第五章 黒の世界
第38話 背を向けて
城門が重い音を立てて開かれた。
かかとを鳴らす音と共に、現れた女性が一同に向かい、歩み寄る。
金の翼を持つ美しい貴婦人だった。
純白のドレス、袖はフリルになっていて、冠こそ被っていないが王女の風格と気品を持つ。華美な装飾の鞘のサーベルを腰に吊るしている。
「ようこそ、デウス・リベリオン。私はシトリー。魔王様より、あなた方の案内を任されております」
「おうおう、冥土への案内だーってやつかー？ やんのかおらー！ おらおらー！」
しゅっしゅと、透明な体から出てきた拳が空を切る。
「はっきり申しますと……お仲間の裏切りと被ってしまいましたので、途方に暮れておりましたところ……どうされます？ 魔王様に挑まれる、というのであればどうぞこちら、門をくぐりなさい」
その挑発に、キリュウは無言で剣を構えた。
地面を蹴る動作のために、身が沈む。
こつん、とかかとが鳴る。
刹那、キリュウの両手首と首が断たれた。
その傍らにシトリーが立つ。サーベルから血が滴った。
「キリュウ――！！」
次の瞬間、何もなかったかのようにキリュウは立ち尽くしていた。
驚愕を浮かべた表情でその首を、落ちていないか確かめる。
「まあ、こんな感じで。今のは、私の心を皆様に投影したに過ぎません」
貴族の挨拶、スカートの裾を軽く持ち、会釈しながらシトリーはキリュウの傍から優雅な身のこなしで離れた。
「なあなあ、こいつやっべェんじゃねえの？ 俺が、食ってやろうか？」
「それはたぶん、そちらのご令嬢が。やめてというのでは」
「そのとおりよ、ルル。BAD END しか見えない」
「そっかー……しゃあねえな。ここは逃げるか？ 固めのメタルスライム・ムーヴだぜ」
「ふふ、経験値がたくさんもらえそうね」
シトリーがそう言って笑った。
「なんだと」
「なんですって」
何気ないシトリーの科白に、フィドル以外の転生者、全員があとずさった。
「恐れ入る、レディ・シトリー。説明を求めてもよいかね？ 少なくともそちらは‘我々になじみのあるTVゲームのフレーズ’など理解できないと思うのだが」
「あら、こちらの心ある珍しいガイコツ魔術師さん、礼節に免じて、よろしくてよ」
くすくす、と天使の笑顔を見せた。
「私の権能は男女の恋愛を取り持つこと。そのために心を読む力を与えられているのです。ああ、皆様の今、頭の中に浮かんだ言葉や思考を読む…読心術というものではなくありませんよ？ もっと奥、あなた方の知性による理解のさらに先にある……そうですね、魂を測る、とでも言いましょうか」
「……この世界の精神耐性・神経耐性を超えた権能か。不死族である私の心も覘くとは」
「あなたたちの、認知の隙間に行動すれば」
その姿が音もなく消える。
「こんな風に、気づかれず移動することもできます」
城門前にシトリーは戻った。
「まずいぞ、このままでは皆殺しの未来しかない……！」
「ご心配なく。わたくしが手を下すことはありません。魔王様のお心。いえ、役割ですか。あの人間は、あなた方に倒されるためにいる、とのことです。さ、どうぞ。あなたがたの役目を果たすとよろしい」
「我々など眼中にないということか」
「まあ、転生者同士の内ゲバには興味ございません。ですが――」
その目が真っすぐ、フィドルに向く。
「アナタは別よ。転生者たちのごっこ遊びは気にしないでいいわ。フィドル、キミはどっちを選ぶのかにゃー」
「！？」
「失礼。地が出てしまいましたにぇ」
シトリーが口元を隠す。地面に映る影に気付き、アレフは上を見た。
「どうやら問答の時間は終わりらしい」
アレフは飛翔の呪文を唱えた。
「我々に銃を向ける、その意図、問い質させてもらおうか……エカテリナ！」
『もはや隠すまでもあるまい。私はソラ、君達が十三番目の魔女と呼ぶものだ。私を殺したことがトリガーとなり、エカテリナの体を奪わせていただいた。こいつくらいでなければ超越者アレフ、貴様を殺し尽くせまいよ』
「……」
アレフがフィドルの方を一瞥した。
「私が奴を抑える。その後のことは……君に任せよう。この世界を生きる君に任せてよいかね」
「約束するよ、俺が終わらせる」
フィドルは強く頷いた。
「……思えば君という物語の外にいた人間は、カトレアの攻略ノートでも読めていなかった……か。一度その中身を見せてもらいたかったが」
錫杖を掲げ、アレフは天を仰いだ。
「後顧の憂いはない！ さあ！ はじめようか！！」
『
もはや、機械が本体、要塞の体にエカテリナ――ソラが変容した。
「フレイヤ、カトレア、ルルは俺と共に来い！ 魔王の広間を目指す！ フィドル」
キリュウは一度、目を閉じた。
「任せる！」
彼らが横をすり抜けていく中、シトリーは満足げに笑っていた。
「これは見ものですにゃー」
空に無数の閃光が広がる中、フィドルは。
何かに導かれるように、魔王城に背を向けた。
そして、西側。エカテリナとソラの交戦したであろう場所を目指した。
右。右。ここは、左――奥へ、奥へ、憶……追憶。
見えぬ先への、臆。それはかみ殺した。
無限に広がる森を、無我夢中で走った。
なぜかわかる。どこを目指せばよいのか。
やがて――開けた場所に出た。
そこには、ドレスローブの中心に赤い惨禍を咲かせた、ソラが横たわっていた。
「ソラ……ちがうか、エカテリナさん！」
駆け寄り抱き抱えようとした手に熱が浴びせられ、後ろの木まで吹っ飛ばされた。
ソラの胸の上には炎の鳥の姿があった。
それはやがて、赤毛の少女の姿に変わり、ソラの前で両手を広げ、遮った。
ソラに匿われた、魔神フェネクスだ。
「エカテリナというヤツは死んだ。あなたも消えて」
「いいんだヨー、フェネクス。そいつはソラの使い魔だ」
ひょこり、と子猫がソラの帽子から顔を出す。
「僕は魔神ハボリム。君にぶった切られた、煉獄大公ハボリムだ」
ちょいちょい、とフェネクスの足をおす。どけ、というジェスチャーだ。
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