シオン

21

　「ねえ、本当にもう帰っちゃうの？」

　「仕方ないでしょ、弟のお迎え行かなきゃ」

　蒼城家の玄関で、証梨は靴を履いてこちらを振り返る。

　「証梨、弟さんがいるんだ」

　僕が言うと、なぜか菜乃葉が説明を加えた。

　「証梨んちは4人兄弟なの。証梨、1番上だから面倒見が良くて」

　「そろそろ行くから。じゃあね」

　彼女はそそくさと帰っていった。彼女がせっかちな理由も、なんとなく分かった。

　「じゃあ僕もそろそろ」

　「え、颯くんはまだ帰っちゃだめだよ」

　僕がかばんを手にお暇しようとすると、彼女がなぜか引き留めた。

　「……なんで？」

　「私1人家にいるのって寂しいじゃん？」

　「退屈しのぎ？」

　僕が言うと、彼女はバツの悪いような顔をした。けれど、結局僕も家に帰ったところで1人だった。父親は仕事、母親は友達とお茶だとか。今日は夕飯いらない、とも言ってしまった。仕方がないから、僕は彼女と一緒に過ごすことを選んだ。

　「しょうがない、付き合うよ」

　「ホント？やった！」

　「けれど、僕なんかと一緒にいて楽しいの？」

　「え……」

　失言したつもりはなかった。僕はかなり前からそんなことを胸の内に秘めていたし、それを彼女の目の前で言ったとて躊躇いも後悔もない。けれど彼女は、僕のそのセリフのどこが気に入らなかったのか、こう聞いてきたのだ。

　「何それ、どういう意味？」

　「どういうって、そのままの意味だよ。僕はそんなに面白い人間じゃないから、一緒にいて楽しいのかって意味」

　「なんでそんなこと言うの……？」

　びっくりした。彼女の目が、濡れていたからだ。彼女を泣かせるつもりなんて全くなかったし、なぜ泣いているのかも分からなかった。

　「な、なんで泣いてるの？」

　僕は最近、彼女の泣き顔をよく見る。これまで色んな顔を見てきた。笑った顔も、怒った顔も、そして泣いた顔も。けれど彼女の泣き顔は、どうしてこんなにも僕の胸をかき乱すのだろう。

　「楽しいよ！一緒にいて、すごく楽しい。そう思ってるのは私だけなの？颯くんは私と一緒にいて、つまんないって思ってるわけ⁉」

　「そ、そんなことないって！なんで急にそんな」

　「楽しいとか面白くないとか、私の颯くんに対する考えを勝手に決めつけないでよ。私は人形でもなんでもなくて、たった一人の人間なの。颯くんと同じように感情を持って生まれてきた、人間なの。だから、勝手に他人からの評価を決めて、納得するなんて絶対に許さないから！」

　ようやく、彼女はその目から透き通った雫を一粒落とした。僕はそれを見て、漠然と、きれいだと思った。

　「……ごめん」

　「あ…………ご、ごめん。なんで私、熱くなってんだろ。気にしないで」

　彼女は涙を拭うと、部屋の奥へ戻ろうとする。僕はなぜだか、それが嫌だと思った。

　「待って！」

　彼女の細い腕を、僕はつかんだ。彼女はびっくりして振り返る。

　「何かあったの？」

　「え…………？」

　彼女の顔に映る、驚愕と困惑。僕は何がしたいんだろう。

　「……好きだ」

　「そ、颯くん」

　間違えた。僕は間違えた。馬鹿なんじゃないのか、もう少しタイミングを選べなかったのか。何言ってんだ。

　「何言ってるの？」

　「僕は君が好きだ。いつからかも分からないくらい好きだ。ごめん、でも好きなんだ」

　彼女は黙った。僕も黙った。時間だけが過ぎていく。時間だけが、僕の間違いを責め続ける。

　「……冗、談」

　不意に彼女の口からこぼれたのは、それだけだった。

　「え？」

　「冗談、でしょう？」

　僕の目に映った彼女は、悲しげな顔で笑っていた。

　「冗談なんかじゃ」

　「そうだって言ってよ！」

　彼女の突然の大声に、僕は口をつぐんだ。

　「お願いだから、冗談だって言って？冗談だったって、笑ってよ……」

　彼女は深くうなだれる。その様子を、僕はただ見ていることしかできなかった。手を差し伸べることも、優しい言葉を投げかけることもできなかった。

　「ごめん、今日は帰る」

　「颯くん……！」

　僕は振り返らなかった。振り返ることができなかった。