身代わりの私は退場します

第２話 眩い光の中で

　煌びやかに光を細かに乱反射し、まわりを宝石細工のように輝かせるシャンデリア。

　緩く湾曲してホールへ下る、煉瓦色のカーペットの敷かれた階段を、クリストファー様のエスコートリードで一歩一歩下りていく。

　背後の踊り場で、主催側の執事のひとりが、私達の名前を読み上げるのを聴きながら。

　何回目だろうとも、酷く緊張する。

　隣で私の手をひくクリストファー様の、ククと詰まらせるかのように喉の奥で笑うのが感じられる。

「まだ慣れないのかい？　ランドスケイプ侯爵令嬢アンジュ──我が婚約者殿」

「⋯⋯ええ。多くの人に見られると、いつも酷く緊張するわ。例えどんなに取り澄ましても、ドレスの内側は冷や汗で酷いものよ。他の令嬢だって、そんなには変わらないと思うけれど」

　実際はどうだか解らないけれど、人前で緊張する人は多いと思う。誰もが見られて平気だとか逆に快感だとか、度胸のある舞台女優みたいな令嬢ばかりだとは思いたくない。

「いつも、コンテストに出る着飾った愛玩犬のようにすましていたから、平気なのかと思っていたよ」

　それは、本物のお嬢様のことだろう。或いは、アンジュお嬢様と言う婚約者が居るのにも拘わらず、クリストファー様に群がる肉食獣の如き令嬢達の事だろうか。

「まあ、そうやって震えを隠して僕の手を拠り所にする姿は可愛らしくて、目が離せないからいいけどね」

　この方、昔からこんなに恥ずかしい事をスラスラ仰る（　　おっしゃ　）方だったかしら？　十年ほど前の記憶だから確証はないけれど、会わなかった間に、女性馴れした『貴公子（ヽヽヽ）』に変わってしまったのかも。

　──私だって、あの頃の私じゃない

　大抵は主催者がパートナーの手を取りファーストダンスを踊るものだけれど、今夜の招待客に、王弟殿下と婚約者様がいらしたので、彼らがホールの真ん中で踊り出す。

「あのように、衆人環視の中でたったひと組だけ踊るなんて、どんな苦行かと思いますわ」

「それでも、慣れてもらわないとね。我が家は一応エルラップネス公爵家（フュルスト）。領邦侯（テッレトリウム）(半自立公国主)として、諸侯らを招待して夜会を開かねばならない時もある。

　父上母上がご存命の間は任せられるけれど、いずれは僕たちが当主としてファーストダンスを踊る時が来るんだからね」

　賑やかで贅沢な催しが好きではなくても、社交能力がある、栄えた領地を正しく治めている事を証明するためにも、持ち回りで夜会を開くのが貴族社会。

　経済力と統治力を見せつけ、互いに情報交換し、有利に交渉を進めるのが貴族。

　解っていても、その一端に身を置いていても、未だ馴染めない。

　王弟殿下と婚約者のダンスが終わると、演奏曲が誰でも踊りやすい初心者向けの定番のものに変わる。

「さあ、慣れなくても、僕らも踊ろう。仲の良いところを見せつけておかないと、うるさい人もいるからね」

　私達の仲が良くないとうるさい人物。

　一人はアンジュお嬢さまの父上ランドスケイプ侯爵様（マークィス　）だろう。

　うるさいかどうかはわからないけど、エルラップネス公爵さまだとて、家同士の繫がりの為に婚姻契約を結んでいるのだから、仲良くしているに越したことはないだろう。

　アンジュお嬢さまは、彼のどこに不満があると言うのだろう。それとも、不満はなく、ただ、他にも目を向けたいだけなのだろうか。

　いずれにせよ、私の役目は、今夜終わる。

　──さあ、ラストダンスを踊りましょう

　煌びやかな光と、酒と香水の匂いに満ちた華やかな今夜の夜会は始まったばかり──

꙳꙳꙳꙳꙳꙳꙳꙳

明日からのカクヨムコンにエントリーしようと思って公開しました

応援、よろしくお願いします。(,,ᴗˬᴗ,,)⁾⁾⁾

150話くらいの長編になります