僕は君の瞳を見つめて嘘を吐く

第3話 甘くて苦い……

　◆◆◆Side―潔葉

　５年ぶりのサロンワーク。店内は、めまぐるしく状況が変わっていき、そのスピードについていけない潔葉。

　お昼時はすっかり過ぎていて、時刻は１５時。ようやく控室に入り、お昼休憩を取っていた。

　深いため息と共に、会議用机に上半身をくたっと投げ出し、今朝コンビニで買っておいた卵サンドと、ジョージアをもてあそぶ。

空腹は通り過ぎ、食欲はすっかり奪われていた。

　お昼を食べ損ねるなんて当たり前だったのに、体も勘もすっかりなまっている事を実感していた。

「失礼しま～す」

　控室のドアが開き、別のスタッフが入って来た。

　潔葉はあわてて体を起こし、「お疲れ様です。お先してます」と軽く会釈した。

「あ、どうぞどうぞ、ゆっくりしてください」

　金髪を頭のてっぺんで、お団子に結っている女性スタッフは、潔葉より随分若い。服もメイクも派手に見えるが、性格は控えめのように思う。

「美影さん、でしたよね？」

　彼女は、手作りのお弁当を机に置き、パイプ椅子に腰かけながら話しかけてきた。

「はい。美影です」

「私は、樋口（ひぐち）姫香（ひめか）です。私も入社して、まだ１年足らずなんですよ。仲良くしてくださいね」

　お弁当の包みをほどきながら、首を傾けてほほ笑む。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　丁寧に頭を下げる潔葉に

「敬語、やめてもらっていいですよ。私、一番下っ端なんで」

　と、愛嬌たっぷりに笑った。

「山道ディレクター、人使い荒いから大変でしょう？」

「いえ、そんな事は……」

「あ、お知り合いだったんでしたっけ？　今言った事はこれで」

　と姫香は人差し指を口元に当てる。

　潔葉はうんうんとうなづき「もちろん」と、秘密を約束する。

「私、昨日まで山道ディレクターのアシスタントやってたんです」

　プラスティックのお箸を卵焼きに突き刺し、こう続けた。

「アシ一人じゃ絶対回らないんで、大変な時は声かけてくださいね。ヘルプ入ります」

「あ、ありがとう」

　潔葉もようやく卵サンドの外装を開けて、一切れ指先でつまんだ。

「あのー、なんて言うか、春風……、あっ、山道ディレクターはみんなに嫌われてるとか、そんな感じなのかな？」

　姫香は咀嚼中だった卵焼きを慌てて飲み込み、お箸を持った手を横に振った。

「そんな事はないです。その逆です！！　人気者ですよ。仕事中は厳しいですけど、普段はよく飲みにつれて行ってくれたり、スタッフの相談に乗ってくれたり、優しいです。それに、ちょっとイケメンじゃないですか」

