身代わりの私は退場します

第85話 かくしごと──アンジュの罪

　いくら、親の前ではいい子を装って遊蕩ぶりを隠していたとしても、私が話し方や化粧法を真似ても、自分の子供と他人を見間違うだろうか？

　本当は気がついていて、知らん顔をしながら、私が何の目的で入れ替わったのか、観察していたのだとしたら⋯⋯？

　お兄さまも、淑女ごっこに納得したフリをして、本当は、私が悪事を企んでいると疑っていたら？

　入れ替わった本物のお嬢さまの居場所は把握しているのだろうか。

　あの別荘に居ることは、容易に想像できるはずだ。

　機嫌を損ねても、淑女教育をサボるためにも、あそこに隠ることは少なくないらしいから、捜すなら一番に思い当たる場所だろう。

　何もかも知っていて、私を観察しているのだとしたら？

　だから、愚かな平民を見張るために、ご自身が領地に戻るのに私を連れて来たのだとしたら？

「お母さまは、本当は、すべてお見通しなのかしら⋯⋯」

「当然でしょう？　いくら容姿が似ていても、自分の娘が他人と入れ替わって判らない母親がいるかしら？」

「お母さま⁉　どうしてここに？」

　王都の侯爵邸で、お父さまのお世話と家政を守っているのでは。

「わたくしが呼びました」

「お祖母さま⁉」

「お前には祖母と呼ばれたくはないと言ったはずです。どこの馬の骨ともしれない賤しい平民が、孫を名乗って公爵家に乗り込んできたのですから、それを防げなかった愚かな嫁共々処分するために喚んだのですよ」

「そんな、お母さままで⁉　お母さまは何もご存じなかったのです、お母さまには罪はありません」

「そうかしら？　お前が偽者だと知っていて放置していたのなら同罪でしょう？　わたくしの孫は、どこに居るのです？」

「それは⋯⋯」

　お嬢さまの病状はどこまで回復しているのか、イルゼさんもフリッツも教えてくれないから、知らないのだ。

　あの別荘に居ると答えていいのだろうか？

「まさか、すでに亡き者にして入れ替わるつもりではないでしょうね？　ああ、なんて事でしょう、憲兵を呼ばなくては。誰か、この罪人と、同罪の女狐を、塔牢に閉じ込めておしまい‼」

「そんな、おばあ⋯⋯テレージア様、お許しください！　わたくしだって、やりたくて身代わりをしたんじゃないんです‼　祖父母や女将さん夫婦を質にとられて仕方なく⋯⋯」

「本当に？　貴女は、わたくしの娘のフリをして、それを楽しんでいなかった？　貴女が一年働いてもとても買えないようなドレスを着て、ドレスの何倍もの値の宝飾品を飾り、美味しいものを食べて、このままわたくしの娘に成り代わりたいと思ったことはない？　クリストファー様と再会して、このまま彼に嫁ぎたいと、思ったことは、本当にないのかしら？」

「⋯⋯ありません」

「おや、即答出来ないところをみると、本当は、このまま成り代わりたかったようだね？　偽者な上に、大嘘つきのようだ。こんな怖ろしい子は、早く憲兵に突き出して、舌を抜いて縛り首にしなくてはね」

「そんな！　お許しください、テレージア様」

　私が馬鹿だったの。

　たとえ、祖父母や女将さん夫婦を質にとられても、お嬢さまの方こそ、病をバラされたら困るのだもの。

　秘密を盾に、断れば良かったのだわ。

　祖父母やお世話になった人々を苦しめる策略を練る余裕は、お嬢さまにもなかったのだから。

　ああ、どうすればいいの？　もう、お兄さまも、クリスも、私を助けてはくれない。

　クリスは、よくも騙したなと、騎士団公国師団長としての帯剣斬殺資格でもって、怒りも露（あら）わに私を斬り捨てるかもしれない。

　クリスとハイジにとっても、幼い頃の大切な思い出だったのだろうに。穢された気持ちになるかもしれない。

「ごめんなさい。本当にごめんなさい。許して⋯⋯」

「アンジュ。アンジュ？　大丈夫？」

　皆が責める中、優しい声が降ってくる。

「テレーゼ様？」

「ああ、よかった。なんだか、魘（うな）されていたみたいだったから、一度起こした方がいいかと思ったの」

「魘され⋯⋯？　夢？」

「ええ。何かツラいことを夢見ていたのかしら？　ずっと、誰かに謝ってらしたわ」

「夢⋯⋯」

　すべすべのシルクの夜着が、汗で身に張り付いていつになく着心地が悪い。

「お嬢さま、お召し替えを」

　イルゼさんがお水を汲んだ杯を手渡してくれる。

　公爵家のメイドもふたり居て、搾った手拭いと替えの夜着を用意して控えていた。

　今のは、みんな夢だった？

「そうよ。ゆっくり深呼吸して、一度落ち着いて？　湿った夜着を着替えて、寝直しましょう？　わたくしのベッドに入って。朝までお側にいますわ。ね？」

　お水を飲み干した私を、メイド達はテキパキと、汗を拭い夜着を着替えさせていく。

　優しく微笑むテレーゼ様に手をひかれながら、彼女に与えられたベッドに横たわる。

　優しいテレーゼ様に甘えて、手を繋いで毛布をかぶる。

「夢で良かったですわね？　悪夢は、夢で良かったって思うために、起きたとき心の平穏を保つためにみるのですって」

　夢でよかった？

　ううん、あれは、数日後の私だ。

　私は、今更ながらに、己の罪を認めた。