第6章 第12話 意志を継ぐ者達
ユミルと、二人の魔法兵らによって彼らが案内されたのは謁見室とは別棟の、半球状の屋根を持つ、円筒形の建物だった。
扉をユミルによって開かれ、誘われるように中へと入れば、そこには白い空間が広がっていた。
外からは想像できなかったほどに床は広く、中央に円卓を置いたとして、十人以上は余裕で座れるほどの広さがある。
しかしそこに家具や調度品の類は一切なく、床一面には淡い青で、ジークの描く『白の世界樹』に似た紋章と、それを囲う二重の円が描かれている。
二つの円の間には人には読み取ることのできない、文字だと
見上げれば高く、放射状に広がる枠が支える屋根は透き通っており、青空が見上げられるとともに陽の光が明るく差しこんでいる。
そして壁の高い位置、透き通る屋根と壁の境目には壁を一回りするほど横に長い、絵巻物のような一連の絵が彼らを見下ろすように描かれている。
「すごい――」
フィアナが思わず言葉を漏らす。
そこに描かれたのは黒い鎧兜をまとった戦士と、仲間と思しき神官のような衣装の女性。そして彼らの前に降り立った、白い翼と髪を持ち、剣を手にした一人の人物。
物語は戦士と神官、二人の前に翼を持つ者が舞い降りたところから始まり、彼らが様々な場所を巡りつつ、ともに戦う場面が続く。
やがて三人は巨大な木へとたどり着くが、翼の人物は樹上へと飛び去り、その後、戦士と神官の前で、その木は光に包まれている。
そして、水辺で戦士と神官が抱擁を交わす場面を最後に、この物語の幕は閉じられている。
「これは――『聖戦』――」
「やはり、ご存じでしたか。」
上を仰いだまま、呟くように口にしたフィアナに、彼女の傍らのユミルが答える。
フィアナが慌てたように視線を下ろし、ユミルの顔を真っ直ぐ見据える。
「今から千年ほど前――私達は天使と呼んでいますが――神に
「それが、なぜここに？」
フィアナはさらに問いを続ける。
「私にも、詳しいことはわかりません。ただ、この床に描かれた紋章もまた、彼らの操っていた印だと伝わっていることから、彼らの誰かがこの地に残ったのか、あるいは遙かな時代の国王が、彼らを忘れぬよう、ここにそれらを記したのか――」
「では、英雄たちを継ぐ者は今もこの国におられるのですか？」
フィアナの問いに、ユミルは今度は顔を曇らせ、ゆっくりと首を左右に振る。
「残念ですが、彼らのその後を伝える資料は残されておりません。ただ一人、漆黒の剣士と呼ばれる戦士はその功績により爵位を
「――」
ユミルの返答に、フィアナだけでなく、彼らのやりとりをそばで聞いていたジーク、シアルヴィもまた、顔をわずかに曇らせている。
ユミルはさらに言葉を続ける。
「ですが、私は感じています。英雄の意志はいまもなお繋がり、受け継がれていると。なぜなら、この国に現れたあなた方お三方は、さも、この物語に描かれた英雄たち、そのもののようではありませんか――」
旅人たちに、わずかでも希望をもたらせようとしたのだろうその言葉に、フィアナを含む三人は一度互いに顔を見合わせ、そしてユミルの方へと視線を戻す。
「我々ヨツンヘイムはあなた方への協力は惜しみません。この国にとって、間違いなくあなた方は英雄です。そしてこれは私のみの意志ではなく、我が王を含めた、この国全体の意志であるのです。」
そしてユミルは傍らに立つ魔法兵の一人と視線を合わせ、二人は互いに確認しあうように頷き合い、やがて背中を向けた魔法兵が、扉を抜けると外へとへ向かう。
ほどなくして、白い建物の中へと戻ってきた魔法兵の手には、一対の、黒い棒状のものが抱えられていた。
ユミルは兵からそれを受け取り、そして、シアルヴィへと向かい静かに差し出す。
それは――
「ああ――」
シアルヴィは震える両手でそれを受け取り、愛おしむように強く、胸の中へと抱きかかえる。
それはあの日、魔法に倒れたジークの身柄と引き換えに、自分たちを襲った魔法兵へと差し出した――あの、漆黒の鞘の双剣だった。
そして、旧友との邂逅を噛みしめるように、剣を胸に、背中を丸めるシアルヴィの背を、眉を下げた喜びとも悲しみともつかない表情で、ジークはただ、穏やかに見つめていた。
「さて――」
発された言葉に、ジークがぱっと視線を上げ、シアルヴィもまた、双剣を抱いたまま背筋を起こし、ユミルの顔を真っ直ぐ見据える。
「あなた方は、これから、どうされるのですか？」
「私達は――」
ジークが答えようとした、その時だった。
床に青く描かれた紋章と文字が突如、赤黒く輝き、火炎魔法に闇魔法を混ぜたような、禍々しい色の光の柱が立ち上がる。
「これは――！」
驚愕の声を上げるユミルらの前で、床の紋章と文字は赤黒く染まりながらも白く輝き、ねじ曲がり、本来描かれていたものからその姿を徐々に作り替えていく。
それはさながらぐねぐねと動く生き物のようで、赤黒く輝きながら姿を変える異質なものを、彼らにはただ、見ていることしかできなかった。
やがて立ち上がる光の柱が収まったとき、床に描かれた文様は春の海のような淡い青から、静脈血のような赤黒い色へと変化していた。
描かれた紋章も、枝葉を広げた樹木にも似た印――『白の世界樹』にも似たものであったものが、さも天地を逆さにしたような、木の根を描いたようなそれへと変わり、二重円の中の文字も、いまだ人には読むことこそできないものの、それは明らかに、異なる文字へと書き換えられていた。
「これは――」
床を見渡し、小さく口にしたシアルヴィが一瞬何かに気づいたように、ふとジークの姿を振り返り見る。
ジークは視線を床へと落とし、唇を噛み、両手を固く握りしめていた。
「ジーク、これは、やはり文字なのか？ 君には、読むことができるのか？」
問いかけたシアルヴィに我に返ったように、ようやくジークは顔を上げる。
だがすぐに再び視線を落とすと、秘密を打ち明ける子供のように小さく告げる。
「
「なんと――書いてある。」
ジークの返した言葉に、シアルヴィはわずかな驚きを感じながら、それでも落ち着いた口調で問いかける。
ジークは一度両目を閉じ、ゆっくりと開いてから答えを返す。
「明後日――帝国領内『黒の広場』において――反逆者アーサーの処刑を行う――」
ようやく絞り出すように口にした、ジークの声は震えていた。
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