その女の名は、ルージュ～公儀特務機関 逸撰隊～

プロローグ

序章

　異様な女だと、一目見て九平（きゅうへい）は思った。

　それは女の身の上でありながら、総髪に髪を結い、筒袖・野袴という男装をしているからではない。こちらを見据える、眼が違うのだ。

　夜。晩夏の月に照らされた女の眼は、血肉を貪る欲に駆られた、猟犬が持つそれであった。

〔夜狐（よぎつね）の九平〕と渾名され、関八州にその名を轟かせた盗賊である自分でも、その眼光には粟が立つような殺気を覚える。

　上州利根郡（じょうしゅうとねぐん）にある、高日向村（たかひゅうがむら）。九平は夜狐一味を率いて、高日向村と近郊八村を支配する割元（わりもと）・山井治左衛門（やまい　じざえもん）の屋敷に押し込んだが、そこには七人の用心棒が待ち構えていたのだ。

「逃げろ、罠だ」と、慌てて命じたが、時すでにに遅し。たちまち一味は取り囲まれ、そして今、両の足で立っているのは、九平ひとりだった。

「下手を打っちまったな。まさか、手ぐすねを引いて待ち構えているとは思わなかったぜ」

　九平は自虐気味に吐き捨てた。渡世人の子として生まれ、すぐに先代のもとに修行にだされた。そこで二十余年。盗賊修行を重ねて跡目を継ぎ、それなりに名前も通るようになった矢先だった。

　手抜かりは無かった。この押し込みに、一年以上もじっくりと手間暇を掛けたのだ。それだけの価値が、この割元屋敷にはあった。それが、この醜態（ザマ）である。

「お前さん、女の身で大（てぇ）したもんだ」

　すると、女が陽に焼けた顔に僅かな笑みを浮かべた。

　歳は二十代半ばだろうか。もっと若い気もするが、判別はつかない。

　決して美人の類ではないが、悪くはない顔立ちだとは思う。目鼻立ちはしっかりとしていて、その表情からは意志の強さが伝わる。好き嫌いは分かれるところであろうが、自分なら〔有り〕だ。ただ、身体は逞しく鍛え上げられている上に、顔は小麦色に焼けている。悲しいかな、女らしさは皆無だった。

「見事だよ。本当にしてやられた」

　この女が、用心棒たちの指図役（さしずやく）らしい。全体を指揮しているが、一味相手に戦ったのは、この女一人だったから驚きである。

　女は二尺ほどの短棒（なえし）を両手に持ち、十人もいた手下たちの腕や膝を、あっという間に打ち砕いた。そして女は見ていただけの六人に捕縛の命を出し、手下たちは次々に縄を打たれてしまった。

「しかし、こちらの動きをよく察していたな」

「ずっと内偵していたからね。いつどこを襲うか、昨日どんな女を抱いたかさえお見通しさ」

　内通者か。ふとそんな事が頭を過ぎったか、今更どうしようもない話である。

「お前さん、何者（なにもん）だ？　ただの用心棒じゃねぇだろ」

　女は、一瞬だけ考える表情を見せて、すぐに口を開いた。

「いいわ、どうせあんたは獄門送り。冥途の土産に教えてあげる」

　すると、女は二本の短棒（なえし）の石突を合わせた。ガチャリという音。何か機巧（からくり）があるのか、二本の短棒（なえし）が四尺ほどの鉄杖に変わった。

　六角鉄杖（ろっかくてつじょう）を、右手で回す。それだけで、鉄杖の獰猛で身の毛もよだつ唸り声が、夜の庭園に響いた。

　そして小脇に構えると、女は口を開いた。

「あたしらは、逸撰隊（いっせんたい）。名前ぐらいは聞いた事ぐらいあるだろ？」

　九平が頷いた。

　数年前、老中であった松平武元（まちだいら　たけもと）と田沼意次（たぬま　おきつぐ）の発案により設立された、〔身分・性別〕を問わない、完全実力主義の治安維持部隊。町奉行にも火付け盗賊改め方にもない、機動性と攻撃力を有した特務組織で、大胆かつ暴力的な活動と、目的達成の為には人殺しも辞さないという姿勢から、〔人斬り隊〕とも呼ばれている。

「へへ、まさか逸撰隊が出張ってくるとはね。すると、あんたが噂の毘藍婆（びらんば）か」

　毘藍婆。この世の始まりと終わり、つまり劫初劫末（ごうしょごうまつ）に吹いて、尽くを破壊すると言われる暴風。或いは、兜跋毘沙門天（とばつびしゃもんてん）に侍る鬼。この女が繰り出す攻撃は、まさに暴風だった。とすると、渾名の理由は前者であろう。

（まさか、ここで会えるとは思わなかったぜ）

　噂では聞いていた。逸撰隊を率いる、女の存在を。そして、その女は鉄杖を持って関八州で暴れまわり、毘藍婆と呼ばれて恐れられているという。

「まぁ、この夜狐の九平の最後の相手にゃ不足はねぇ」

　腰から匕首（ドス）を抜き払う。こいつの扱いには、多少の自信がある。毘藍婆に敵わずとも、一矢報いる事ぐらいは出来るはずだ。

「それは光栄だわ。でも、あたしは毘藍婆という渾名（あだな）が好きじゃないの。だって婆さんみたいじゃない」

「違いねぇ。なら名前を聞かせてくれよ」

　女が鉄杖を肩に担ぐと、九平を見据えて不敵に笑んだ。

　どこまでも、異様な女だ。禽獣の持つ、獲物を狩る眼。すると、喰らわれるのはこの俺か。

「一番隊組頭の明楽紅子（あけら　べにこ）。どこの骨を砕いて欲しいか、お姉さんに言ってごらん？」