【新連載】聖アンナと〈鏡の死〉

第4話 美しき宮殿長

　一週間前のことである。

　杏奈は、一人の男を殺してしまった。

　殺すつもりなど、毛頭なかった。

　逆に、相手に首を絞められ、命を奪われかけて。

　咄嗟に近くにあったブロンズ像をつかんでふりまわしたところ、思いがけなく相手の頭にヒットして、男性は死んでしまったのだ。呆気なく。

　だが、殺意がなくても、〈鏡の死〉は万人に等しく降りかかる。

　それが、この世界の人間全員に掛けられている、月の女神の呪い。

　死んでしまった男は、杏奈より一つ年上の十九歳だった。よって、杏奈は次の十九歳の誕生日、翠月十日の午前零時に、この世から消えることが決まってしまった。

　翠月十日まで、あと二月とちょっと。

　死を待つ間に、労役でも課されるのだろうか。

　ぼんやりと杏奈は考える。

　改めて罪状を突き付けられても、感情らしきものは湧いてこない。ここへ来るまでの一週間で、心の髄まで枯れ果ててしまった。もう喜怒哀楽を芽吹かせる気力もない。不毛の大地と同じで、空っ風がふくばかり。

　書状を再び巻き直すと、中年男は左右に立つ男女を急かした。

「ほら、さっさと連れていかんか！」

　さっきから、なにをそんなに急いでいるのだろう。

　訝しく思ったそのとき、ふいに広間の外が騒がしくなった。

「……お待ちください！」

「そちらには人を近付けるなといわれております！」

　なんだろう？

　杏奈がふり返ったところへ、扉が開いた。

「お待ちを！」

　まず見えたのは、誰かを押し留めようとする警備兵らしき男たちの背。

「はいはい。どいてね～」

　制服の男たちを、若い男が薄笑いで蹴散らしていく。

　その後ろから現れたのは、すらりと背の高い青年だった。

　月の女神のお迎え……？

　杏奈は目を瞬いた。一足飛びにあの世から鏡の死のお使い様が来たかと思うほど、麗しい顔立ちの青年だったのである。

　でも、なんだか怒っているような……。

　ブーロの裾をはためかせながらつかつかと歩いてくる青年は、射貫くような鋭い視線を広間の正面に向けている。

　視線の先にいるのは、副宮殿長。

「なっ、なぜあなたが……」

　睨まれた中年男は、焦ったような声を上げた。

「……なぜ？」

　青年が低く問い返す。

　美人の怒りの圧に、杏奈はよろめきながら後ろに下がった。すると、杏奈の目の前で青年がぴたりと足を止めた。副宮殿長を睨みつけたまま、怒りの冷気を発しつつ言い放つ。

「こちらこそ聞きたいな、クオカ。なぜ、こんな真夜中に、こそこそと入監手続きを行っている？　夜陰に紛れて、この娘をどこに隠そうとした？」

「そっ、それは……」

　副宮殿長は一瞬怯んだものの、すぐに怒鳴り返した。

「あなたにいわれる筋合いはない！」

「いや、ある」

　青年の声がぴしゃりと返す。

「昨日付けで、叔父は退任した。今日からこの私が、ここの宮殿長だ」

　広間にいる人間が、一斉に息を呑む気配。

「宮殿長が……辞めた？」

　呆けた声を発しながら、副宮殿長が青年を見る。

「宮殿長？　あなたが？」

「そうだ」

　青年は短く返して、ぐるりに首を巡らせた。

「ちょうどいい。広間には主要メンバー全員が揃っているようだから、いまこの場で、着任式代わりに挨拶をさせてもらう」

　本日付けでここの長になったヒジリ＝ロハンだ。

　大広間に朗々と、青年の声が響き渡る。

「私の顔は見知っているだろうが……よろしく」

　青年は思わせぶりな口調で結ぶと、杏奈のほうをちらりと見遣った。

「ということで、今後は私の指示に従ってもらおう。そこの娘は、私の管理下におく。手出しは一切無用だ」

「なにを勝手な！」

　副宮殿長が吠えた。

「勝手はどちらだ？」

　新しい宮殿長も、怒気を含んだ声で応酬する。

「おまえたちが、なにを思ってこんなことをしでかしたのか、私には想像もつかないが、これだけはいっておく。おまえたちは、死ぬほど後悔することになるだろう」

「若造が……！」

　顔を歪めながら、副宮殿長が吐き捨てる。

「長になったからといって、従わせられると思うなよ」

「従わないなら、人事を刷新するまでだ」

「四乃宮を舐めるな。ここは、古参の人間しか知らぬ習わしだらけだ。我々を追いだせばどうなるか――」

「はーい、そこまでぇ」

　角突き合わせる二人に、呑気な声が割って入った。

「副宮殿長、そんなに握り締めたら、書状がしわくちゃになってしまいます。こちらに渡してくださいね～」

　宮殿長の補佐官らしき、若い男だ。

　頭に血が上っている副宮殿長に近付いていて、ひょいと手から巻物を取り上げる。

「くっ……吠え面をかくなよ……！」

　副宮殿長が、捨て台詞を残して立ち去ると、他の男女も、追いかけるように広間から出ていった。