第17話 仮面の下に隠された驚愕の真実①
気がつくと、リフィアはベッドの上に居た。天井の照明は消え、ベッドの脇にあるスタンドライトが優しく辺りを照らしていた。
(あれ、私いつの間に移動したんだろう)
オルフェンの帰りを待って、ソファーで本を読んでいた。その後の記憶がないと言うことは、そのままソファーで寝てしまったのだろう。
寝返りをうつと、硬いものにぶつかった。人が居たことに驚き、上げそうになった悲鳴を何とか飲み込む。それが眠っているオルフェンだと気付いたからだ。
(よかった、お帰りになられていたのね)
オルフェンの無事を確認し、リフィアはほっと胸を撫で下ろす。
(眠る時まで仮面をつけて寝るのは、窮屈じゃないのかしら?)
オルフェンは、決して人前で仮面を外さない。それはリフィアの前でも一緒で、素顔を見た事は一度もない。
神聖力はその箇所に触れる方が効果が高まる。
(眠られている今なら、仮面を外して触れるチャンスかもしれない。けれど許可なく勝手に仮面を取った事をオルフェン様が知ったら、きっと傷付くよね)
仮面に伸ばしかけた手を方向転換して、そっとオルフェンの右頬に触れた。
(腕と一緒にここは治ったのに……)
しばらくそうしてオルフェンの頬を撫でていたら、遠慮がちに声をかけられた。
「あの、リフィア……その、誘っているのだろうか?」
まさかオルフェンが起きていたとは思っておらず、慌ててリフィアは手を引っ込めた。
「起こしてしまって申し訳ありません!」
「いや、大丈夫。最初から寝てない、から……」
「ずっと起きてたんですか!?」
「ごめんね、声をかけるタイミングを完全に見失ってしまって……」
その言葉に、仮面に触れなくてよかったとリフィアは心底安堵した。
「遅くなってすまない。僕を、待っててくれたんでしょう?」
上体を起こして、オルフェンが言った。
「はい。ですが本を読みながらいつの間にか眠ってしまったようで、面目ないです」
「可愛い君の寝顔が堪能できたから、気にしなくていいんだよ」
「うぅ、オルフェン様意地悪です……」
(変な顔してたらどうしよう!)
リフィアは恥ずかしくなって、顔面を両手で覆った。
「たとえよだれをたらしてようと、口がポカンと開いてようと、うっすら目蓋が開いてようと、リフィアは可愛いよ」
「具体的すぎて逆に不安にしかならないんですけど!」
「大丈夫、ただのたとえだから」
思い出したかのようにくすくすと笑うオルフェンに、リフィアは不安にしかならない。
「オルフェン様、その仮面貸して下さい! 私も仮面被って寝ます!」
「こ、これはダメだよ。君に醜いこの顔を見られるのは……」
焦った様子でオルフェンは仮面に手をやって俯いた。
「オルフェン様、さっき醜い私の寝顔を見たんでしょう?」
「リフィアはどんな顔をしてても可愛いよ」
「私もオルフェン様と一緒です。貴方がどんな顔をしていても、きっと愛おしく感じると思います。それでも、やはり仮面を取るのは不安ですか?」
無理強いは出来ないけれど、いつかはその仮面を外して欲しい。そんな思いを込めて、リフィアは真っ直ぐにオルフェンを見据えた。
「……僕は、君の言葉を信じる。でも緊張するから、少しだけ心の準備をさせて欲しいな」
「はい、いくらでも待ちます!」
心を落ち着けるように、オルフェンは胸に手を当てて深呼吸を数回繰り返した。そして恐る恐る仮面に手をかける。それをゆっくりと上にずらして外した。
「……どう、かな?」
リフィアを捉えて、不安そうにオルフェンの紫色の瞳が揺れている。
(はっ! これは予想外だわ! オルフェン様……こんなに美形な方だったの!?)
想像とは真逆の儚げな美青年が、潤んだ瞳でこちらを見ている。
パッと見ると硬鱗化した額に広がる皮膚は確かに少し目を引くが、前髪で隠れてそもそもあまり見えない。
それ以上に視線が行くのは、顔の造形が整いすぎている美しい顔全体だった。
「やっぱり、醜いよね……ごめんね、汚いものを見せて……」
オルフェンは顔を隠すように、膝を抱えて埋めた。
「ち、違います! オルフェン様があまりにも想像とは真逆の美しい方だったので、思わず見惚れてしまって……」
「お世辞はいいよ。僕が醜い事は昔から分かっているから」
呪いを受ける前のオルフェンは、間違いなく美少年であった事は容易に想像がつく。
それなのに何故ここまで容姿に対して自己評価が低いのか、リフィアには分からなかった。
「どうして、そう思われているのですか?」
刺激を与えないように、リフィアは優しく問いかけた。
「昔から女性は、僕を遠目に見てはヒソヒソと陰口をたたくんだ。声をかけると悲鳴を上げて倒れてしまうし」
この整った容姿に加えて優れた魔法の使い手であり、高い身分を持つ。中々近寄りがたく感じるのも、無理はないだろう。
遠目に見ては影口……それは美しすぎる容姿のせいで、目の保養と観賞され続けた結果だろう。
声をかけられて女性が倒れたのは、憧れの人が突然近付いて声をかけてきたからじゃなかろうか。そう結論付けたリフィアは、簡潔に述べた。
「それはきっと、オルフェン様の顔が美しすぎるせいだと思います」
(勘違いしたまま呪いにかかって、自分は醜いって思い込まれてしまっていたのね)
「じゃあ、リフィアは嫌じゃない?」
膝に顔を埋めたまま、オルフェンはこちらの様子を窺うように見ている。
「嫌なんて事はありません。ただオルフェン様があまりにも格好良すぎて、逆に私が緊張してしまいます。ごめんなさい。どんな顔をされていても受け入れると言っておきながら、仮面を付けてもらっていた方が話しやすいなんて……」
(オルフェン様に物凄く失礼だわ)
この白い髪を厭う事なく受け入れてくれた。それがどれだけ嬉しかったか、リフィアは今でもよく覚えている。
見た目で態度を変えるつもりなんてなかったのに……! と悔しい思いでいっぱいだった。
「僕は今、初めてこの顔に生まれて良かったと思えたよ。ありがとう、リフィア」
嬉しそうに顔を綻ばせるオルフェンの笑顔が、リフィアには眩しすぎた。
(少しずつでも、慣れていかないと!)
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