ダンジョンから見る異世界侵略

第45話 王とは、臣下とは、……仲間とは、

　――場所は制作途中の第３階層。

　カズナは複数のスクリーンを見ながら、頭を抱えていた。

「建物壊すなっつったのに、アイツ破壊に快感覚えてるだろ」

　スクリーンの１つに映るのは、るんるん気分で民家を蹴散らしながら門へ帰るザラザラだ。

「クハハハハっ、なかなか見所のある奴よ」

「はぁ、お前のためにデカいの創ってやったんだからな。責任持って調教しろよ」

「あい分かった。任せろ」

　カズナは楽しそうなカリストに苦笑し、胡座をかく。

　冒険者達を第２階層に集めるよう命令したのは、勿論自分である。

　ダンジョン内に限って、王は配下に命令を飛ばす事が出来るのだ。

　全ては密林の試験運用をするため。

　冒険者達には少し休んでもらった後、強制的に２階層内を逃げ回ってもらう。欲を言えば、彼らにはこれから創る予定の階層も試して貰いたいのだが。

　カズナは寝っ転がり、白い天井を眺める。

「……何分かかると思う？」

「馬なら速くて半日、車の様な物があるなら数時間、私と同等の空間魔法を使える者がいるなら、３秒」

「……３秒はやめてほしいな」

　軽く笑うカズナに、カリストが口をへの字に曲げる。

「貴様らっ、また妾の分からない話をしておるな！説明しろ！燃やすぞ！」

　地団駄を踏むカリストを、ラヴィナが嘲笑う。

「彼はマルテロからリギアに連絡が行っているとして、敵がこの場所に攻め込んでくるであろう、予測時間を聞いているのよ」

「ならそう言わんか！」

「グハっ⁉︎」

　ジャンピング肘打ちを食らったカズナが、頬を膨らますカリストにすまんすまんと謝る。

「ゲホゲホっ、ふぅ、……問題は、これから来るだろう討伐部隊だ。

　そろそろ世界中で、モンスター復活が騒がれていてもおかしくない。そうなると、冒険者の拠点であったマルテロが危機に瀕している今、リギアが動かない筈がないんだ。

　リギアは地図で見た限り、この町の数１０倍のデカさがあった。良くて半日後には、その規模の冒険者か、騎士か、もしくはその両方がここに攻めて来る」

　カズナの説明にカリストがふむふむ、と笑う。

「要するに、妾が皆殺しにすればよいのだろう？」

「貴女は黙っていなさい」

　胸を張る彼女に、ラヴィナが冷たく言い放つ。

「ダンジョンマスターを殺した時とは、訳が違うの。今度は私達が防衛する側なのよ？

　私達が相手にしているのは、小さなダンジョンの主じゃない。常識も予想も通用しない、この世界その物なの。あらゆる状況を考慮すべきなのよ。

　貴女は黙っていなさい」

「……２度も言わんでも」

　悲しそうにこちらを見るカリストに、カズナは苦笑する。

「まぁ、お前達の力を借りずに乗り越えられるのが、理想なんだけどね」

　彼女達が出るという事はつまり、全階層を踏破する程の脅威の出現に他ならない。そんな事起きないに越した事ないのだ。

　……そこで、ふ、とカズナは思う。

　これから始まるのは、今までの様なお遊びじゃない。紛れもない戦争である。

　誰かの大切な者を奪う代わりに、自分の大切な者が奪われるかも知れない血濡れた世界である。

「……」

　彼は目の前で微笑ましい言い合いを繰り広げる、２体のモンスターを見る。

　自分が創り出した、命を預けるに足る配下達。この１日を通して、自分はこの２体が大好きになった。

　配下として、仲間として、友として、自分は彼女達に消えて欲しくない。

　……もし、ラヴィナとカリストを失うような事があれば、俺は折角の新しい人生を、心から楽しめる気がしない。

「……２人とも」

「？」「何じゃ」

　カズナは胡座に肘を立て、この世界で唯一、何者にも変え難い『仲間』を優しく睥睨する。

「「――っ」」

　彼の変化を感じ取ったカリストとラヴィナは、すぐさま跪（ひざまず）く。否、跪かされた。

　そして２人は同時に理解する。

　今目の前に立っているのは、呑気でアホなカズナではない。歴とした化物の王だ。

　カズナは人の色が無くなった瞳で、慈しむ様に２体を見つめる。

「お前達はこれから、俺と共に種族を牽引する特別な２体だ。

　お前達は、再び創り出す事も、甦らす事も出来ない。自らの命の重さを理解しろ」

「「ハッ」」

「……それを踏まえて、今からお前達に、今後一切違うことを許さない、永続の命令を下す。魂に刻み込め」

「「……」」

