食いしんぼう姉妹が異世界に喚ばれたら

第26話 不死鳥の出汁からあげ 中編

どうすれば妹と仲直りできるだろう。

ギギたちに約束のお酒とおつまみを届けた後、私はひとり考え込んでいた。

昨晩、ジェイクさんたちと散々飲み明かしたおかげで、気分はすっきりしている。

後は、仲直りに向けて具体的な行動を起こすだけだ。

どうしようかな。

どうやれば、しこりを残さずに元に戻れるだろう。

喧嘩の原因は妹の嫉妬。……たぶん、そうだと思う。

とはいえ、普段より妹にかける時間が減っていたのは事実。

まもりは、私の愛情に疑問を持ってしまったのではないだろうか。

「……つまり、妹が一番可愛いんだよって改めて周知すれば……!？」

呟いてみてから赤面した。

な、なんか、ものすごく恥ずかしい気がする。

いまさら可愛いね～って猫かわいがりするのって違うよね？

家族だもの。なにも言わなくたって通じているとばっかり思ってた。

「そういうのが駄目だったのかなあ」

なにもわからない。

ひとりで頭を抱えていると、ツンツン、誰かが私の袖をひっぱった。

「穂花おねえちゃん、お手伝い終わった」

リリィだ。手には空になった酒瓶とお皿。

ずいぶん静かだと思ったら、ギギや大地の精霊たちは、酔っ払って爆睡してしまっている。

無事にお酌係を勤め上げたようだ。

幼い子を前にすると、反射的に笑顔になった。

子ども好きの性である。

「そっかあ。リリィはえらいね～～」

「うん。リリィはえらい子」

グッ……!!

