Brave Believer〜鋼の騎士〜【改訂版】

7話 ファーストコネクト①

　機械兵がいるとされる現場に向かって、軍警所有のヘリは飛ぶ。その中でアルマはヴィクトルとイサミと共に状況の説明を聞いていた。空中にモニターが映されており、被害状況が事細かに記録されている。

「開発地区北エリアにて確認されているのは、Ｒ９タイプの百年物とされている。この機械は元々山などの野焼きに使用されているため、火炎放射以外の攻撃手段はないはず。が、これを見てほしい」

　イサミが端末を操作すると、機械兵の全貌が映し出された。その機械兵は火を噴射しながら、体から無数のドリルを回している。異形とはまさにこのことだろう。

「これがＲ９だとっ？ まるで改造されたみたいじゃないか」

「百年物に似てはいるが、明らかに改造されている。おそらく、エルトリア側によるものかと」

「千年前の亡国め……一体何を企んでいる」

　ヴィクトルは腕を組んでモニターを睨みつける。

「すでに周辺住民の避難警告は完了。しかし、逃げ遅れている人命が数人。対してターゲットは五体。ターゲットの打破を急いでくれ」

「人助けしながら敵をぶっ飛ばせばいいんだな！ 機械兵のことは任せてくれ！」

　自信たっぷりなアルマにイサミはふっと頬を緩めた。

「随分自信満々だな。だが嫌いじゃない。その意気で対処してもらえると助かる」

「イサミ……」

　ヴィクトルは気に入らないのかため息をつく。

「気持ちはわかる、副官殿。だが自信なく怯えて挑むよりはマシだと自分は思うのだが？」

「ま、まあ……ビクビクしてるよりはいいが……」

「別に副官殿を否定はしない。しかしたまには彼の様にするのも悪くはない。少なくとも自分は嫌いではないぞ」

「イサミは良い奴なんだな！」

　すると、爆発音が聞こえた。気になったアルマ達三人はヘリの窓から外を見る。東の方の建物から煙が上がっている。どうやらあそこかららしい。

「まずいな……かなり進行している……」

「……⁉︎」

　アルマが何かに気づいた。視界のレンズが拡大され、建物の近くに寄った。すると、ベランダに誰かがいる。子供のようだ。

「あのビル！ あそこに子供がいる！」

「何⁉︎」

　イサミはヘリのドアを開け、アルマが見た場所をレンズサーチして拡大する。確かに子供がうずくまっている。

「……本当だ！ 逃げ遅れたのか……！」

　急いでアルマはヘリの操縦士に話しかける。

「ヘリをあそこまで近づけれるか⁉︎」

「無理言うな！ あそこは煙が多い！ 近づけるのは危険すぎる！ せめてヘリポートに着地してからでも……」

「できるだけでいいんだ！ 頼む！」

　操縦士は煙が上がっているビルにヘリを近づける。子供がいるベランダ近くまで来たが、ヴィクトルが言っていた通り煙が多すぎて近寄れない。

「これ以上は無理です！」

「十分だ！」

　アルマは開いているドアから飛び出した。

「お、おいっ⁉︎」

「アルマ殿っ⁉︎」

　ヘリからベランダまでの距離は推定二キロだが、難なくアルマは飛び越え、ベランダまで着地した。ベランダには男の子がうずくまっていたが、アルマを見た途端に泣きじゃくって抱きついた。

「よしっ、よく頑張ったな！ もう大丈夫だ！」

　安心したのも束の間、部屋が爆発した。あまり時間がない。

「アルマ殿！」

　ヘリが再びベランダに近寄ってきた。

　すると、イサミがベランダに向かって何か銃の様な物を発砲した。ベランダに紐に繋がれた錨の様な物が落ちた。おそらくこれを掴んで脱出するのだろう。

「しっかり捕まってろよ！」

「うん……！」

　アルマは男の子をしっかりと抱きしめ、錨を握った。準備ができたのを確認すると、イサミは銃に付いている小さなレバーを引いた。すると、紐が勢いよく引っ張られ、アルマと男の子を引き寄せた。ふわりと宙を舞い、そのままヘリの中へ入った。

