Brave Believer〜鋼の騎士〜【改訂版】

4話 守るべきもの④

　手錠をかけられたまま連れて来られた場所は、軍警の本部だった。

　とりあえず美香とアルマは、ヴィクトルと青髪の女性について行く。

「あ、あの……」

「発言は許可していない。局長と面談するまではしばし黙っててくれ」

「は、はい……」

　気迫あるヴィクトルの佇まいに、美香はしゅんとなった。一方で美香を落ち込ませたと思い、アルマはむっとなった。

　しばらくして、大きな扉の前にたどり着いた。

「局長！ 連れて来ました！」

「どうぞ」

　扉が自動で開いた。

　そこにいたのは、軍警局長、樋口誠だった。誠は書斎の椅子に座ってこちらを見ている。

「その二人が例の？」

「はい。解析用の画像とも一致してます」

　初めての軍警の本部、そして局長に、美香は緊張で固まっていた。

「おいミカ！ こいつ誰だ？」

　アルマが小声で尋ねる。

「ぐ、軍警……町の平和を守る人達だよ。で、この人はその軍警の一番偉い人……」

「まずは手荒な真似をしてすまなかったね。私は常に慎重なタイプだからつい、ね。イサミ、手錠を外してあげなさい」

「はい」

　イサミと呼ばれた青髪の女性は手錠を解錠した。とりあえず解放され、二人はほっとした。

「まあまずは座りたまえ。話をしよう」

　誠に言われ、二人は近くのソファーに座った。

「ああ君、武装は解除してもらっていい。堅苦しいのは苦手でね」

「？」

　おそらくアルマのパワードスーツのことを指しているのだろう。

「人間バージョンに戻ってって言ってるんじゃないかな？」

「ああ、そういうことか！」

　すでに戻る方法はミネルヴァから指示されている。人間時の姿をイメージするのみだ。

　アルマはがっちり装備された姿から、普通の青年の姿に戻った。

「へえ……《換装システム》か……珍しいのを使ってるんだね？」

「そ、それで、私達に何か……？」

「そうだね。単刀直入に聞こうか。イサミ、映像を」

　イサミが手に持っていた端末を操作し、空中に映像を映し出す。映し出されたのは、先日アルマが戦っていた時の映像だった。

「あの機械の化け物を倒したのは、君だね？」

「？ ああ、そうだけど？」

「理由を聞かせてもらえるかい？」

「理由……んなもん一つだ！あいつがミカを怖がらせたからだ！」

　堂々と答えたその時、ヴィクトルの刃がアルマに突き出された。

「⁉︎」

　突然のことにアルマと美香は硬直した。ヴィクトルはジロリとアルマを睨みつける。

「貴様、言葉には気をつけろ。局長の前での不遜な態度は許さんぞ」

　失礼な言葉だったのかと美香は冷や汗をかく。

「ヴィクトル」

　誠の冷静な発言に、ヴィクトルは静かに下がる。

「すまないね。つまりはあれかい？ そこにいる彼女のために戦った。てことでいいのかな？」

「ああ！」

「それはさっきの戦いもかい？」

「もちろん！ ミカの大事な場所を壊すのは許さねーからな！」

「！」

　フリースクールは大事な場所。そう言ってくれたことに美香は嬉しく思えた。

「……君はそこの彼女を強く想っているね？何か彼女に特別な理由が？」

「ミカはオレの大切な人だ！」

「⁉︎」

　またしてもストレートな発言に美香は赤面した。

「ミカはオレに心を思い出させてくれた。だからその恩は返さねーとな！」

「……純粋だね。うん、とても純粋だ」

　誠の顔が綻んだ。その様子にヴィクトルが咳払いをする。

「おっと、話がちょっと逸れたね。結論から言おう。我々に協力してほしい」

「協力、ですか？」

「ああ。先のエルトリア復権についてはすでに聞いてるね？」

　イサミが映像を切り替えた。あのホログラムの映像だ。

「千年前に存在した国にして、今の我々の文化を作り上げた、エルトリア帝国。が、国自体は異常だった。機械を利用し、世界征服を目論んでいた。あの最終戦争で負けていなかったら、今の平和はないだろうね。そのエルトリアもとい皇帝、ゼハート・ヴィ・エルトリア。最終戦争で死んだはずの彼が何故今現れたのか。再び侵略する気か、復讐か、未だ詳細は掴めていない。ともあれ、人々に害なすのは確かだ。放置するわけにもいかない。そこで君だ」

「？」

「すまない。色々と調べさせてもらった」

　誠はイサミから資料をもらう。

「君は立場上、難民扱いとされてはいる。だが君は千年前の人間。エルトリア時代から生きていたらしいね。もしかしたら、何か知ってるんじゃないか？」

「あっ……それは難しいと思います。彼は記憶喪失なので……」

「そうなのかい？ ああでもそうか。千年間も眠っていたのなら無理もないか」

　誠は思案顔を浮かべた。

「……しかし局長。重要なのはそこではないかと」

「それもそうだね。重要なのは記憶ではなく、君の存在そのものだ。君はあの千年前の機械を倒した。普通の戦闘用機械人では難しかったことを、君はいとも簡単に成し遂げた。つまりは……わかるね？」

