食いしんぼう姉妹が異世界に喚ばれたら

第27話 不死鳥の出汁からあげ 後編①

わが家には食べるシチュエーションが決まっている料理があった。

嬉しいことがあった時はハンバーグ。

がんばらなくちゃって気合いをいれたい時はカレー。

……仲直りしたい時は、唐揚げだった。

討伐に勤しむ妹が贈ってくれたのは、不死鳥という鳥だ。

火食鳥とは違い、身が肥えていて非常に食べ応えがある。

可食部はもちろんお肉。

今日の晩ご飯は、不死鳥の唐揚げだ。

「まもりが帰ってくる前に、調理を終わらせておこうね」

「うん」

台所にリリィとふたりで立つ。

お米は水に浸けてあった。炊飯する前に、まずはお肉の下ごしらえ。

プリプリのもも肉は大きくって、骨を外すのが大変だった！

ひとくち大に切ったお肉にタレを絡ませておく。

うちのつけダレは、すり下ろした生姜とにんにく、醤油にお酒、あとは――。

「白だし？」

「そう。美味しい味をね、ぎゅうって凝縮してくれてる調味料」

これを入れると、あら不思議。唐揚げ専門店の出汁が利いた味に近づく。シンプルな唐揚げはもちろん美味しいけど、わが家の定番はこれだった。

「お肉にしっかり揉み込んだら、ちょっと置いておこうか」

その間に炊飯を始める。

用意したのは蓋付きのフライパン。

「マッドプラントの種、こうやって食べるの」

水を吸って真っ白になった米を前に、リリィが怪訝な顔をしていた。

マッドプラントとは、私が米と呼んでいる種子を持つ魔物だ。

ここからずいぶん離れた、南の熱帯地方にある森の奥深くに生息していて、いちど根付くと、他の雑草を駆逐しちゃうくらい生命力が強いんだって。

その種子が、地球で言うとお米に該当する味と食感なのだ。

どうりで見つからなかったはずだ！　生息地が離れすぎている。

さすがは深淵の魔女ダーニャ。こんな貴重な材料を保有しているなんて。どういう伝手で手に入れたのだろう。

――手持ちがなくなったら、二度と食べられないかもしれないなあ。

しんみり思いながらも、テキパキと炊飯の準備を始める。

日本人に馴染み深いお米。なんとなく炊飯器や土鍋がないと炊けないイメージがあるが、実はそうでもない。

問題は道具じゃなかった。美味しく炊くポイントは、あらかじめ水を吸わせておくこと。

これをしないと絶対に硬くなる。炊飯器の機能によくある、超音波だの圧力調理だのが利用できないぶん、ちゃんと下準備が必要だ。

これさえ守れば、専用の道具なんていらない。火加減さえ守れば、炊飯器よりも早く炊けるのがフライパン炊飯だ。

キャンプなんかのアウトドアや、被災した時にも使えるので、覚えていて損はなかったりする。

「うん。いい感じに白くなってるね」

三十分くらい吸水させたお米。しっかり水を切って、一合につき、だいたい180～200ミリリットルの水を入れる。

「最初は強火ね。沸騰して、蓋の縁まで泡が上がってきたら、弱火にして五分」

「……なんか、甘い匂いがする」

「お米の炊ける匂いっていいよねえ」

妊婦にとっては地獄らしいけれど。

いまの私には空腹を刺激する芳香である。

「そろそろかな」

五分経過したら、再び強火に。

……むう。ガスコンロと違うから、火加減が難しいぞ？

四苦八苦しつつも、フライパンからパチパチという音が聞こえてきたので下ろした。

蓋はしたまま、十分ほど蒸らしておく。

「じゃあ、揚げ物をしようかな！」

「お肉！」

リリィの瞳が宝石みたいに煌めいた。

子どもはやっぱりお肉が好きよねえ。

そんな風に思いながら、手早く調理を進めて行く。

「衣は小麦粉と片栗粉を同量混ぜる。粉まみれになるくらいまぶしたら、熱した油にドボン！」

じゅわ～～～～～～～～～～～～っ!!

