたちの声が響いている。

おばさんたちが現場を仕切っている横で、私は汗水垂らしながら料理を作り続けていた。

「追加ぶん、できましたよ！」

「ありがとうねえ！　次はこっちもお願いね！」

「はい！」

私が作っているのは、マンドラゴラを使ったポタージュだ。

先日、妹にラペサンドを作ったのは記憶に新しい。

マンドラゴラには、もともと身体能力をアップさせる効果があった。

それを私が料理すれば――。

あら不思議。能力を底上げする特殊効果を発揮するというわけだ。

――一時的な効果だけど、避難する間くらいは保ってくれるはず。

希うような気持ちで、大量のポタージュを作っていく。

「第一団は出発したよ！　さすがは勇者様だ。昨日まで寝たきりだった爺さんがシャキシャキ歩いてる！」

「よおおおおっし！　穂花様、この調子でやっていくよ！」

「はい！」

ポタージュは狙い通りの効果を表してくれているようだ。

ホッとしながらも、黙々と作業を続ける。

単純作業の繰り返しは、いまの私にはちょうどよかった。

余計なことを考えなくてすむからだ。

「――今晩、まもり様と騎士団がアースワーム討伐に打って出るらしいぞ」

「本当か。無事に倒せればいいのだが……」

騎士たちの会話が耳に飛び込んでくる。

そっと吐息をもらした。

――まもり……。

唇が震えた。泣きそうになるのをグッとこらえて、懸命に手を動かし続ける。

『世界を背負ってる覚悟なんてない。自分にとって大切なものは身内だけ。戦う姿なんて、本当は見たくない。大切な人が傷つく姿を想像したら――それだけで死にそうになる癖に』

頭のなかでは、魔女の問いかけが延々と繰り返し響いていた。

　　　＊

「……終わったあ……」

ようやく調理が終わったのは、太陽がずいぶん低い位置まで下りてきた頃だ。

中庭のベンチに腰かけ、ホッと息を吐いた。

ほとんどの人がいなくなった神殿はガランとしている。

ときおり、アースワームが起こす地響きが聞こえてくるだけで、人の熱は感じられない。奇妙な静寂が満ちていた。

「穂花君」

ふいに呼びかけられた。顔を上げると、柔和な笑みを湛えた老人の姿がある。

「ジオニス様」

「隣、いいかな」

「どうぞ」

ジオニスが腰かけると、やや古びたベンチは軋んだ音を立てた。

クスクスと教皇が笑う。

「あらら。さすがに修理しなくちゃ駄目かな。ボクが若い頃からあったからなあ」

ちらりと私をみやる。目尻に皺を寄せて言った。

「今日の討伐が終わったら、修理をしてみるのもいいかもね」

「…………」

そっと視線を外した。

なにも答える気になれない。

――討伐が終わったら。そうだ、妹は今晩……。

命懸けで巨大な怪物に戦いを挑む。

瞼を伏せれば、城壁の上から見えたアースワームの姿をまざまざと思い出せた。

――恐ろしいほど巨大だった。

胸が苦しくて、くしゃりと顔をゆがめた。

『妹を連れて、妾の棲み家へおいで』

魔女の誘いを断ったのは、他でもない妹自身だった。

『馬鹿言わないで。困っている人たちを放って逃げ出せっての!?』

顔を真っ赤にした妹は、ダーニャから守るように私の前に立ちはだかって宣言した。

『なによ。あんなの、でっかいミミズでしょ。私が倒してみせる』

ドンと胸を叩いて、私の方を振り返る。

『心配しないでね』

笑顔になって、そっと私を抱きしめて言った。

『ぜったいに負けない。おねえちゃんは、なにも心配しなくていいの』

……その後、アースワーム討伐に向けて、トントン拍子で話が進んでいった。

私自身は、口を出せる立場にない。ならば、料理でサポートしようと厨房に籠もった。考えるのを放棄して、ひたすら淡々と料理を続け――そして、いまに至る。

料理をしている間にも、ひしひしと感じていた。

誰もが妹の活躍を楽しみにしてるんだって。

大変なのはいまだけ。すぐに神殿に戻ってこられるんだって。

勇者ならやってくれるって――信じ切っている。

だからこそ、避難誘導の際も混乱が見られなかった。

妹という勇者が人々の心の支えになっているのは明白だ。

――私の感情だけで、一緒に逃げようなんて言えるはずがない。

正直、魔女の指摘は図星だった。

怖かった。当たり前じゃないか。たったひとりの妹なのだ。

万が一にでも死んでしまったらと思うと、いてもたってもいられなくなる。泣きたかった。叫びたかった。どうして妹が命を懸けなくちゃいけないの。化け物の相手が妹である理由はなんなのと、誰彼構わず問いただしたい気分だったのだ。

