ギフテッドスレイヤー ー異世界転生者殺しの勇者ー 「殺したいほど転生者が憎いなら、殺そう。手伝ってやるよ。」

第三章 デウス・リベリオン攻防

第22話 雌伏の時を過ぎて

　そうして、数カ月が過ぎた。

　毎日のように命の灯を削り、その度に冥府の一歩前から引きずり戻される。

　体の中で、引きちぎれたところのない部位の方が少ない。

　死んで、死んで。

　叩きつけられて、叩き込んで、打ちつけて、打ち込んで、刻み込んで。

　さながら鉄を聖なる剣に鍛えるように。

「ベルの強化の魔力付与があれば楽だったのだがな」

　新しい術式を、フィドルの身体に刻み込むたびにソラはそうごちた。

　死の淵を覗き続けた瞳に光は無くなっていた。

　もっとよく見える水晶の目に代わった。

　鉄塊のような大剣をふるうために、人の筋肉は損なわれ、魔族のものに変わった。

　それらが拒絶反応を起こさないよう、刺青のように魔法文字が、全身に刻まれた。

　ソラの言葉を借りると、サイボーグ化した。

　人らしさが残っているとすれば。

　胸の奥深く、種火のように燻り続ける怒り、憤り、殺意か。

　迎える、何度目かもわからない、豹頭の魔神・オセとの対峙。

　もはや体格で見劣りはしない。

　かつての村の少年の姿はなく、数多の苦境を刻み込んだ熟達の傭兵、或いは蛮族の狂戦士の姿がそこにはあった。

　フィドルは体を沈め、彼の首を落とすことだけに集中する。

　辺境戦士の父から学んだ剣技は、青眼に相手を捕らえ、そこから小手、胴と剣尖を変化させていくわけだが、そもそもオセの目線の高さに合わせて向き合っては、こちらの腰が引ける構えになり、威力は半分にも三分の一にも落ちてしまう。

