ここより永遠に ー白い翼の記憶と運命―

第3章 第9話 朝焼けの海へ

「――私は今まで、全てをかけてこの国のために戦ってきた――

　なのに、この国が私に対する仕打ちはこれだというのか――」

「陛下のご命令だ。お前も帝国兵の一人なら分かっているだろう。

　陛下のお言葉は、すべてに優先する。」

つぶやくように言うシアルヴィに対し、ヘイムダルの答えは冷たく響く。

「軍事裁判の必要などない。抵抗するようならその場で斬ってもかまわないとの仰せだ。 兵も用意されている……見ろ。」

ヘイムダルの声を受け、奥の岩山の影から姿を見せたのは、さらに十数人にはおよぼうかという帝国上級兵だった。

「――すべては――皇帝の手の内だったということか――」

謀られたのだと、シアルヴィは理解した。

　シアルヴィの前に将軍の座をちらつかせておけば、本人がそれをのまずとも、出世欲と独占欲の強いウトガルドは必ず噛み付いてくる。

　ウトガルド自体、技量はたいした男ではないものの、その剣の腕においては高く評価されるところであり、また彼の率いる上級兵にも手だれのものが多い。

『死神』の処刑には必要だと判断したのだろう。

　だからこそ、同胞へと剣を向けたシアルヴィを皇帝は将軍に命じた。いや、命じたふりをしたのだ。

　いや、ヒミンミョルグ攻略からもう、皇帝の策略は始まっていたのかもしれない。

　これから先、戦闘は市街戦へと移る。 文民を斬らない『死神』なら、市街戦にその力は必要ない。

　かの城砦戦こそが、彼をはかる最後の試験であったのだ。

　もし城塞戦で非戦闘員をも殺せたなら理想。 彼が成せなかったとしても、あたりの兵士たちが果たせたのならそれでもよかったのだろう。

　だが、シアルヴィは同国兵を殺害。逆に城塞内の民間人は逃がしていた。

　それは事実上の反逆であり、またこれから先、『死神』が使えなくなることを皇帝に知らしめるには、十分すぎる結果だった。

　文民を殺せない『死神』はもはや皇帝にとって、不穏分子の種でしかなくなっていた。

「必要のない人間は、斬り捨てるんだな――」

「……」

ヘイムダルは答えない。

　無言のまま、次の魔法を唱えもせず、彼の姿を見下ろしている。

「いいだろう――かかって来い！

　その身に刻め！　これが『紅い死神』の最期だ！」

シアルヴィが双剣を抜き放つ。

　結果など、はじめから分かっていた。

　それでも、おとなしく斬られるわけにはいかない。

　それは、『紅い死神』と呼ばれた男の最後の誇りだった。

　普段なら上級帝国兵とはいえ『紅い死神』の前に敵うものは、そう多くはないはずだった。

　しかし、先ほどの雷撃に傷ついた身体では、普段の力など出しようもなかった。

　意思が身体に伝わりきらない。 剣に普段の速度は無く、かわしきれぬ攻撃が徐々にその身を傷つけていく。

　劣勢は次第に色濃くなり、彼は追われ始めていた。

　どれほど戦い続けたのだろう。

　脚を引きずるようにして、撤退を余儀なくされた彼の前に、果てしなき視界が不意に開ける。

　白み始める空。染まりゆく海。海へと張り出した崖の先端。

　はるか下方に打ち付ける波は激しく、彼はその場に足を止めた。

「……ずいぶんと、てこずらせてくれたものだな……」

背後からかかる声。

　振り向けばそこにはウトガルド、ヘイムダル、その後ろには十数人の上級兵。

用意された兵たちは、すでにその半数までが失われていた。

「その身一つで、ここまで抵抗できようとはな。 だが、それもここまでだ。

　おとなしく、ここで斬られるんだな。」

ゆがんだ笑みを浮かべながら近づいてくるウトガルド。

　シアルヴィがその目を見据えたまま、一歩下がる。

　かかとの後ろからいくつかの小石が崖を下り、海の中へと消えていった。

「――お前になどにこの首はやれない――

　私と共に逝くのだ――この首もまた、な――」

　ゆっくりと両手を広げる。

　すべての感情が閉鎖される。

　周囲から急速に音が遠ざかっていく。

　シアルヴィが一瞬微笑（ほほえ）み、その両足で大地を蹴った。

　その身がゆっくりと後向きに倒れ、宙へと舞った。

　ウトガルドが駆けるが間に合うはずもない。

　水音だけを残し、彼の身体は逆巻く海へと飲み込まれていった――――

「――皮肉なものだ。 死のうとして飛び込んだ海流は、逆に海を越えて私を運び、あの孤児院近くの浜辺へとたどり着かせてくれた。

　動けない状態だった私を介抱してくれたのが、その当時、あの孤児院にいた子供たちだったんだ。

　……彼らに保護者はいなかった。 戦場へと向かい、そのまま戻ってきていないのだと子供たちには告げられた。

　かつてそこにいた保護者の名はバルドル……私が……殺した男だった……

　……私は、彼らの保護者となることを選んだ。

　師の最期を看取った者だといった私の言葉を……彼らは、受け入れてくれた。

　むろん、そんなことで、私の犯してきた罪の全てが洗い流されるとは思っていない。

　だが、それで少しでも……この手にかけてきた者たちへの償いが出来るならと……

……そう……思っていた……

　何人かの子供たちが孤児院を旅立って、また何人かの子供たちが入ってくる。

　この繰り返しがずっと続けられると、そう思っていた。

　……幸せだった……あの日までは……」

　シアルヴィは静かに目を伏せる。

　ジークには、かける言葉がなかった。

　何を話しても、今のシアルヴィには苦痛でしかないであろうことは、彼にも容易に理解できた。

「彼らの言うことが本当なのだ。

　今でこそ保父などをしていたが……、私は『死神』だ。

　何をしたところで許されるはずもない罪をいくつも重ねてきた。

　そして……何一つとして守れなかった……」

うつむき、自身を責めるように言うシアルヴィを、ジークはただ、静かに抱き寄せた。

「……あなたは……『死神』じゃありません……」

シアルヴィが震えているのが、感覚として伝わってくる。

「あなたは『死神』じゃない！ 　あなたは……『死神』なんかじゃない！」

ジークにはただ、繰り返すことしかできなかった。

　あふれ来る感情が喉を、声を震わせる。

　唇を噛んだまま精一杯の想いで、彼はシアルヴィを抱き続けていた。