答えなんてわかりきってる。

私たちが神様から喚ばれた存在だからだ。

様々な恩恵を授かってここにいる。人々のためにも、これからこの世界で生きていくためにも、全力で尽くさねばならない。

――これまでだって、いろんな化け物と対峙してきたのにね。

自嘲をもらした。

いままでだって不安に駆られてはいた。けれど、これまで我慢してこられたのは、目の前に現れた魔物がまだ常識の範囲内だったからだ。

妹の強さは重々承知している。

だからこそ、敵に立ち向かう妹を素直に応援できた。

でも――。

あんな巨大な魔物と戦わないといけないなんて！

途方もない敵のスケールに、私が怖じ気づいてしまっている。

「……恨んでいるのかな？」

「え？」

物思いに沈んでいた私は、ふいに投げかけられた言葉に頓狂な声を上げた。

教皇はどこか寂しげな表情で私を見つめている。

「都合よく利用しようとするボクたちを、憎く思っているだろう？」

「……そんな。戦うと言ったのは妹だし、この場所に居続けているのは私です。お互いに利用し合っているだけですよ」

実際、神殿の人々には感謝していた。見ず知らずの場所で生きるなんて容易なことじゃない。この場所があったからこそ、生活が安定したと言っても過言ではなかった。

ゆるゆるとかぶりを振る私に、教皇はくしゃりと笑う。

「君は優しいね。そして強い。責任を他人に転嫁しない強さがある」

……やだなあ。買いかぶられている。

泣きたくなって、視線を地面に落とした。

「強いもんですか。ただ無力なだけです。誰かに当たり散らす余裕すらない。いつだって自分のことで精一杯で。なんとか〝姉らしく〟取り繕ってるだけ」

「らしく……？　君はどこからどう見たって、立派なお姉さんだと思うけどね」

「まさか！」

思わず笑ってしまった。すぐに笑いを引っ込めて、唇を震わせる。心配そうに私を見つめている教皇の瞳の中に、ひどくみっともない顔をした私が映り込んでいた。

「……私の価値はこれくらいしかないから」

「え？」

「父が……向こうの世界にいた時に言ったんです。お前にはなんにもない。幼い妹の面倒をみるくらいしか能のないゴミだって」

「まさか……自分もそう思っているのかい」

「ゴミ、ではないとは思いますけど。才能があるタイプじゃないのは重々理解してるつもりです」

私は平々凡々。

昔からずっとそうだった。

妹には剣道という才能があった。本妻には子が何人かいたが、それぞれ優秀な能力を持ち、父の事業を支えていた。

けれど、私には抜きん出た能力がない。

学力も運動神経もいたって普通。努力は重ねたものの、結局は才能を持った人たちには太刀打ちできず。

有名大学なんて夢のまた夢。そこそこの大学に行って、そこそこの企業で内定をもらうのがやっとだった。

父が私の内定を勝手に解消し、とある議員の後妻になれと言ってきた時だ。

言葉を失っている私に、父は言った。

『妹を育てあげたことだけは評価してやる。使い勝手がいい駒になりそうだ』

――父がなにを言っているのかは理解できなかった。

結局、父と言い争いになった。必死に抗って、抗って――……。

じょじょに近づいてくるサイレンの音を聞きながら、妹と夜の街を駆けていた時。

未来なんてまるで見えず、絶望に彩られた頭の中では、同じ文言が何度も繰り返されていた。

私ってなんなんだろう。

私の価値ってなに？

私って――なんのために生きてきたの。

その答えはすぐに出た。

――異世界に喚ばれて、神様と対面した時。

神様は妹に戦う力をくれ、

私には癒やす力をくれたのだ。

そして言った。

『姉妹、助け合っていきなさい』と。

あの瞬間、私は理解したのだ。

私はまもりの姉となるべく生まれて来たのだと。

姉として――突拍子もない行動をしがちな妹を支えるために、生きているのだって。

そうだ。私は〝おねえちゃん〟だ。

なんの才能もない。強くもない。むしろ弱いけれど。

これからは妹のために生きていこう。

それが私の価値だと。生き方だと悟った。

だからこそ、いまの状況が苦しくて仕方がない。

「姉としてしっかりしなくちゃ。暴走しがちな妹を止めなくちゃいけない。なのに――」

あの子がどうしようもなく傷ついてしまったら？

もしも。もしも、あの子が――

この戦いで……死んでしまったら？

姉として生きようと決めた私は――どうすればいいの。

「嫌だ。そんなの。いや。いやなの……」

とうとう涙があふれ出した。

心が悲鳴を上げている。涙腺が熱くて仕方がないのに、涙で濡れた頬は凍えるくらいに冷たくて。

ただただ無力な自分が、情けなくて仕方がなかった。

顔を手で覆ってうつむくと、なにか柔らかいものが膝に飛び乗ってきた。

「にゃあん」

「あなた……」

黒猫だ。ツヤツヤの黒い毛並みをした猫は、私の腕に頬を擦り付けて言った。

「だから、妾の棲み家に来いと誘ったのに」

「……ダーニャ？」

問いかけの代わりに、しっぽをユラユラ揺らした黒猫は、金色の瞳を細めた。

「なあ。妹を守りたいのだろう？　無理矢理連れ出せばいいではないか。どんなに妹がやる気を見せていたって、安全には代えられない。そうだろう？　なにより命が大事だ……」

