黄泉の巫女

紫電

　――ッ！

　みみがッ！

　鼓膜が貫かれた気がしておれは両耳を抑えた。

　地面に突っ伏してリーフを見上げる。

　フードの下では、リーフが息を荒くして怒った顔をしていた。

　やばい麻痺した。

　聴覚の鋭い吸血鬼の耳元で叫ぶとか酷くないか？

「今じゃなくてもいいじゃないか。後で教えてくれるだけでも！」

「明日からおれはもういないんだよ！」

　耳がまだキーンとする。

　おれは痛みを少しでも和らげるために手で擦る。

　リーフはきょとんとした顔でおれを見ている。

「そうなのかい？」

「なんも言わなかったのは謝るけど。妹のために、おれが付き合ってあげられるのは今日だけなんだ」

　妹のために何をすればいいのかさっぱり分からないから。

　まだ何にも云われていないから。

　冒険者なんてこれっきりで終わりなんてこともある。

　あれを倒した後に教えることはできる。

　できるけど、マナを持ってないリーフに何を教えればいいのか分からない。

「ワガママが過ぎたよ、ごめんね」

　足取り強く、リーフは【呪符】を指に挟む。

　相手が見えるようにおれとは反対側の方から顔を出した。

「実は私もラナと同じなんだ。私も迫害を受けるエン・ケット族のために。魔術を覚えないといけないんだ」

「それがリーフの魔術、マナを使いたい理由か」

「うん、その為にも会わなきゃいけない人たちがいるんだ。どこにいるかは分からない。けど、必ずこの世界にいる」

　リーフは一度深呼吸。

　闘魂を注入するかのように、自分の頬を叩く。

　そして暑苦しそうなフードも脱ぎ捨てた。

　二つのネコミミがぴょっこりと立つ。

「その人たちから魔術を教わって。強くなって。魔族国の有する【四絶（しぜつ）の堕天使】に入る。二度と迫害されないために。それが私の目標」

「【四絶の堕天使】といえば魔族国の。この国でいう導き手みたいなもんじゃないか」

　迫害を受けるエン・ケット族のために強くなりたい。

　ただ黄泉の力を得て強くなりたいだけのおれとは大違いだな。

　妹も、こんな感じだったのかな。

　たったひとりで。導き手として国や民を守る責務に立たされて。

　……やっぱ、おれはどこまで行っても襲撃する側なんだな。

　わがままで。自分勝手に守備する側に守ろうとしている。

　この魔精霊の発生も、おれのせいかもしれないのに。

「おれが二体を倒したタイミングで。いいな？」

「じゃあそれで」

　リーフの言葉を聞くや否や、おれは氷の壁から飛び出した。

　火の魔精霊たちは一斉に氷の壁からおれに目的を変える。

　炎の弾はさっきと同じように遅くならないか。

　ならやられる前にさっさとやる。

　炎の権化すら逃がさぬ呪いの氷。

　おれの放った【氷符】によって、魔精霊の一体が凍り付いた。

　次に【水符】を放つと見せかけ、おれは遠くにいる火の魔精霊に接近。

　火の魔精霊の本体に、呪力を纏う素手を突っ込んだ。

「吐きそうな感触だな」

　呪いは霊魂に作用する。

　呪力さえ纏ってしまえば、例え素手だろうが魂を握りつぶせる。

　妙に固くて、それでいてゆらゆら揺れる。

　まるで動物の首を握っているかのようだ。

　これが魂の感触か。

　握りつぶすのは止めておこう。

　代わりにおれの糧となれ。

【集魂】

　おれは火の魔精霊から魂を引っこ抜いた。

　その瞬間、火の魔精霊の身体は僅かな残影すら残さず消えていく。

「リーフ！」

「使えるかどうか分からないけど！」

　最後の一体を目標にリーフは【風符】を投げた。

　符から生じた風は一瞬にして、竜がとぐろを巻くかの如く魔精霊を包み込んだ。

「えっ、うそぉ！？ ほんとにでたぁ！」

　リーフが驚いた声を出す。

　なるほどね。

　人に譲渡しても【呪符】は使えると。

　少しでも多く発動できるようかなり力を抑えたと思ったんだけど。

　ちょっと威力やばいな。

　想定をはるかに超えてきたわ。

　だけど、風の中で何かの双方が深紅に染め上がった。

　竜巻は徐々に炎を纏い始め、魔精霊の雄たけびと共に霧散する。

　激高した火の魔精霊から紅蓮の柱が立ち昇る。

　リーフは半歩後ずさる。

「効いていない」

「ごめん！ 【水符】を使え！」

　もしかしてこれ、おれが倒した火の魔精霊より強い個体か？

　魔精霊は一瞬にして獄炎の鎧を纏った。

　飛び散る火花が草原を燃やしていく。

「【水符】はこれだね！」

　リーフは残り二枚の符の中から、青色の【水符】を構えた。

　だけどすぐに、リーフは回避を専念させられる羽目になる。

　魔精霊がジェット機と同じ原理で推進力を上げたからだ。

　一瞬にしてリーフの間合いに入った魔精霊は、隙を与えぬ勢いで拳を振るう。

　そうだよな。

　ケット族のリーフなら躱せるよな。

　けどなんか不思議だ。

　リーフの動きが妙に洗練されていくような……？

　それにリーフから何か漏れ出ているような？

　これは……マナか？

　バチンっ！

　それは一瞬の出来事だった。

　ほんの一瞬、おれはリーフの体から稲妻が迸るのを幻視した。

　紫の……雷……。

「やああぁぁぁぁ！！」

　リーフの腕にバチバチと紫電が迸る。

　手のひらに紫電が収束していく。

　そしてリーフは魔精霊目がけ、渾身の掌破を放った。

　決まる！

　そう確信したのも束の間、紫電は魔精霊に当たる直前で消失した。

　そこからの光景は酷くスローに見えた。

　消失したということはマナを纏っていない状態。

　さらにリーフは力を失った様子で魔精霊の方へと倒れ込んでいく。

「よくやった……方かな」

「やりすぎだ」

　火の魔精霊の拳を受け入れそうになるリーフ。

　その前におれは火の魔精霊に手を突っ込んだ。

　グイっと火の魔精霊の魂を握り込む。

【集魂】

　取り出した魂を体内に取り込んで終了と。

　最後の火の魔精霊もその場から消えていった。

　青空を見上げるようにリーフは地面に寝そべった。

　相当汗を搔いたのだろう。

　濡れた服が身体にぴったりと貼り付いていた。

　鮮明に光る額の汗を浮かべたリーフの顔はとても晴れやかで。

　その爽やかな笑みは、青い空に負けない程輝いて見えた。