相変わらずリリィの可愛さは限界突破していた。

どこまでも澄んだ笑顔の向こうに、どことなくあざとさを感じさせる発言。思わず頬が熱くなった。

「最初は無表情だったのに。なんだろね、この破壊力」

「だって、おねえちゃんが笑った方がいいって言ったから……」

「ウワーーー！　小悪魔がなにか言ってる！」

あまりの可愛さに、思わず耳を塞いで大声を出す。

なんでだ。どうしてこうなったのか。

愛らしさ爆発。まもりが嫉妬するはずである。

――そ、それは置いておいて。ともかく、なんとかしなくっちゃ。

妹が拗ねるなんて日常茶飯事じゃないか。

今回だってちょっとすれ違っただけ。

きっとすぐに元通りになるはず！

こうなったら、ご馳走攻めでも褒め言葉攻めでもなんでもしてやる。

ギスギスした空気のなかで過ごすなんて、まっぴらごめんだ！

「よし。終わったなら移動しよう！」

「どこに？」

「部屋に戻って、なにを作るか考える！　妹と仲直りするの！」

意気揚々とラボを後にする。

歩いていると、リリィが着いて来ていないのに気がついた。

「あれ。どうしたの？」

振り返ると、無言のまま立ち尽くしているのが見える。

小さなほっぺたがぷうっと膨らんだのがわかった。

「……妹なら、リリィがいるでしょ」

まだ言っているのか。

「だから、私の妹はまもりだけ――」

呆れ交じりに答えると、リリィの顔がくしゃくしゃに歪んだ。

「……うう。ううううっ」

「り、リリィ!?」

「やだあああああっ！　リリィもおねえちゃんがほしいいいいいっ!!」

「そ、そんなこと言われたって！」

大泣きし始めた少女に動揺する。

慌ててかけよって、ハンカチで涙を拭いた。

けれど、透明な涙が次から次へとあふれ出して止まらない。

目を真っ赤に充血させたリリィは、一際強く私を睨みつけると、信じられないほど大声で叫んだ。

「まもりばっかりズルい!!　リリィもおねえちゃんがほしいよ。いいでしょ。おねえちゃんになってよおおおおお!!」

「う……」

リリィを中心に、不可視のなにかが広がった気がした。

くわん、と視界が歪む。

たまらず膝をついた。

なにがなんだかわからない。ドキドキと心臓が鳴っていた。

声の大きさに鼓膜がやられた？　いや、違う。

これはきっと、魔力的な干渉――。

リリィは深淵の魔女ダーニャのところにいた。

魔法が使えたって不思議ではない。

「うわあああああああんっ!!」

どう見ても癇癪を起こしている。

無意識に魔法を発動させているようだ。

「おねえちゃん」

リリィがギュッと私を抱きしめる。

耳もとに口を寄せて、更に言葉を重ねた。

「……リリィのおねえちゃんになって。寂しいの。ひとりはもう嫌なの！　ねえ、お願い……!!」

つうっと冷たい汗が背中を伝う。

なにかに囚われたように、身体がうまく動かなかった。リリィの言葉が頭の中で反響している。それが、不思議と合理的な言葉であるように思えてくるのだ。

――そうだ。そうだよね。リリィを私の妹にしなくちゃ。

思考が誘導されていく。けれどもすぐに振り払った。

――違う。私の妹はまもり。まもりだけだ。

姉なんだから、あの子を守らなくちゃいけない。

「うう……」

しかし、不可思議な力はすぐに私の意識を歪めようとしてくる。

リリィを妹にしなければという強迫観念に駆られて仕方がない。

――駄目。そんなの絶対に駄目だってば!!

妹を想えば絶対に受け入れられるはずがない。

とはいえ、リリィのことも気がかりだった。

こんな手段を取ってまで、私の妹になりたがるだなんて。

きっとなにか事情があるに違いない。

――詳しくはあとで訊くとして。

ともかく、いまはこの魔法をなんとかしなくちゃ……！

でも、どうすればいいかなんてわからない。

私の妹はまもり。でもリリィも妹にしなくちゃいけなくって。

頭の中で考えが堂々巡りしていたものの、グッと奥歯を噛みしめて耐えた。

「……そうだ」

ようやく、ひとつの結論に辿り着いた。

これなら……これなら、みんな円満でいられるはずだ!!

パッと顔を上げる。

リリィの肩を掴んで、満面の笑みを浮かべて言った。

「ねえ、まもりもおねえちゃんにしちゃえばいいんじゃない!？」

「……は？」

冷めた声をリリィがあげた。

普段よりも低い声。見たこともないような、間の抜けた顔をしている。

ぽろり、一粒の涙がこぼれ落ちた。とたん、頭の中で暴れていた力がフッと消え失せたのがわかった。

「はあああああっ……！」

長く息を吐く。脂汗を拭いて、青白い顔をしているリリィを真顔で見つめた。

「リリィ！　駄目だよ。変なことしないで」

「い、いや……。あの」

「リリィ。悪い子だね」

まっすぐ瞳を覗き込み、淡々と告げる。

とたん、リリィはしょんぼりと肩を落とした。

「ごめんなさい……」

「反省してるならよろしい！」

ニッと笑顔になれば、リリィはぱちくりと目を瞬いた。

「……いいの？　もっと怒ればいいのに」

癇癪を起こしつつも、自分がどんなことをしていたのかくらいは、理解していたようだ。表情に罪悪感がにじんでいる。

とはいえ、あまり責める気にもなれなかった。

リリィの素性は知らないままだ。なぜ親が必要な年頃の彼女が深淵の魔女のところにいるのか――詳しい事情までは訊いていない。

でも、予想はできる。彼女もまた、教皇ジオニスのように魔女に拾われた身なんじゃないだろうか。

『寂しいの。ひとりはもう嫌なの』

耳もとで囁かれた言葉に嘘があるように思えない。

幼い頃から、妹とふたりで広い屋敷に取り残されていた身としては、同情せざるを得なかった。

「人間、ひとつやふたつは失敗するものだし。二度としなかったら構わないよ」

「……むう。リリィはリリィ。人間じゃないけど」

むくれているリリィの頭を撫でて笑顔になる。

「あ、猫だったっけ？　ともかく！　さっきの話、どう思う？　結構いい案でしょ」

「まもりを私のおねえちゃんにするのが？」

「そう！　考えてもみて？　年齢的に、まもりもおねえちゃんって言って大丈夫な年頃じゃない？　だからさ、リリィが一番下の妹になればいい。可愛い妹が増えたら、私も嬉しいし。みんなで仲良くできたら最高じゃない！　ダーニャの元に帰るまで、姉妹ってことにしようよ。ね、そうしよう？」