　いたずらを企む子供みたいな笑顔を貼り付けたまま、ストップモーション。

「そ、そう？　イケメンかな～？」

【優しい】は否定しないが、春風の優しさはどこかズレてるのだ。学生だった頃、潔葉が飼っていた猫が死んだ。悲しくて泣いている所を、変顔で笑わせようとするような男だ。

　聞きたい言葉は『おっぱっぴー！』じゃなかった。

　そういう所が整った顔立ちにバイアスをかけて、イケメンからは程遠いオーラを纏わせるのだろう。

　ストップモーションが解除された姫香は、夢から醒めたみたいにこう言った。

「けどぉ、既婚者ですからね。それ以上の感情を持ってしまったら地獄です」

　そして再びお弁当を食べ始めた。

　嫌われていないのならよかった、と潔葉は思う。

　それ以上の感情などない。ただ同期のよしみで気にかけただけ。それ以上でも以下でもない。

　潔葉も卵サンドを頬張り、甘いコーヒーで流し込んだ。

　そこへ――。

　ガチャっと突然開いたドアから、血相を変えた春風が入って来た。

　左手をタオルで覆っている。

「どうしたんですか？」

　姫香が急いで春風に駆け寄った。

「……切った！　絆創膏あったっけ？」

　カット中に指を切ってしまう事はよくある話だが、顔色からして、かなり深い傷のようだ。

「あります。待ってくださいね」

　姫香は手洗い場のシンクの下から救急箱を取り出し、すぐに絆創膏を探し出した。

「貼ろうか？」

　と立ち上がると、姫香はてのひらをこちらに向けて潔葉を制止する。

「大丈夫です」

　白いタオルを慎重に外し、「うわ、血がいっぱい出てますね。大丈夫ですか？」と眉を寄せる。

「ああ、大丈夫。だけど血止まるかな？」

　まだこれから１０人ほど客が控えている。

　潔葉は立ち上がって、机の上に置いてあるボックスからティッシュを数枚抜き取った。

「先ず、止血しなきゃ」

　傷口は中指のちょうど間接の部分。切ったと言うより、皮膚が抉れたような状態になっている。

　次から次に血が噴き出し、タオルを赤く染める。

　その部分にティッシュをあてがい、ぎゅっと押さえつけた。

「いってー。もっと優しくできないのかよ」

　と、怒鳴りながら手を引っ込めようとする春風。

「できません。圧迫しないと血は止まりませんから」

「鬼ーーー！！」

　引っ込めようとする手をグイと引き戻し、中指をぎゅっと握った。

「いってーーーーーー！！！！」

「５分ぐらいかかる。お客さんは大丈夫ですか？」

「うん、店長に変わってもらった」

「店長のお客さまは大丈夫なんですか？」

「店長はフリーだから」

「フリー？　そう、こういう時にために指名取らないの。だから俺が死ぬほど忙しいの」

　二人の様子を、にまにまと眺める姫香と目が合った。

「仲いいんですね」

　そう言って、春風の中指をぎゅっと握っている手に視線を落とす。

　潔葉は、慌てて手を離した。

「ああ、ちょっとちょっと、血が出るじゃん」

「自分で抑えててください」

　冷たく言い放ち、春風に背を向けて、食事を再開する。

「お二人ってもしかして、付き合ってたとか？」

　人差し指を天井に向けて、当たりでしょ！　と言わんばかりの笑顔で、そのまま停止した。

「まさか～」「やっぱりわかる？」

　二人の声が重なる。

「はぁ？　付き合ってないでしょう」と潔葉。

「付き合ってただろう！」と春風。

　何をどう勘違いしたらそうなるのだろうか？

「入学したての時、一緒に花見に行っただろう！　お弁当作ってくれたじゃん」

「一緒にって……。他にもたくさん友達いましたよね。お弁当は作り過ぎたから食べてもらっただけよ。余ったらもったいないし」

「シャンプーの練習の時、いつも俺にモデルお願いしてただろう！」

「短くて洗いやすかったからよ」

「ハロウィンのメイク、俺に頼んだのはなんでだよ！」

「暇そうだったからに決まってるでしょう！」

　むふふ、と姫香が笑う。

「やっぱり仲良しなんですね」

「ちっ、違……」

　潔葉の否定の言葉は宙に舞い、姫香は絆創膏の外装を剥がした。

「そろそろ血止まりました？」

「ああ、うん。止まったっぽい」

　そう言って、姫香に血だらけの手を差し出す姿は、まるで母親に甘える子供みたいだ。

「一応２枚重ねで貼っておきますね」

「うん、ありがとう、姫ちゃん。いてててっ。お願いだから優しくしてくれる？」

「はいはい」

　姫香は慣れた手つきで絆創膏を巻いた。

　その光景があの日と重なる。

　学生の頃、練習中に指を切った春風が、いつも「貼って」と手を差し出していたのは潔葉だった。

　春風と姫香。二人の距離が近すぎて、思わず目を反らしていた。

　――何が『付き合ってた』よ！！　好きだなんて一度も言わなかったくせに……。