第27話 アレフとエカテイナと――
降りてきたエカテリナに、フィドルは不動の構えで畏まった。
開口より速く、フィドルは横面をはたかれた。
「自分の実力以上のことをしようとするな」
味方を巻き込もうとした、という非難の言葉をフィドルは飲み込み、続けて頭を下げた。
「アレフ、あなたに余計な手間をかけさせてしまったな」
「なあに、戦いの趨勢を分けるシーンだったと解釈したまでだ」
「魔神との戦いにおいて、指示を後回しにしたのは私のミスだ、許せ」
エカテリナが部隊長の騎士に言う。
「と、とんでもこざいません、転生者様のおかげで命を拾いました……」
言い終わることを待たず、エカテリナは飛び立った。
敗走する魔族の後詰をするためだ。
「――さて、勇気ある者よ」
アレフがフィドルに問う。
「魔神の首を落としたその剣、ただ者ではあるまい」
黒手袋の手を差し出すので、そのまま武器を渡した。
「ほうこれは……いや違うな。業物ではあるが、凡作だ。と、なると、君自身の膂力にて魔神の首を断ったか」
骸骨の顔で表情はわからないが、満足そうな笑みを感じた。
必殺の神殺し・咎人の剣はソラに預けている。
秘匿の術で自分の夢の工房にしまっているはずだ。
「先ほどは、貴方が助けてくれたのか」
「もともと魔神の大魔法に備えて控えていたのだ。
剣を返すとともに、黒ドクロの象徴印をフィドルに握らせた。
「興味があるなら、デウス・リベリオン本陣に来なさい。一兵卒で終わるには惜しい」
短く言葉を告げると、魔法陣が現れその姿を消した。
転移方陣という、魔術師の瞬間移動の術だ。
「すごいじゃないか！」
騎士が肩を叩いた。
「ありがとう。あんたの名前を聞いておいても？」
「ん？ ああ……言ってなかったか」
騎士が名前を告げた。
何ができるかはわからないが、世話になった礼をしたいと思った。
◇
墜ちた魔神の死体から、子猫がこそり、と頭を覗きだして、飛び出した。
その小さな身を、長手袋の女の手がつまみ上げた。
「ギニャー！」
その身をバタバタとあがく。
「ふむ、これが煉獄大公ハボリムの本体か」
「おにょれ！ 力を取り戻した暁には、そなたのはらわたを――」
「匿ってやるよ。そう騒ぐな」
魔女の帽子に、ソラは子猫を放り込んで、そのままかぶり直した。
「この場に急ぎ転送させろって……一つの助けをこんなことに使ってよいの？」
少女の姿のフェネクスが首を傾げた。
「魔女に猫の使い魔はつきものだろ？」
続いて、手を差し伸べた。
「……なに？」
フェネクスは困惑の表情を浮かべた。
「私はミツキの保護者をしていた身だ。共に行動するのに不自然はあるまい」
「……はあ？」
「おいおい、君を勧誘しているのだが、返事は？ ミツキに懐柔されたことは知られているところ。汚名を雪がねば魔界に帰りづらくないか？」
「あなた初めから……」
「‘今後とも’よろしくと言ったろう」
真意を見抜こうとフェネクスはソラの瞳の奥を覗いた。
「はあ。読心術はニガテよ。そうね……わかった、あなたの悪いようにはしないわ」
「それは重畳。これから私は転生者の本陣にて会合に出るが。話を合わせてくれよ、大根役者でも構わん、ミツキ様がそうしろと言ったとでもごまかせ」
「わかった。簡易契約だけど、あなたの血の署名をくださいな」
「穢れた魔女の血だが、受け取ってくれ」
ソラはナイフで指先をついて、血を滲ませた。フェネクスは、掌を合わせた。
左手の甲に、フェネクスの象徴印が浮かぶ。
穏やかに、翼を羽ばたかせ本来の火の鳥の姿を取った。
「魔神の私が言うのもなんだけど……あなた、とても恐ろしいわ」
「少しばかり狡さに長けているだけさ」
「――明き浄き直き、誠の心 以て、
本来の美声、詩にて、フェネクスはソラに補佐を誓った。
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