ＮＯＤＥ

１７−３

「随分とお忙しそうだね、センセイ」

　当初、科野の検診は週に一度だったが、漫画家業が忙しくなるにつれ、二週に一遍となり、それが月一回となっていた。スタンドアローンになったおれの人工脳も安定してきたらしく、科野もそれでいいと言ったのだ。

「〈上〉に居た頃より大分売れっ子になったと見える。みんな、センセイの話ばかりしているよ」

「お陰様でな」施術台に乗せられ、頭に電極を繋がれたままおれは言った。

「脳は安定しているようだ」コンソールを見ながら科野が言った。「案外、ここでの暮らしが合ってるのかもね」

「おれもそう感じることがある。記憶をなくす前から来れば良かったとさえ思うよ」

「頭の中に先端技術を入れた男の台詞とは思えないね」

「どんなに機能の優れた道具があっても、それを使いこなせなけりゃ意味がない。結局のところ、おれにはここでの生活の方が性に合っていたんだ。人間が本来の形で生きられる、ここでの生活が」

「安易な文明批判は、システムから弾き出された者たちの負け惜しみにしか聞こえない」

　科野が格言めいた口調で言った。誰が言ったことだろうと思うが、ネットワークから切り離されているので検索は掛けられなかった。

「誰の言葉だ？」

「わたしの言葉。なかなか様になっているだろう？」

「意地が悪い。ネイキッドとは思えない発言だ」

「わたしはネイキッドじゃないよ。文明の利便性を貪り生きる豚さんさ。ブヒブヒ」

「こんな所にいるのは実験台を集めるため、か」

「最終的にはそうなるかもね。気にくわない？」

「いや」おれは眼を瞑った。「何でもいい。今のおれがあるのは、お前のお陰だからな」

「それはよかったブヒ」

　検査が終わり、科野は測定したデータを眺めていた。特に異常はないとのことだった。

「ところで、最近も夢は見るかい？　前に言っていたような、別の自分についての夢」

「そういえば見ないな」おれは起き上がりながら言った。「疲れすぎて夢も見ないほど熟睡している。健康的だろ」

「なるほど」科野は何やら考え込んだ。

「何だよ」

「いや、別に」そう言いながら、彼女は出て行こうとするおれを呼び止めた。「一つ、訊かせてもらいたいんだけど」

　おれは頷いた。

「もし記憶を戻せるといったら、センセイはどうする？」

「戻せるのか？」

「もしもの話だよ」

　おれは考え込んだ。考え込む、という行為が、ここへ来てから多くなったような気がする。ネットワークに繋がれていた頃は、こうした判断は瞬時に下されていたはずだ。これも、人間らしさの現れなのかもしれない。

「いや」おれは首を横に振った。「戻さなくていい。おれはここで漫画を描き続けることを望む」

「それで満足かい？」

「満足している」

「なるほど。妙なことを訊いたね」

「あいつにも何度か同じようなことを訊かれたよ」今はいない、セーラー服の少女を思いながらおれは言った。「最近は訊いてこなくなったが」

「そう。諦めたのかもしれないね」

「何を——」

　こちらが問う前に、科野は追い払うように掌を振った。それから次の患者を呼んだ。おれは診察室を出て行かざるを得なかった。