　唸りを上げ、喉笛を狙う狼のように体は低く。それが導き出した最適解。

「オーウ、やってますなあ」

　遠巻きに眺めるソラの隣に、同じく魔神・バルバトスが腰かけた。

　使い魔であるフィドルに、ソラの意識が繋がっている。

　まるで自分の隣に彼が来たような感触がある。

　この奇妙な感覚にも、もう慣れた。

　惑わされることなく、オセの牽制を剣の背で捌いた。

　膝を付けば終わる。崩れそうな体制を整える。

「どうぞ、『異世界レストラン』のワールドバーガー。こちらはともかく、あいにくもう貴女に与える魔導書は尽きました。ありまセン」

「そう。意外と少ないものだな」

　バーガーを受け取ると、さっそく包み紙を開いてソラは頬張った。

「人間の魔術師、中でも大魔道と呼ばれる者ですら、読破に何十年とかかるはずなンですがね」

「夢の世界で読んでいるからな。実質にはそれなりの時間を使っているさ。術式を習得しさえすれば消えることはない。転生者の特権だな」

「恐ろしいものですな。それは古龍族と同じ記憶の仕組みデス。彼らは忘れるということ、失うということを知らない」

　頭の後ろで腕を組むと、バルバトスはそのまま後ろに寝ころんだ。

「フィドルのことは、アレイスタに話したか？」

「ええ、聞かれるままに。教えてくれたら、とっておきのワインを出すと言われたので」

　ひらひらと手を振り、からかうような物言いだった。

「それで？」

「おや、怒らない」

「彼女の厄介さはよく知っているさ。抗える類の誘惑ではない」

　証明するように、ソラは好物のバーガーをあっという間に平らげた。

「なに、いつもの満点の笑顔で喜ばれていましたよ。ところで彼女がこのことをデウス・リベリオンに伝えては、貴女、お困りになるのでは？」

「想定内さ。その魔界を裏切った態で奴らの懐に入り込む。計画に変わりはない」

「にゃははー、やっとりますにゃー！」

　トテトテトテトテ、と何とも言えない足音をさせながら、シトリーもやってきた。

「ニュースにゃ、太陽の町セカンド・サンライズ、陥落しちゃったにぇ。防衛ラインは城塞都市サード・イエローと、相成りましたにゃ」

「おやおや。デウス・リベリオンも弛んできていますかネ」

「魔神が三人も入ってるからにぇ。ハボリム、フェネクス」

「あと、僕」

　にこりと笑うと、バルバトスが自分を指さした。

「バルバトス公、あなたとは毎日のように会っていたように思うけど」

「僕の軍勢は分体である４人の王に率いられた軍デス。実質、小国が四つの国から攻められているようなものサ」

　身を起こすと、ソラに伺うような目線をやる。

「おやおや？　転生者を滅ぼすというような貴女が、なぜ、顔を曇らせるのでショ」

「ふ、ぬかせ。この世界の人間のことなど、知ったことかよ」

「にゃははー、ソラちゃん、無理しちゃってーかわいーにぇ」

「すきに言うがいいさ」

　ソラは面倒くさそうな顔でこれに応じる。

「このまま、魔王軍にいてはどうです？　魔王様も足掻くあなた方を好ましく思ってマス。オセも、彼の成長を楽しんでいる節がある、かと」

　二メートルを超える長身から振るわれる、鋸の化け物のような大剣。

　剣で正面から受ければ、剣ごとその身を裂かれる。

　――相手の中段はこちらの上段の攻撃に匹敵する。

　力を逃がしながら、受け流す。しかし、剣だけではない。

　大剣を片手で振るい、空いた手は鉄鎧ごと切り裂く鋼鉄の爪。

　こちらは空を裂き、掠めていっただけで内臓を持っていかれる。

　今日もまた、脇から下が抉られた。

　だが、ここで、踏みとどまる。腰を落とし、足を前に。

　殺せ、殺せ。奴の頭に、剣をふるえ。

　その牙で止められれば、剣など噛み砕かれる。

　追いつかないほどの速度で、首を狙う。

　しかし、しなやかなオセの体は身を引けばあっというまに刃圏から逃れる。

　その後、地面が短くなったと感じるくらいの速度で詰められ、貧弱なこの身は容易く破壊されるだろう。

（だが退かない、食いつけ！！）

　内臓を散らしながら、無理やりに、剣を伸ばす。

（届いた！）

　オセの冠に刃が触れた。豹頭の獣に、驚愕の表情が浮かぶ。

　ぱきり、と冠がはじけた。

　そしてしかし、返しの刃で、フィドルの肉体は血をまき散らし、粉々にされた。

　地面に落ち、その身はすぐに修復された。

　ぜえぜえと呼気が乱れる。そこにオセが立ち、静かに見下ろされた。

「初めて当てたというのに。なぜ、そのまま振りぬかなかった」

「……」

「殺す気で俺に斬りかかったからこそ、初めて届いたのだ。ゆめ、そのイメージを忘れるな。剣など所詮、お前の殺意の代替――伸びた手足なのだ」

　オセは端の欠けた冠を拾い、フィドルの頭に乗せた。

「見事だ。よくぞそこまで練り上げた」

「あ……」

　ありがとうございます、その言葉を伝える前に、オセは背を向けた。

「オセ様～、おつかれさまにゃー」

　オセの元まで飛んでいくと、シトリーは貴婦人の姿になり、ハンカチーフを差し出した。

「失せろ雌猫」

「つれないわね。額、切れていますよ？」

「わかっている」

　にやり、とオセは笑った。

「……ふむ。奇しくも同じ日に仕上がったか。世話になったな。今日、経つとしよう」

　すっく、とソラは立ち上がった。

「残念、振られてしまいましたか」

　バルバトスはお手上げ、のポーズを取った。

「戦場には来ないことだ。次、あいつの前に立てば、敵として。容赦はしない」

　飾り気のない言葉に、バルバトスは口笛で答えた。