【5/31書籍発売】呪われた仮面公爵に嫁いだ薄幸令嬢の掴んだ幸せ

第17話 仮面の下に隠された驚愕の真実①

　気がつくと、リフィアはベッドの上に居た。天井の照明は消え、ベッドの脇にあるスタンドライトが優しく辺りを照らしていた。

(あれ、私いつの間に移動したんだろう)

　オルフェンの帰りを待って、ソファーで本を読んでいた。その後の記憶がないと言うことは、そのままソファーで寝てしまったのだろう。

　寝返りをうつと、硬いものにぶつかった。人が居たことに驚き、上げそうになった悲鳴を何とか飲み込む。それが眠っているオルフェンだと気付いたからだ。

(よかった、お帰りになられていたのね)

　オルフェンの無事を確認し、リフィアはほっと胸を撫で下ろす。

(眠る時まで仮面をつけて寝るのは、窮屈じゃないのかしら？)

　オルフェンは、決して人前で仮面を外さない。それはリフィアの前でも一緒で、素顔を見た事は一度もない。

　神聖力はその箇所に触れる方が効果が高まる。

(眠られている今なら、仮面を外して触れるチャンスかもしれない。けれど許可なく勝手に仮面を取った事をオルフェン様が知ったら、きっと傷付くよね)

　仮面に伸ばしかけた手を方向転換して、そっとオルフェンの右頬に触れた。

(腕と一緒にここは治ったのに……)

　しばらくそうしてオルフェンの頬を撫でていたら、遠慮がちに声をかけられた。

「あの、リフィア……その、誘っているのだろうか？」

　まさかオルフェンが起きていたとは思っておらず、慌ててリフィアは手を引っ込めた。

「起こしてしまって申し訳ありません！」

「いや、大丈夫。最初から寝てない、から……」

「ずっと起きてたんですか！？」

「ごめんね、声をかけるタイミングを完全に見失ってしまって……」

　その言葉に、仮面に触れなくてよかったとリフィアは心底安堵した。

「遅くなってすまない。僕を、待っててくれたんでしょう？」

　上体を起こして、オルフェンが言った。

「はい。ですが本を読みながらいつの間にか眠ってしまったようで、面目ないです」

「可愛い君の寝顔が堪能できたから、気にしなくていいんだよ」

「うぅ、オルフェン様意地悪です……」

(変な顔してたらどうしよう！)

　リフィアは恥ずかしくなって、顔面を両手で覆った。

「たとえよだれをたらしてようと、口がポカンと開いてようと、うっすら目蓋が開いてようと、リフィアは可愛いよ」

「具体的すぎて逆に不安にしかならないんですけど！」

「大丈夫、ただのたとえだから」

　思い出したかのようにくすくすと笑うオルフェンに、リフィアは不安にしかならない。

「オルフェン様、その仮面貸して下さい！　私も仮面被って寝ます！」

「こ、これはダメだよ。君に醜いこの顔を見られるのは……」

　焦った様子でオルフェンは仮面に手をやって俯いた。

「オルフェン様、さっき醜い私の寝顔を見たんでしょう？」

「リフィアはどんな顔をしてても可愛いよ」

「私もオルフェン様と一緒です。貴方がどんな顔をしていても、きっと愛おしく感じると思います。それでも、やはり仮面を取るのは不安ですか？」

　無理強いは出来ないけれど、いつかはその仮面を外して欲しい。そんな思いを込めて、リフィアは真っ直ぐにオルフェンを見据えた。

「……僕は、君の言葉を信じる。でも緊張するから、少しだけ心の準備をさせて欲しいな」

「はい、いくらでも待ちます！」

　心を落ち着けるように、オルフェンは胸に手を当てて深呼吸を数回繰り返した。そして恐る恐る仮面に手をかける。それをゆっくりと上にずらして外した。

「……どう、かな？」

　リフィアを捉えて、不安そうにオルフェンの紫色の瞳が揺れている。

(はっ！　これは予想外だわ！　オルフェン様……こんなに美形な方だったの！？)

　想像とは真逆の儚げな美青年が、潤んだ瞳でこちらを見ている。

　パッと見ると硬鱗化した額に広がる皮膚は確かに少し目を引くが、前髪で隠れてそもそもあまり見えない。

　それ以上に視線が行くのは、顔の造形が整いすぎている美しい顔全体だった。

「やっぱり、醜いよね……ごめんね、汚いものを見せて……」

　オルフェンは顔を隠すように、膝を抱えて埋めた。

「ち、違います！　オルフェン様があまりにも想像とは真逆の美しい方だったので、思わず見惚れてしまって……」

「お世辞はいいよ。僕が醜い事は昔から分かっているから」

　呪いを受ける前のオルフェンは、間違いなく美少年であった事は容易に想像がつく。

　それなのに何故ここまで容姿に対して自己評価が低いのか、リフィアには分からなかった。　

「どうして、そう思われているのですか？」

　刺激を与えないように、リフィアは優しく問いかけた。

「昔から女性は、僕を遠目に見てはヒソヒソと陰口をたたくんだ。声をかけると悲鳴を上げて倒れてしまうし」

　この整った容姿に加えて優れた魔法の使い手であり、高い身分を持つ。中々近寄りがたく感じるのも、無理はないだろう。

　遠目に見ては影口……それは美しすぎる容姿のせいで、目の保養と観賞され続けた結果だろう。

　声をかけられて女性が倒れたのは、憧れの人が突然近付いて声をかけてきたからじゃなかろうか。そう結論付けたリフィアは、簡潔に述べた。

「それはきっと、オルフェン様の顔が美しすぎるせいだと思います」

(勘違いしたまま呪いにかかって、自分は醜いって思い込まれてしまっていたのね)

「じゃあ、リフィアは嫌じゃない？」

　膝に顔を埋めたまま、オルフェンはこちらの様子を窺うように見ている。

「嫌なんて事はありません。ただオルフェン様があまりにも格好良すぎて、逆に私が緊張してしまいます。ごめんなさい。どんな顔をされていても受け入れると言っておきながら、仮面を付けてもらっていた方が話しやすいなんて……」

(オルフェン様に物凄く失礼だわ)

　この白い髪を厭う事なく受け入れてくれた。それがどれだけ嬉しかったか、リフィアは今でもよく覚えている。

　見た目で態度を変えるつもりなんてなかったのに……！　と悔しい思いでいっぱいだった。

「僕は今、初めてこの顔に生まれて良かったと思えたよ。ありがとう、リフィア」

　嬉しそうに顔を綻ばせるオルフェンの笑顔が、リフィアには眩しすぎた。

(少しずつでも、慣れていかないと！)