いわば、家族ごっこの提案だ。

どんな事情があって妹になりたがっているのか知らないが、現状はこの提案を呑んでもらうしかない。

私の妹はまもり。その事実だけは曲げるわけにいかなかった。

「…………」

リリィが不満げな顔をしている。

「駄目？」

笑顔で問いかけると、はあああ、と深く嘆息された。

「なんでそうなるの。普通、リリィだけが妹ってなるのに」

「え？　そんなわけないじゃない」

「そんなわけ、あるんだよ。魅了が効かないっておかしい」

「魅了……？」

「なんでもない。おねえちゃんは知らなくていい」

やれやれとかぶりを振ったリリィは、どこか大人びた表情で笑った。

「穂花ってすごく変。――まあいいや。いいよ、別に。まもりの妹になっても」

なんで上から目線なんだろう。人を変人呼ばわりするし。

疑問に思いつつも、リリィのなかで一応の結論が出たようでホッとした。

これで問題がひとつ片付いた。

あとは仲直りするだけだけど――。

「どうしようかなあ。コレって料理はあるんだけど、やっぱり白いご飯がないと……」

ブツブツ言っていると、リリィがぽつりと言った。

「米ならある」

「え？」

いつの間にかリリィが麻袋を持っていた。

なかには、白い粒がぎっしり入っている。

「お米!!」

思わず声を弾ませる。

「ど、どどどどうしたのこれッ!?」

困惑気味に訊ねれば、リリィはふふんと小さな胸を張った。

「リリィのリュックね、ダーニャの倉庫に繋がってる。そこから出したの。えらい？」

「えら……えらいかどうかはわからないけどッ!?　だ、大丈夫なの。あの人、とっても怖いんでしょう!?」

逆さづりにされたリリィを想像して震える。

だが、リリィはあっけらかんとした様子だった。

「平気。ダーニャ、リリィを怒れない」

「怒れない……？」

「そう。心配ない」

ニヒヒ、といたずらっぽく笑う。口もとに人差し指を当てた。

「でも、いちおう内緒。ね？」

ほんのり染まった頬が小悪魔的だ。

「……ッ！　わ、わかった」

多少の不安はあったが、すでにお米を持ち出してしまったのは事実。腹をくくって、使えるものは使ってしまおう！　魔女の報復は怖いけど。ものっっっっっっっっっっすごく怖いけど！

「ありがとうね、リリィ！　これで、まもりと仲直りできる！」

「それはよかった」

「後は他の材料だけど……」

「ああ。穂花様、こちらにおられましたか！」

神殿騎士が声をかけてくる。

訓練場で何度か見かけたことがある男性だ。

「どうしましたか？　も、もしかして、妹になにか……!？」

「あ、いえいえ。ご心配は無用です。実は、騎士団が西の森で魔物の討伐中なのですが。驚くほど大量に狩れましてね。食料になりそうな魔物を神殿に運んできたのですが――」

小脇に抱えた麻袋を私に差し出す。

ニコリと笑んで言った。

「まもり様が、ぜひこの魔物を穂花様にと。『夜には戻るから、美味しく料理しておいて』だそうです」

「……？　なんだろう」

麻袋を覗き込む。

中に入っていた魔物を見た瞬間、思わず笑みをこぼした。

「あの、ひとつ質問しても？」

「ええ、なんでしょう」

「妹はこうも言っていたんじゃないですか。『おねえちゃん、今晩は唐揚げで!!』って」

騎士が驚きに目を丸くする。

「よくわかりましたね？　ところで唐揚げとはなんでしょう……」

「いや。あの、えっとですね――」

困惑気味の騎士に、料理の説明する。

「……穂花おねえちゃん、嬉しそう」

リリィがぽつりとこぼした。

そりゃそうだ。

唐揚げとはなんぞやと話している最中、顔がにやけるのを止められなかったからね。