ここより永遠に ー白い翼の記憶と運命―

第1章 第2話 自らの意味

　泣き声が聞こえる。子供の声。

　泣き叫ぶような声ではない。すすり泣くような声。

　静かに両目を開く。夕闇が迫り始める町。

　そこにいるのはあの日と同じ数人の子供たち。その中心にもあの日と同じ栗毛の少年。

――アーサー

まだ十歳にもならないような小さな子供。

　しかし、一目見てわかる。これは、自分とアーサーの出会ったあの日。

「いいかげんにしろ！おおぜいでよってたかって！」

夕闇をさいて声が響く。

　数名の視線が、一斉にそちらへと向けられる。

　銀色の髪、青い瞳。まだ小さな子供だが、その目にはすでに鋭さを備えている。

　もし相手の少年たちがまだそこ居続けようものなら、力ずくでも排除しようとするような鋭さがそこにはあった。

「いくぞ！」　

取り囲みの少年の一人が逃げるようにその場を離れ、残りの少年もそれに続く。

　残ったのはうずくまり、震える少年が一人。

　銀髪の少年が近寄り、優しく背中へと触れる。栗毛の少年が顔を上げる。

　いまだ恐れに支配されながらも、無理をして作り出す悲しい笑みがうかんでみえた。

――そうだ、この日に俺は誓った。騎士として、アーサーを守ることを。

俺が剣となり盾となることでアーサーが守られるなら、俺にはそれで充分だった。

アーサーも、それを望んでくれているのなら――

　ゆっくりとまぶたを開く。赤く染まり始めた日の光が部屋の中を照らしている。

　軽く頭を振る。どうやら夢を見ていたようだ。

　あれは数年前、初めてアーサーと出会った日の夢。

　部屋を見渡す。既にアーサーの姿は無い。

　居るはずが無いと知りながらも、その姿を探してしまう自分自身。

　再び彼は頭を振る。先ほどより強く、雑念を追い払おうとするかのように。

　今朝、黒衣の者がもたらせた一枚の手紙が彼を、アーサーを動かしていた。

「俺は城へ戻る。」

アーサーが口にしたのは、来訪者が去ってすぐのことだった。

　無論、ジークは止めようとした。

　我が子を一度追放し、今になって必要とするなど、利用したいからに決まっている。それが彼の考えであった。

　しかし、次に続く友の答えを受けた以上、彼にはそれ以上、友を止めることなどできなかった。

「俺一人ならいくらでも我慢できる。傷を負うことがあっても、中傷されようとも。

でも、今の俺はお前を傷つけている。お前に戦うことを強いている。

……もう嫌なんだ。俺のために誰かが傷つくのを見るのは。それは、お前であるかもしれないし、ここへ来る皆であるかもしれない。

……こうするしかないんだ。俺はここにいてはいけないんだ。」

　立ち去る友に自分は何もできなかった。

　自分に何が出来た？

　友を守ると決めた日から、刃を携えた来訪者がくるようになった日から、自分は友を守れていたのか？

　その身体を、そのこころを――

――城へ、向かおう――

今の自分に出来ることなど無いのかもしれない。

　自らの運命を受け入れようとしている友に、もはや自分の存在など必要ないのかもしれない。

　しかし、このまま終わりになど出来ない。大切な存在だから。守るべきものだから。

　夜の帳の降り始めた町を、一つの影が王宮へと急いでいた。