　ラヴィナですら初めて見る王の気迫に、２体の鼓動が高鳴る。

「例え如何なる相手、如何なる戦況だとて、何としても生き残り俺の元に帰ってこい。

　俺のために死を選ぶことは、断じて許さない。俺とお前達の命は、等価値だと心得ろ」

　２体の心に真っ先に浮かんだのは、感動。ではなく、純粋な疑問であった。

　配下が主のために命を擲つのは、至極当然のこと。ましてや命が等価などと、口にしていいことではない。

　カリストとラヴィナはこの命令を『必ず勝利を俺に届けろ』と解釈したが、最後の一言だけが、どうしても理解できなかった。

「……パッとしない顔だな。もっと簡単に言ってやろうか？」

　カズナが意地悪な笑みを浮かべる。

「俺はお前達のためなら、喜んで命を懸ける。

　と言っているんだ」

「……」「……何？」

　２体の視線がカズナに刺さる。

　カリストが口調に微かな怒気を孕ませ、面を上げた。

「……貴様はアホだが、馬鹿ではない。配下と王の命、どちらが重いかなど、分からない貴様ではなかろう」

「今回ばかりはカリストに同意ね。私達がそれを受け入れる筈がないでしょう」

「知ったことか」

「「っ……」」

　逆らう２体の反論を、しかしカズナは一刀で切り伏せる。

「お前達は配下である以前に、俺の友だ。……お前達は、俺が死んだら悲しいだろ？」

「……形容出来ないわね」

「俺だって同じだ。お前らの矜持なんて知ったこっちゃねぇ。俺が悲しいから、ただそれだけさ。

　俺はお前らのために死ぬなと言ってるんじゃねぇ。俺自身のために、死ぬなと言っている」

「……」「……何て」

「幼稚かって？結構。俺はお前達が思ってるような王じゃねぇんだよ。勝利のために大切なもんを犠牲にするなんて、まっぴら御免だ。

　お前らが諦めたなら、俺が敵陣の真ん中に突っ込んで死ねなくしてやる。

　お前らが死を覚悟したなら、盾になって代わりに死んでやる。

　はなからお前らに、死ぬ選択肢はないんだよ。そんなことしたら、もれなく俺の命もついてくるからな！」

　ニヤリと笑うカズナの常軌を逸した命令に、ラヴィナとカリストは目を見開く。

「お前達は、こんな俺の望みを具現化した存在だ。俺の全てを使って、俺の望んだ未来を必ず掴むだけの力を与えた。

　己を信じ、俺を信じろ。お前達には、不可能を可能にするだけの実力がある。

　その力を使って、これからも俺を助けてくれよ。

　……そうだな、難しいことは言わねぇ。

　永久（とわ）に俺と歩むことを命じ……いや、約束しろ」

　２体はカズナの命令の意図を、根本から間違っていたのだ。

　カリストとラヴィナはいくら仲間と言えども、カズナを自分達の絶対的上位者として最優先に考えていた。

　本来の配下と君主とはそうあるべきで、２体を否定することはできない。

　しかしカズナはそもそも、上下関係はあれど、２体が自分と同列であることを前提とした上で発言していた。理解に齟齬が生じるのは当然であり、必然だった。

　ラヴィナは改めて思う。カリストは改めて思う。

（（この方は王に向いていない））

　と。

　しかしなぜだろう、己の中にある忠誠という名の焔が、止めどなく溢れ、ニヤける口元を抑えることが出来ない。

　２体は叫びたくなる程の衝動を抑え、改めてカズナの顔を見る。

　目の前に座る男は、最も自分勝手で、最も王らしくない、

　私の

　　　――――王だ――――。

　妾の

「クハハハハハハハハッ！よいっ、よいぞ‼︎」

「な、なんだよ」

　箍が外れた様に笑いだすカリストの横で、ラヴィナは瞳を潤ませカズナを見つめる。

　その頬は仄かに赤みを帯び、彼女らしくない初心さが漏れ出てしまっていた。

　配下にとって、主に賜る恩寵は至高に値する。それを主自身の口から宣言されたともなれば、配下の感情が天元突破してしまうのも無理はないというものだ。

　いつもの雰囲気に戻ったカズナは、笑い続けるカリストに若干引く。

「あいつどうしたんだ？」

「あなたの自分勝手さに、抱腹絶倒してるのよ。カズナ」

「顔赤いぜ？」

「気のせいよ」

「そうか。……ぷふっ」

「……クスっ」

「クハハハハハハッ‼︎」

　微笑むラヴィナは１歩足を引き、膝を折り地面に拳を突き立てた。

　同時に、カリストも同じ姿勢を作る。

「……我ら始まりの２体、あなたの配下として、……友として、その約束承りました」

「おう、よろしくな」

　仰々しい約束の締結に、カズナは笑って応えるのだった。