【新連載】聖アンナと〈鏡の死〉

第3話 杏奈の罪状

　見張りの男たちにはさまれながら建物の外へ出ると、息を呑むほど見事な夕焼けの空が迎えてくれた。

　手前の山の端からは、不安を掻き立てるような、大きな黒い雲がもくもくと湧いている。照り映える茜雲を隠しながら、どんどん風に流されていく。

　ああ、なんて自由な空。

　こんな広大な空を見ることは、もう二度と叶わないに違いない。　

　夕焼けを目に焼き付けながら、杏奈は天を仰ぐ。

　彼女の両脇に立つ男たちも、同じように思ったのだろう。空を見上げたまま動かない杏奈を、促さずに無言で待ってくれている。

　だが、夕映えは長くは続かない。

　あっという間に光は消え、辺りは闇に包まれる。

　杏奈を乗せた馬車は夜の中をひた走り、まだ暗いうちに停まった。

　降ろされたのは、巨大な石壁の端にある、裏口のような木戸の前。

　待ちかねたように、暗がりから二人の男が現れ、出迎えた。ひょろりとした眼鏡の男と、腹の出た背の低い中年男だ。

「副宮殿長殿！」

　杏奈を連行してきた男の一人が、中年男に向かって敬礼する。

「モリト＝アンナを連行いたしました！」

「ご苦労」

　労ったのは、カンテラを手にした眼鏡の男のほう。

　眼鏡の男は、再敬礼する男たちを尻目に、カンテラを掲げて杏奈をいざなった。

「こちらへ」

　墨の池に飛び込むように、杏奈は木戸の内側の暗闇へ身を投じた。

　巨大な石塀かと思いきや、木戸をくぐった先は屋内だった。しかしかなり薄暗い。

　カンテラの灯り一つを頼りに、二人の男は杏奈を前後にはさんで、黙々と廊下を進んだ。

　杏奈は、副宮殿長の背についていくのがやっと。休みなく馬車に揺られていたせいで、硬い石の床ではなく、水に浮かべた板の上を歩いているみたい。

　何度もよろけそうになりながら、ひたすら足を動かしていると、ようやく廊下が切れ、階段が現れた。

　副宮殿長が階段を上って、正面の大きな扉の中に入っていく。

　続いて杏奈も中に足を踏み入れると、床の感じが、若干つるりとしたものに変わった。

　広間だ。

　中央には大きなシャンデリアが吊られていて、舞踏会でも開けそうな雰囲気。

　だが、夜会のときには煌きを放つだろうシャンデリアも、いまは暗く沈んでいる。壁際で、点々と蝋燭の火が揺らめくのみ。

　広間の中程に五人の初老の男女と、正面脇に巻物を手にした若い男が立っていて、値踏みをするような目で杏奈を見つめていた。

　副宮殿長が、正面脇に控える男にせかせかと近付き、威圧的な声でたずねた。

「宮殿長はどうした？」

「……それが、昨日の執務を終えられてから、お姿が見当たらず」

「なんだと？」

「執務机の上に、〈後は任せた〉というメモがおいてあったのですが」

「もういい！」

　副宮殿長が怒鳴って、男の手から巻物を奪う。

　くるりとふり返ると、杏奈を声高に呼んだ。

「ほら！　早く！　こっちへ来んか！」

　杏奈は足をもつれさせながら、なんとか数歩前へ。

　だいぶ距離は開いていたが、副宮殿長は構わず、巻物を広げて書状を読み上げ始めた。

「罪状。モリト＝アンナ、翠月十日生まれ。ヤズル＝カクマ氏を殺した罪により収監する。ヤズル氏は享年十九。アンナは現在十八。よって、次の翠月十日に、〈審判の儀〉を行うこととする」