Brave Believer〜鋼の騎士〜【改訂版】

7話 ファーストコネクト②

　一秒でも早く避難所へ。そう判断したヴィクトルはアルマに呼びかけ、急ぎ避難所へ急行する。ここから避難所までは全力で走って約十分くらいかかる。

「囮ってどういうことだよっ？ さっき倒した奴が街を襲ってたんじゃねーのかっ？」

「それは正しい！ 敵の狙いは不明だが、おそらくＲ９は我々と民間人を引き離すためのエサだったってことになる！ 僕の悪い予感が的中するとしたら、今頃避難所にいる民間人と軍警何名かが襲われているはずだ！ 敵が何者かはわからんが、どっちにせよ良くない状況なのは変わらない！」

「！」

「とにかく急げ！ 犠牲者が出る前に！」

　アルマとヴィクトルは全力の脚力を持って避難所まで走り続ける。避難所である公園に着いたところで二人は急激に減速し、停止した。

「なっ……⁉︎」

　二人が見た光景は──地獄絵図だった。

　地面からは火が燃えており、数十人が怪我を負って倒れている。子供の泣き声も聞こえる。

「……なんてことだっ……‼︎」

　言葉を失っていたヴィクトルがかろうじてそう言った。

「ふ、副官っ、殿……っ‼︎」

　近くでイサミの掠れた声が聞こえた。見ると、瓦礫の近くでイサミが座り込んでいた。彼女の近くには先程助けた男の子と母親が倒れていた。

「イサミッ⁉︎ ……っ‼︎」

　すると、女性の悲鳴が聞こえた。すかさずヴィクトルが悲鳴の聞こえた方を向く。遠くで女性が誰かに襲われている。両手の爪が異常に長い小柄の人、いや、もはやそれは人ではない。化け物だった。

「貴様あっ‼︎」

　瞬時にヴィクトルは化け物の方へ走り、右手の刃で女性を掴んでいた爪を断ち切った。

「早く逃げろ‼︎」

「は、はいっ‼︎」

　女性は急いでその場を去った。

　逆立った水色の髪をしたその化け物は、ニヤニヤとヴィクトルを見つめている。返り血も浴びていることからより不気味に見える。

「なるほど……貴様が……‼︎」

　ヴィクトルは刃を構えて睨み返す。

「イサミ！ 大丈夫か⁉︎」

　アルマは慌ててイサミの様子を伺う。しかし、イサミも無事ではなかった。左腕が損失しており、身体の所々も損傷し、機械部分が剥き出しになっていた。

「お前っ、腕が……‼︎」

「じ、自分のことはいい……‼︎ この親子だけでもと思い、下手したまで……‼︎」

「それよりあいつが……⁉︎」

「ああ……おそらくあれは、百年前に廃番化した子供型アンドロイド……本来あれは人を傷つけない非戦闘型……何者かが、多分エルトリアに属する者が戦闘型に改造したのだろう……理由は不明だが、おそらく狙いは民間人。アルマ殿と副官殿を引き離すために、囮を使ったようだ……」

