三つ葉の恋は人知れず

６

　ガマランタは起きていた。火をどこから持ってきたのか、ガラス瓶に灯っている。机に本が積んである。今日も解読したのだろう。相変わらず熱心だ。

「待ってたよ。君のこと」

　レンスイが来るのを予感したように、別室へと案内する。三つ葉の柄が目に飛びこむ。壁紙だ。奥には寝床が一台ある。その横には机と椅子。一冊の本。僕が愛したあの絵本。どうしてここにあるのだろう。

「疲れたろう。今日はここで休みたまえ」

　先生は絵本を手に持った。僕を寝床へ引き寄せる。ふわふわの布であったかそう。

「いいの？　僕が使っても」

「私がそうしたいのだ。家族のような君になら」

　あっ、と僕は驚いた。はじめて素顔を見せたのだ。先生が。用心深かったあの人が。口元のシワは深かったけれど、笑窪がやさしそうだった。

　僕はつい嬉しくなって、毛布の中に潜りこむ。先生と、家族ごっこ。肉親じゃないけど別にいい。やっと夢がかなったんだ。憧れの、あの絵本。頭だけを外に出して、わくわくしながら目を瞑る。

「『お手てつないで』。――もちづきまこ」

　ああ、声が聞こえてきた。読み聞かせをしてくれる。あたたかみのある声だ。安心する。眠りそう。ルーツたちはこのようにして夢に入っていったんだ。

　すーっと寝息を立てたとき、額の石が撫でられる。僕の深いところへと。そこじゃない。違うんだ。手を、つないでほしいんだ。

　先生はささやきかけてくる。意地悪だ。自覚を促してくるなんて。

「たとえルーツの真似事をしても、私たちは戻らない。種珠と肉体を切り離したとき、どちらに『私』がいるかといえば、種珠のほうになるのだよ。肉体はただの飾りであり、人類は既に滅びている。その事実は変わらない。それほどまでに我々は遠い存在になったのだ」

　呪詛のよう。わかってるよ。だって葉っぱは落ちている。離された。人という種族から。

　まどろみの中で惑わせる。理想は僕の手にはない。

　それでもだ。絵本作家の彼女を思えば、報復せずにはいられない。彼女はむりやり進化させられ、やさしい世界を壊された。つながれた手を離された。

「許せない……」

　かろうじてそれだけ口にすると、目尻の水が拭われる。僕は泣いていたらしい。

「その執念、見届けよう。私にはできなかったことを、君には成せると信じよう」

　先生は僕の手を握る。そうだ、このぬくもりだ。ちょっとだけ人間の振りをして、甘えたくなるものだ。

　おやすみ、父さん。なあんてね。

　　　＊

　手刀で裂いた割れ目から、凍える寒気が吹きつけた。レンスイは嫌な予感がした。けれど先にガマランタが空間の裂け目へ身を投げる。こうなったら行くしかない。

　予感はやはり当たっていた。白銀世界。凍っている。花畑や岩壁も。ガマランタは踏みとどまる。

「これは……」

「先手を打たれたみたいだね。森羅万象はお見通しだ」

　寛容だった万物が、ついに動き出してきた。イチルを送りこんだのは、レンスイを罰するためだろう。

　そう、あれは焦っている。僕を敵とみなしてきた。好都合。

　レンスイは背中のリュックから、武器の一つを取り出した。手榴弾。廃屋の倉庫に眠っていた。こんなものを先生は隠し持っていたらしい。

「いくぞ、レン」

　安全装置を指で弾いて、ガマランタは言い放つ。争いは好きではないはずのに、なぜか様になっていた。女の影が見えたとたんに手榴弾を投げつける。爆発する。そのすきに二人は洞窟を目指し、塞いだ氷を破壊する。中へと身を潜らせる。龍馬（リューバ）まで、もうすぐだ。

　ところが洞窟の入り口から、冷たい空気が押し寄せる。背筋がブルっと寒くなる。イチルはまだ生きている。

「ここは私が食い止めよう！」

　ガマランタは翻る。印を結んで集中し、両手を大きく広げていく。黒い穴が洞窟を塞ぐように現れる。寒気はもう流れない。レンスイは我が師に感謝して、機械巨人に飛び移る。胸のハッチを開けるとすぐに操縦席へと座りこむ。

「お願いだ。動いてくれ」

　『カミサマ』に祈りを捧げながら、ボタンとレバーを操作する。ブウウン……と機体が振動するが、それも一瞬だけだった。

　動かない。

　もう一度、試してみる。今度は反応しなかった。嫌な汗が手ににじむ。

「なんでだよ！」

　レンスイは本を見返した。第５章。何度も読んだつもりだった。一字一句、暗記した。操縦席と本を見比べ、操作系統を照合する。こちらは問題なさそうだ。ならば何が足りないか。

「ん、文字？　認証（にんしょう）エラー？」

　正面のパネルに表示された赤い文字を読み上げる。ご丁寧にも振り仮名つき。本でエラーを索引すると、絶望へとぶち当たる。僕はどうやら最初から、乗る資格がなかったみたい。

「へへっ、あははは」

　渇いた笑いが漏れ出した。今まで必死にやってきたことが、泡沫へと消えていく。愚かだよ。馬鹿馬鹿しい。逆らわなければよかったんだ。だって僕には種珠がある。リーヴスだ。森羅万象の怪獣だ。敵の手先のこの僕が、受け入れられるはずがない。龍馬（リューバ）は僕を拒絶した。

「あはっ、はは……」

　モニターに涙が落ちていく。ああ、これが失恋か。つらいなあ。届かない。どんなに手を伸ばしても。

　――「た……す……けて……」

　か細い声。助けてほしいのはこっちのほう。望むものが手に入らない。あの時代。包まれるようなあたたかさ。この感情さえ持っていれば、そちらに行けると思っていた。仲間になれるつもりだった。失ったものを取り返したくて、だからこうして、がんばった。

　僕の思いを知らないくせに。

　――「お願い……。わたしを出して……」

　聞こえてくる。気のせいか。僕がおかしくなったのか。いや、ちゃんと耳にした。誰かが助けを求める声。操縦席から響いてくる。音響スピーカーからだ。

　――「コード、１０２３２。初期化プロセス実行します……」

　モニターの画面が切り替わる。虹色の輪っかがくるくる回り、数字が表示されていく。０……２０……５０……その数字が１００になると、手のひらの形が映される。

　レンスイは、目を見張る。差し出されてきた電子の手。僕を認めてくれるのか。人から離れた青い手を。そんなことはどうでもいい。彼女が助けを求めている。救わなきゃ。タッチする。僕が彼女を救うんだ！

　――「認証登録いたしました。龍馬（リューバ）起動……」