しかし、そっとためいきをこぼし、少し呆れたようにも言った。

「……でも、お前はそうしないのだろうな。妹が大切だからこそ、意思を尊重したいと思う。姉とはそういう生き物だ」

ちらりと、横に座った教皇ジオニスを見やった。

きゅっと眉をひそめた弟に、深く嘆息する。

ダーニャはジオニスの姉だ。彼女もまた、大切な弟を守りたいと思っている。だのに、責任者として残るときかない身内に、もどかしい気持ちを抱えているに違いなかった。

「……おそろいですね」

「うるさい」

べろりとザラついた舌で目もとを舐められた。

慰められている？

少し驚いていると、やたら賑やかな一団が近づいてきた。

「いたッ!!　ホノカ・キザキッッ!!」

「だ、団長ッ！　駄目ですって。駄目ですから！」

騎士団長のフロレンスだ。

理由はわからないが、どう見ても満身創痍だった。体じゅう汗まみれで、あちこち傷が付いている。にじんだ血が痛々しく、必死に止めようとしている副官のギルを引きずっていた。

私の顔を見たとたん、フロレンスは小鼻を膨らませて言った。

「ほら見たことか。やはり泣いているではないか!!」

私の前に仁王立ちになると、胸を張って言った。

「ホノカ・キザキに申し伝える。団長としてッ！　マモリ・キザキを最前線には出さんと決めた!!」

「……はい？　そ、それはどういう……」

「どうもこうもない!!　アースワームは我々の問題だ。お前たちには関係がないではないか。そもそもだ！　前から疑問に思っていたのだ。異世界の人間に問題を丸投げしてどうするのだと」

ニッと不敵に笑み、右手を掲げる。そこには、刀身が真っ赤に燃えた一振りの刀があった。

おそらく――ギギが用意したという魔剣だ。

「今回は私がやる。だから、ホノカ・キザキッッ！　お前たち姉妹はどこか安全な場所に逃げていろ。ええい、心配してくれるな。魔剣くらい私にも扱えるからな。これで憎きアースワームを一刀両断してやるわ。覚悟していろッ！　ワーッハッハッハ……」

フロレンスは、自信たっぷりな様子で高笑いしている。

それが本当なら、妹が危険な目に遭わなくてすむかもしれない！

期待で胸を高鳴らせていると、フロレンスの顔色が悪いのに気がついた。

苦しそうに肩で息をしている。どうしたのかと不安に思っていると、ふらりと体勢を崩した。

「団長ッ！」

慌ててギルが支える。フロレンスはぐったりとしていて、意識を無くしているようだ。

「ど、どうしたんですか!?」

「それが……」

「俺が話す」

ジェイクさんが姿を見せた。

悲しげに耳を伏せたジェイクさんは、意識のないフロレンスを眺めて淡々と言った。

「全魔力を魔剣に奪われたのだろう。この魔剣は、段違いに魔力を消費する。勇者のために調整された道具だからな。コイツだって魔力量は少なくないはずだが――まもりとは桁が違う」

全身に見られる傷も、無理矢理、魔剣を使用しようとした結果なのだそうだ。

ジェイクさんは、フロレンスの手から魔剣を取ると、悲しげにまぶたを伏せた。

「……以前から相談を受けていた。いざという時に、異世界人に頼らなくとも済む方法を知りたいと。俺も同じ気持ちだったから、こいつらを本気で鍛え上げた。なかなかいい感じに育ってきてはいたんだがな――」

間に合わなかったか。

ぽつん。つぶやいた声は、どこか寂しげだった。

「……そんな」

結局は妹が戦うしかないのだ。

不満を紛らわせようと、ギュッと拳を握った。

手が震えている。冷たい汗がにじんで、どうにも力が入らなかった。

「おねえちゃん」

ハッとして顔を上げた。

「まもり」

いつの間にか妹の姿がある。

ポリポリと頬を掻いた妹は、どこか気まずそうな笑みを浮かべた。

「勢揃いしてどうしたのさ。これから作戦でしょ」

みんなの顔を見回して――最後にフロレンスに目を留める。

「馬鹿だなあ。無理しちゃって」

ほろりと優しい笑みをこぼして、次に私を見た。

「聞いた？　決行の時間」

「え？」

「アースワームを倒しに行く時間だよ。やっと避難が終わったからね。日が落ちる前にはここを出るよ」

慌てて空を見上げた。じょじょに白んできた空は、たそがれの気配をまといつつある。

もう間もなく妹は決戦に臨むのだ。

……なんだか泣きそう。

不安で胸がいっぱいになって、なにかしゃべろうと思っても、ちっとも言葉が出てこなかった。

パクパクと口を開閉させているだけの私に、妹は小さく息を吐いた。

「というわけで！」

ニヒッと白い歯を見せて笑う。

「まだ時間があるからさ。出発前にご飯を食べようよ！　景気づけにさ!!」

最後に、いつもどおりの無邪気な顔で言った。

「私、おねえちゃんのカレーがいい。ね？　久しぶりに一緒に作ろう！」

妹の申し出に、私はただただ頷くことしかできなかった。