「！」

　ヴィクトルが言っていた推測通りであった。

「どのみち自分はここから動けない……増援も呼んだがまだ時間がかかる……アルマ殿……副官殿を、頼む……‼︎」

　すると、アルマは首に巻いていたマフラーを取り、イサミにそれを手渡した。

「？」

「お守り。何かあったらそれ使ってくれ」

　イサミはこくりと頷いた。

「……あいつのことは、任せとけ！」

　アルマはイサミにサムズアップサインを送り、急いでヴィクトルの元へ向かう。

　一方、ヴィクトルは化け物機械人と刃を交えていた。どうやら爪は再生可能らしく、切っても切ってもすぐに再生する。

「やはり本体を破壊するべきか……‼︎」

　ヴィクトルは銃を出し、発砲する。しかし機械人の動きがすばしっこく、なかなか当たらない。

「キエエエエエアッ‼︎」

　機械人が奇声を上げて一気に詰め寄る。

「しまっ……‼︎」

　隙を突かれてしまったヴィクトルは、左足を切り裂かれてしまった。

「ぐっ……‼︎」

　膝を着いた瞬間を狙い、機械人が爪を振りかぶろうとした。

　が、次の瞬間、背後からアルマの蹴りが炸裂した。めきょっと聞いたことのない音がした後、機械人は遥か東の方向に吹っ飛ばされた。

「おい‼︎ 大丈夫か⁉︎」

　すぐにアルマはヴィクトルへ寄る。

「……油断した……っ‼︎」

「足が……待ってろ！ すぐにあの化け物倒すから、お前はここで…」

「問題ない……‼︎ 足は損傷したが損失したわけではない……これくらいの損傷、許容範囲…」

　ヴィクトルは立ち上がろうとするが、上手く立ち上がれない。

「そんなんじゃ無理だって！ その状態で行ってもまた怪我するだけだ！」

　ヴィクトルはアルマをきっと睨む。

「じゃあこのまま奴を放置しろと⁉︎」

「言ってない！ あいつはオレが…」

「あれは、僕が殺るべきだ……‼︎ この失態は僕も含まれている……責任を果たさねば、軍警の名が廃る……何より、ここでやらずして誰が民間人を守る……⁉︎ 軍警は民間人を守ることこそ使命だ……‼︎ ここで折れたら、僕は一生自分を許さない……‼︎」

「！」

　ヴィクトルは民間人を優先している。誰よりも守りたいという思いが強く感じられる。ヘリにいた時はああ冷たく言ってはいたが、あれは無鉄砲なアルマを叱っただけで、子供を見捨てるつもりなどなかったのだ。でなければあんな風には言わないからだ。

　ヴィクトルは厳しいだけで誰かを見捨てるつもりはない。むしろ助けようと全力を尽くす。そう感じたアルマは、正直な気持ちをぶつけた。

「だったら、なおさらオレを頼れ‼︎」

「⁉︎」

「一人で抱え込むなって言ってんだ！ 難しいことはよくわかんねーけど、失敗したから挽回するつもりなんだろ⁉︎ 何もかも背負って、一人で解決しようって！ 怪我をしてまでも！」

「そ、そうだ……」

「ならちょっとはオレにそれ預けろ！ 辛そうで見てられないんだよ！」

「辛そう、だと……⁉︎ 貴様の目は節穴か⁉︎ 僕が辛そうなどと…」

「和菓子なんだよ‼︎」

「……はっ？」

　この状況では絶対出ないそのワードに、ヴィクトルは呆気に取られた。

「和菓子は一人じゃ出来ねーんだ！ 材料を作ってくれる人、お店でそれを売ってくれる人、それを買って和菓子を作ってくれる人！ 誰か一人でも欠けてたら和菓子は出来ないんだよ！ 一緒に戦うのだって同じだ！ どっちか欠けていたら上手くいかなくて当然なんだ！ だから……まだ時間はかかるかもだけど、オレはお前のことをちゃんと知りたい！ ちゃんと知って、どうするかちゃんと決める！ そういうことだから、お前もオレのことちゃんと知ってくれ！ そのためにまずはオレを頼ってくれ！ オレはその……あれだ！ 言ったことは必ずやる！」

「……有言実行ってやつか？」

「そうそれ！ 絶対あの化け物はオレが倒す！ だからお前は今出来ることをする！ どうだ！ ちょっとはチームワークできてるだろ⁉︎」

「……！」

　これをチームワークと呼んでいいのかはわからない。が、アルマは確実にやるつもりだ。嘘はついていない。

「……信用していいんだな？」

「もちろん！」

「……わかった。なら貴様に託す。しくじったら承知しないからな……‼︎」

　アルマは機械人が飛んでいった方角を見たまま、ヴィクトルにサムズアップサインを送る。

　しばらくして、再び機械人が飛んできた。あの距離から跳躍して来たようだ。二人が避けると、機械人は地面を抉った。

「いいか⁉︎ おそらくそいつの弱点は爪以外の本体‼︎ 頭を狙えば仕留められるはずだ‼︎ 僕達でなんとかして動きを止める‼︎ 止まった瞬間にやれ‼︎」

「わかりやすい説明に感謝だな！」

　ヴィクトルは銃を取り出して一度弾を全て出す。そして金色の三発分の弾を補充する。これは所謂、機械人専用麻痺弾と呼ばれるものだ。機械部分にウイルスを撃ち込み、一時的に動きを止める。しかし製造コストが非常に高く、おいそれと乱発できる代物ではないため、弾数も限られている。

「頼むぞ……チャンスは三回だ……‼︎」

　ヴィクトルは狙いを定める。その間、アルマは機械人の動きを止めるため、動きが俊敏な機械人に立ち向かう。

「キエエエエエアッ‼︎」