軽やかな音が室内に響き渡った。

「ふにゃあっ！」

驚いたリリィが私の背に隠れた。

「大丈夫？」

「だいじょばない……」

尻尾の毛を逆立てて警戒している。

クスクス笑って「離れていてもいいよ？」と告げると、えっちらおっちら椅子を持って来て、ストンと座った。

「香ばしい匂いがする……」

スンスン、と鼻をひくつかせている。

わかるなあ。唐揚げの時の、えもいわれぬいい匂い！

醤油と焦げた脂が混じった匂いだ。

――それでもって、私たち姉妹を結びつけてくれる匂いでもある。

妹は昔っからくいしん坊だった。どんなに部活で疲れ切って爆睡していても、唐揚げを揚げ始めるととたんに飛び起きる。

喧嘩した時だってそう。本当に意地っ張りなあの子は、一度喧嘩すると顔も見せなくなる。そのくせ、唐揚げの匂いが家じゅうに立ち込めると、ちょっぴりすまなそうな顔をして台所を覗き込むのだ。

『……もうすぐできる？』

おずおずと私の背中に声をかける。

罪悪感に満ちた顔。でも、期待に胸を高鳴らせているのが丸わかりだった。

「……あら」

フフッと笑みをこぼした。

いつの間にやら、部屋の入り口に妹が立っている。

昔と変わらず、いたたまれないような雰囲気を醸していた。

けれど、視線は鍋に注がれていて。

ほんのり嬉しそうに頬を緩めているのだ。

「もうすぐ揚がるから。ねえ、食器の準備してくれる？」

「うん……」

ちろりとリリィに視線をやった。

リリィも妹に気付いたようだ。

「むう」

不満げに唇を尖らせて、ぷいっとそっぽを向いてしまった。

「……このっ！」

まもりの顔が怒りに染まる。すかさずリリィが「シャーッ！」と威嚇した。

「いい加減にしなさい！」

慌てて止めに入る。まもりが泣きそうな顔になった。

「でもっ……！」

「大丈夫。大丈夫だから。リリィも変な声出さないの」

「にゅう……」

ぺたんと耳を伏せたリリィの肩に手を置く。

不愉快そうに眉を寄せた妹に、悪戯っぽく笑った。

「それよりも！　リリィのおかげで白いご飯が食べられるんだけど――どうする？」

「えっ……」

「唐揚げには白いご飯だよねえ。あ、ちなみに。喧嘩する子にはあげませんけど？」

「やだっ！　やだやだやだっ！　食べるーーーー!!」

「じゃあ、喧嘩しないの」

すかさず釘を刺せば、まもりはギュッと口を結んだ。

「わかったよ……」

「リリィも。まもりを刺激しないで」

「にゃーん」

「いいお返事だね」

どことなく承服しかねている顔のふたりに、思わず笑いが漏れる。

まあいいや。ともかくご飯にしよう。

美味しいご飯はすべてを円満に導いてくれる。いままでだってずうっとそうだったから、喧嘩でささくれ立った心だって癒やしてくれるはずだ。

「さあ、ご飯を食べる準備をしてくれる？」

油の中では唐揚げがいい塩梅に色づき始めている。

喜んでくれたらいいな。

そんな風に思いながら、調理を再開した。

ことん、とテーブルに食事を並べ終わった時、自室のダイニングは、ランプの明かりで仄明るく照らされていた。

外は薄闇に包まれ始め、遠くから誰かの団らんの声が聞こえる。

辺りには唐揚げのいい匂いが立ち込めていた。

なにも言わなくとも、まもりが各々のコップに水を注ぐ。

水差しがテーブルに置かれる音が、開始の合図だった。

「「いただきます!!」」

「にゃあん」

パン、と手を合わせて、大皿から料理を取り分け始める。

今日のお献立は、不死鳥の唐揚げにグリーンサラダ、バロメッツの味噌汁に、やみつき漬け。後はもちろん、炊きたての白いご飯だ。

色鮮やかな緑に唐揚げの色が映えている。

ほかあ。白い湯気が立ち上る様が、なんとも目に楽しい。