「あ……」

　美香はなんとなくだがぴんときた。アルマだけがあの機械兵に対抗できる。誠はそう言いたいのだろう。

　しかし肝心のアルマはぴんときておらず、首を傾げていた。それを見ていたヴィクトルが呆れてため息をつく。

「貴様だけがあの機械兵を倒せる。局長はそうおっしゃられているのだ」

「そう。今この危機に立ち向かえるのは、現状君だけとなる。我々軍警では手に負えない。だからこその協力だ」

　誠はアルマに対して手を差し出す。

「協力してもらえるだろうか？ この世界の平和のために」

「あ、あの！ それって、あの機械の化け物と戦ってくれってことですよねっ？」

　美香が慌てて間に入る。

「ああ、そうなるな」

「そ、それはできませんっ！ アルマ君にそんな大変なこと…」

　すると、アルマが美香の肩に手を置いた。

「アルマ君……？」

　アルマは誠に対して真剣な表情を浮かべた。

「難しいことはよくわからねえ。でも、美香やこの世界を、あいつ、エルトリア皇帝って奴はぶっ壊そうとしてる。それを止められるのはオレだけ。そういうことなんだな？」

「……そうだね。今のところは」

　アルマは自身の右手を見つめ、握り締めた。

「……わかった！ やってやる！」

「ア、アルマ君っ⁉︎」

「だが一つ約束してくれ！ オレが一番守りたいのはミカだ！ だから、オレに何かあったらミカを守ってくれ！ そうしてくれるなら協力してやる！」

　その要望が一方的な要望と聞こえたヴィクトルは、目をかっと見開いた。

「なっ、貴様……‼︎ 局長の提案にそんな条件など……‼︎」

　ヴィクトルがかかろうとしたが、誠が無言で制止する。

「局長‼︎」

「大丈夫だ」

　ヴィクトルは苦し紛れに下がった。

「……ああ、わかった。彼女の身の安全は保証しよう」

「⁉︎」

「よろしいのですか？ 局長殿。彼女は……」

「わかってるよ。一般市民一人だけのために交渉するなんてどうなのか。そう言いたいんだろ？」

「いえ……自分は別にそうとは……」

「……これはあくまで私の直感なのだが、彼からは強い何かを感じる。それはおそらく、あの皇帝にはないもの。そして少なくとも、悪意ではないもの。それがこの危機を打破する鍵になるかもしれない。なら、その何かを信じようじゃないか。私はそのためならなんだってやるよ」

　再び誠は手を差し出す。

「？」

「協力に対する感謝さ。握手は知っているかい？」

　とりあえずアルマは手を取った。誠がその手を握り返した。

「！」

「頼むよ」

「あ……ああ！ なんかわかんないけど、あんた良い人なんだな！」

「それはどうも。ああ、自己紹介が遅れたね。樋口誠だ」

「まこと……マコトか！ オレは…」

　するとまた、ヴィクトルの刃が突き出された。

「貴様……‼︎ 局長を名前はおろか下で気安く呼ぶとは、いい度胸ではないか……‼︎」

　ヴィクトルはアルマをギロリと睨んでいる。

「す、すみません！ 彼、ちょっとまだマナーとかがわからない状態でして！」

　さすがにまずいと感じ、慌てて美香はアルマの頭を下げた。

「構わないよ。君の好きなように呼ぶといい」

「しかし局長‼︎」

「心配ないさ。お前もそうかりかりしなくていい」

「……」

　ヴィクトルはアルマに鋭い眼光を放ち、すっと下がった。

「すまないね。彼はヴィクトル。私の弟だ」

「お、弟さんでしたか……あれ？ でも名前が……」

「ああ、ヴィクトルはコードネームみたいなもので、本名は樋口勝利だ。で、そっちにいるのがイサミ。軍警隊員で樋口家直属のアンドロイドだ」

　イサミは礼儀正しく一礼する。美香も何気に礼を返した。

「それと、私は軍警局長の傍ら、こんなのもやっている」

　そう言いながら誠は美香に名刺を渡した。名刺には、《機械人保護団体 ＩＭＰ大使 樋口誠》と書かれていた。

「機械人保護団体？」

「そこの彼は立場上では難民扱いとされていると言っていたね？ 機械人はその特殊な人種柄故に、不遇の立場に置かれていることが多い。彼みたいに、身内が不明で行く宛がない者とかね。そこはそうした人達をサポートしているんだ。里親となる保護者を探したり、就職先を決めたりとかね。何かあればここを頼るといい。力になってくれるはずだ」

「すみません！ わざわざありがとうございます！」

　美香はぺこりと頭を下げた。

「……君も頑張りたまえよ。君は仮にも彼の保護者……いや、大切な人なんだ。しっかり彼を支えてやってくれ」

　とりあえず話は終わったため、誠は二人を帰してあげた。美香は誠に頭を下げ、アルマは手を振った。終始アルマの態度が気に入らなかったのか、ヴィクトルは眉間に皺を寄せていた。

「良かったじゃないか、勝利。これでお前の負担も減るかもだぞ？」

「……いえ、別に必要ありません」

「……それより、今日起きた事件の件だが」

「あの戦車型機械のことですね」

　イサミが写真を空中に投影した。

「調べによると、タイプは移動型Ｒ６のプロトタイプナンバー。先日の機械兵同様、千年前のモデルかと」

「非戦闘型にも関わらず無理矢理改造され、しかもワープ機能を搭載していたらしいな？ これも皇帝の差金か……？」

「わかりません」

「狙われていた場所は未来学園。確かフリースクールだったな？」

　誠は資料を目に通す。おそらく生徒の個人情報であろう。その中には美香の個人情報があった。

「それは、あの少女の？」

「ああ。大空美香君。去年の秋頃にこの学園に来たとのことだ。現在の保護責任者は、親戚である黛穂乃果と言う女性が担っているそうだ。というのも彼女の実の両親、去年逮捕されたらしい」

「逮捕？」

「……まあ、色々あってな」

　誠にはその詳細は見えていたが、敢えて話さなかった。イサミは不思議そうに首を傾げる。

「さて……考えるべきことは山ほどあるが、とにかくまずは彼、アルマだ。彼にもこれからやるべきことが山ほどある。それがどう転がるか、見届けてやらんとな」