「独断専行については後で話す！ とにかく、無事で何よりだ……！」

　イサミは二人の無事にほっとした。アルマもなんとか救助できたことに安堵し、男の子の頭を撫でた。

　すると突然、ヴィクトルがアルマの頭を殴った。

「痛っ⁉︎」

「貴様、馬鹿にも程があるだろう⁉︎ あんな危険な状況に自ら飛び込む馬鹿がいるか‼︎」

「だからってほっとけるわけねえじゃねーか！ お前は泣いている子供を見捨てるのか？」

「……状況次第では不可能なことだってある。諦めも肝心だと言う言葉、覚えておけ」

　ヴィクトルはアルマを睨み、そのまま持ち場へ戻った。やはりなかなか上手くいかず、アルマはむうとふくれっ面になった。

♢

　男の子を保護したため、ヘリは一度避難所に向かった。無事男の子は母親に保護されたそうだ。

　ヴィクトルは周囲を見渡し、状況を把握する。

「イサミ、お前は避難誘導を頼む」

「了解した。では……」

「ああ、例の改造Ｒ９を探す。見つけ次第撃破する」

「……あまり無理はしないでほしい、勝利殿。くれぐれもアルマ殿のことで根を詰めすぎないように」

「……善処する」

　イサミは敬礼し、健闘を祈った。

「おい、これから例の改造機械兵を探すぞ。奴を倒す鍵は貴様が握ってるんだ。しくじったりしたら承知しないからな」

「誰がしくじるかよ！ どんと任せておけ！」

　アルマはサムズアップサインで自信を見せた。それすらも気に入らないのか、ヴィクトルはふんと鼻を鳴らす。

♢

　二人はターゲットがいるとされる場所へ向かった。事前にイサミから敵一体の予想ルートを伝えられたため、二人はそこに入っているビルの屋上で待機する。

「敵はどこいんだ？」

「予想では東の方。おそらくあっちの方角……」

　ヴィクトルが東を指差した瞬間、そこから爆発が起こった。

「おお～、予想通り！」

「予想ではあそこから約三分後、こちらに侵入してくる予定だ。改造機械兵にＲ９本来の機能が残されているのなら、危険を察知するための自動集合機能が搭載されているはず。まずは一体を即時に撃破しろ。一体破壊されれば自ずとすぐに集まる。それを逆手に取るぞ」

「あれか？ 集まったところで一気にズガンってやつか？」

「……そう思ってもらっていい。貴様はとりあえず倒すことだけを考えろ。僕はその間に残りの機体をマークする」

「それなら悩む必要ないな！」

　アルマは腕をぐるぐる回してウォーミングアップしている。

　ヴィクトルが拳銃を取り出すと、一瞬のうちに狙撃銃に変化した。ヴィクトルはスコープを覗き、状況を把握する。

「……来たぞ」

「！」

　遠くからガガガと何かの機械音が聞こえてきた。タンク型の戦車に巨大な銃口。おそらくあれがターゲットだ。ターゲットは方向を変えることなく直進する。

「指定場所まで、５、４、３、２、１……」

　ターゲットがビルの真下に着いた。

「ゴー‼︎」

　ヴィクトルの掛け声と共に、アルマはビルから飛び降りる。チョーカーに触れ、パワードスーツを纏う。ターゲットに接触するかしないかの距離で、アルマはキックを繰り出す。落下スピードと威力が見事にヒットし、ターゲットは一発でダウンした。その直後、念には念をとヴィクトルが狙撃銃を一発射撃し、爆破させた。

「よしっ！」

　上手くいってアルマはガッツポーズを出す。瞬時にヴィクトルがマップを開く。ターゲットを示す四つの赤い点が、現在地点に向かって直進している。

「予想通りだ……到着予想は一分半後……いいか！ 一分半後に残機四体！ 内二体は僕が仕留める！ 貴様は残り二体を！」

「いや！ 全部オレがやる！」

「馬鹿言うな！ 二体が限界だ！ それ以上狙うと隙が出るぞ！」

「大丈夫だって！ 要は早く倒せばいいんだろ？」

「……？」

　アルマが一体何を言っているのか、ヴィクトルには理解ができない。そうこうしているうちに、残りの四機が集まってきた。アルマは一度後退する。

「何をする気だ……⁉︎」

　四機が集まって、先程倒した一機が倒された場所で止まった瞬間だった。アルマはクラウチングスタートの姿勢を取り、一気に加速した。だが、走っているのとは違う。地には足をつけず、弾丸の如く加速したのだ。まるでレーザー光線だ。

　空色のレーザーが四機全てを貫いた。アルマが着地した瞬間、四機全てが爆破した。あまりにも一瞬の出来事に、ヴィクトルは言葉を失った。

「……本当に奴は、千年前の機械人なのか……⁉︎」

　下でアルマがヴィクトルに向かってサムズアップサインを送っている。何はともあれ、これでターゲットは全て破壊した。状況を理解したヴィクトルは我に返る。

「よし……全部破壊したな？ あとは逃げ遅れた人命がいないか確認を…」

　すると、突然無線が入った。

〈副官殿‼︎ 聞こえるか⁉︎〉

「イサミか？ どうした？」

〈急ぎ避難所に戻ってほしい‼︎ Ｒ９は囮だ‼︎ 真の敵は…〉

　ぶつりとそのまま無線が切れた。

「イサミ？ イサミ⁉︎ おい⁉︎」

　無線から聞こえたイサミは明らかに様子がおかしかった。Ｒ９は囮と言う言葉を聞き、ヴィクトルは最悪の展開を予測した。

「嵌められた……‼︎」