「……ふおお。唐揚げ」

妹が目をキラキラさせて唐揚げを持ち上げた。

瞳は肉に釘付けだ。

「野菜もちゃんと食べなさいよ」

すかさず釘を刺すと、ちょっぴり居心地悪そうに視線を泳がせた。本格的な仲直りはこれからだから、少しぎこちない。

和気あいあいとはいかない微妙な関係に、そっと息をもらす。

けれども、こんな時間はそう長く続かないことはわかっていた。

だって――仲直りの唐揚げの威力は抜群だから。

「おいっっっっっしいっ!!」

ひとくち唐揚げを食べた妹が、弾んだ声を上げた。

目がキラキラと輝き、リスみたいに膨らんだほっぺたが淡く色づいている。

「ご、ごはん……」

すかさず茶碗を持ち上げた。

いつか、お米を手に入れた時にと用意していた食器だ。お箸だって、今日初めておろした。

真新しい道具をしっかと抱え、唐揚げをゴクリと飲み込んだ妹は、すかさず白米を口に放り込む。

「はふっ……」

口から白い湯気が漏れた。

「んんんん～～～～ッ！」

とたん、妹の表情が緩んだ。

きっと、妹の頭の中はお祭り騒ぎのはずだ。

お醤油と出汁、香味野菜の刺激が加わった鳥肉は、衣はカリッカリ、噛みしめるごとに「ざくうっ！」と口内で賑やかな音を立てる。

歯が肉の線維を立ちきると、じゅわ～～っと肉汁があふれ出す。不死鳥の肉質は、鶏肉よりもやや硬め。その分、旨みと脂の暴力とも言える肉汁はたっぷり。

噛みしめるごとに口の中が汁で洪水になる。

そして味が全体に行き渡った口内に、炊きたてホカホカのお米を放り込めば――!!

……ああ、そこは極楽。

米の甘さと肉の脂っぽさのマリアージュは、脳みそを蕩けさせる味わいだ。

「……にゃ、にゃあ……!?」

リリィの口にも合ったようだ。

小さな口をモグモグ動かしながら、「ゴロロロロ……」と喉を鳴らしている。

――よし。

意を決して、箸を下ろす。そっと妹に問いかけた。

「大丈夫だった？」

三つ目の唐揚げに齧り付いていた妹は、目をパチパチしばたいて、ほろりと笑みを浮かべた。

「もう大丈夫」

「そっか」

「……？」

不思議なやり取りに、リリィが首を傾げている。

そりゃあそうだろう。これは私たち姉妹の間にしか通じない暗号みたいなもの。

喧嘩はもうおしまい。仲直りしようって合図だ。

――これも、仲直りの時の定番だった。

さて、こっちが折れるか……。

そう思った瞬間。

意外にも妹が先手を打ってきた。

「あの。ごめんね、今回のこと」

「まもり？」

妹はポリポリと頬をかくと、照れ臭そうに笑んだ。

「おねえちゃんが攫われたって、すっごい心配したんだよ。なのに、可愛い女の子を連れて帰ってきてさ。私は必死になってあちこち捜し回ってたってのに、おねえちゃんはなにしてんだって頭にきちゃって……」

ごめんなさい、とまもりは頭を下げた。

「子どもっぽいことしちゃった。反省してます。小さい子の面倒を見るのは当たり前だよね。嫉妬する方がおかしいもの」

パチパチと目を瞬く。頬が熱くなったのがわかった。

あの意地っ張りなまもりが自分から謝った……！

目頭がじわりと熱を持つ。

「いいの。いいんだよ」

思わず同じ言葉を繰り返す。

充分過ぎる言葉をもらえた。

なにより妹の成長が嬉しくてならない。

「じゃあ、仲直りする？」

そっと手を差し出せば、妹はおずおずと手を握った。

「そもそも、こっちが勝手に拗らせただけだけどね」

「まあ……そういう時もあるよね」

「あるかなあ」

「あるよ」

じっと見つめ合って、フフッと笑みをこぼす。

繋いだ手が温かかった。

これで本当に元通り。

やっと笑い合えた事実に、胸の奥までほんわかした。