ＮＯＤＥ

２２−２

　夜空のような背景に四角形が区切られ、動画再生のウインドウとなった。動画の中では、白抜きのグリッドが上下左右に動き続けていた。よく見れば、グリッドの上を小さな影がいくつも動き回っていた。左から進む影は斜めに並び、もう一方は群れを成して移動をしている。斜めに並んだ方では、影から影へ、何かが投げて渡されていく。群れを成した方はそれを追い掛けて行く。渡されているのは恐らくボールだ。あの中に、おれや濃川捜査官の細分化した人格データが入っているに違いない。これは、現在行われている〈クラッキング・ラグビー〉の様子なのだ。

「相手をここまでこちらの指定したルールの支配下に置けるプログラムを組むなんて、科野さんはとんでもない方です。敵に回したら恐ろしい」

「逮捕はしないでやってください」

　左側、即ちおれたち側のプレイヤーが斜め後ろへ向けてパスを出した。だが、右から走り込んできた影にボールを奪われた。攻撃が一転、守備をしなければならなくなった。

「ボールを取られたら終わりじゃないんですか？」

「トライを決められなければ大丈夫なようです。ただ……」

　取られたボールはそのままゴールラインの左側へ運ばれていく。誰も戻ることができず、独走を許した形となった。

「残りのデータは二つ。後がなくなりました」

「何か、こっち側のチームの動きが以上に遅い気がするんだけど」おれは自分たち側のチームを見ながら言った。「プログラムがスタミナ切れを起こしてるとかそういうこと？」

「むしろ相手の速度が上がっています。このラグビーというゲームにシステムが順応してきているようです」

「さすが天下のサバクタニ」

　ハーフウェイラインからのドロップキックで試合再開となる。残り2トライ。これを決められなければ、おれたちはデータの残骸のまま、永遠にサーバの片隅に転がっていることになる。

　ボールをキャッチした侵入側が前進していく。パスでボールを回し、敵のタックルを受けたらモールを作り押していく。だが、その進み方がどうにも鈍い。バックスにボールを出す度に押し返されているようにさえ見える。かといって、ボールを出さずにフォワードだけで押し込もうとしても力が不足している。結局、相手のプレッシャーに負けてノックオンし、相手ボールでのスクラムとなった。そのスクラムも力の差があり過ぎて上手く組むことができず、コラプシングを取られてペナルティキックとなった。

「これで点が入ったりすれば……」

「その時点で試合終了です」

　相手からすれば五メートルライン際の難しい角度だったが、蹴り上げられたボールは綺麗な縦回転をしながら二本のゴールポストの間を通過した。

　ノーサイドの笛が鳴り、ウインドウはおれの心象風景を写したように真っ白になった。程なくしてそのウインドウも閉じられた。後には濃紺の空間と、断続的にそこを行き交う光の筋だけが残された。

「ええっと」沈黙を埋めるように、おれは言った。「これからどうしましょう？」

「作戦を変更します」と、濃川捜査官は言った。特に悲しんでもいないような、平らな声だった。「プランＢです」

「準備していたのですか？」

「万が一にということで科野先生が用意してくださっていました」

「それは懸命ですね」おれは本当に久しぶりに科野に心からの感謝の念を抱いた。「で、どういう作戦なんですか？」

「我々の情報体を一つに統合します」

「統合……」抵抗のある響きだった。

「頭部のデータは最も情報質量が多いので、これを片方の体として使用します。完全な再現とはいきませんが、情報空間を動き回るには困らない程度の代用品にはなります。どうかご安心を」

「いや、おれが懸念しているのはそこじゃなくて」

「時間がありません。わたしのデータを分解して、夢野さんの体に割り当てます」

「濃川さんの方がいいんじゃないですか？」おれは言った。「何かあった時、的確に対処できるのは濃川さんの方でしょう」

「夢野さんの個人用ストレージを開くには、夢野さんの意識で認証する必要があります。そのためには、しっかりと意識が形成されていなければなりません。バラバラになっていては意味がないんです」

「でも、おれと濃川さんが一つになるなんて、そんな——」

「わたしとしても恥ずかしくないと言えば嘘になります。しかし、他に方法はないのです。背に腹は代えられません」