他校の氷姫を助けたら、お友達から始める事になりました

第37話 氷姫の一週間

　月曜日の夜。

　私は、お父様に呼び出されていた。珍しく、話がしたいと言われたから。

　夕ご飯は一緒に食べた。何の話だろうと思いながら、私はお父様の部屋をノックする。

「凪です」

「入ってくれ」

「失礼します」

　少ない会話の後に、私は部屋に入った。

　お父様の部屋は簡素だ。いや、唯一豪華な所はある。それは仕事机だ。

　自分のお部屋でも仕事が出来るように、との事で設置したらしい。お父様はその机の前の椅子に腰掛けていた。

「適当に座ってくれ」

「はい」

　私は近くにあった椅子に座る。一体何を話されるのだろう。

　少し、心臓がザワついていた。

　すると、お父様が一つ咳払いをした。

「……凪。最近、高校生活を謳歌していると聞く。本当か？」

「はい。楽しく過ごせています」

　特に誤魔化す必要はないのでそう答えた。以前から変わりないか、という事だろう。蒼太君……ではなく。お友達の事は話したのだから。

　それはいきなりの事だった。

「そうか。……その、好きな人とか。出来たりしているか？」

　お父様はそう、聞いてきた。

　心臓がバクンと嫌な音を立てた。

「……質問の意図が理解出来かねますが」

　違う。

　違うでしょう。

　今のは『居ます』と答えるべき場面だったはずだ。

　拳を握りながら、お父様の言葉を待つ。

　待ってしまう。

「いや、何だ。凪に縁談の話が来ていてな。……まだ高校一年生で早いと伝えていたんだが」

　心臓が止まってしまうかのような衝撃。……それと同時に。

　ついに来てしまったかと。不思議と私の心は。すぐに落ち着いた。

「御相手は。誰なんでしょうか」

　私は、そう聞いてしまった。

　違う。聞くべきじゃない。

　でも、まだ相手が。……お父様のお仕事と何の関係もない相手なら。

　そんな私の一縷の望みも――

「ああ。南川陽斗（みなみかわようと）さんだ」

　潰えた。

「……南川、とはあの？」

「ああ。私も驚いたよ」

　南川。それは、お父様とライバル関係にある会社の社長の苗字だ。

　これ以上、聞くべきではない。早く、断らなければ。

　そして、蒼太君の事を話すんだ。

　好きな人が居るって。

「……どうしてまた、あの家と？」

「凪がこの前出ていた公演会。そこであちらの息子さんが一目惚れしたそうだ。調べたが、向こうの息子さんは誠実でとても良い人だ。写真も貰っている」

　そう言って、お父様が一枚の写真を取り出した。

　しかし。相手の性格や容姿なんて、どうでもいい。

　蒼太君に比べれば、誰であろうと霞んでしまうから。

　だから、蒼太君の事を。言わないと。

「しかし、お父様。……ライバル関係にある会社とは。色々と厳しいのでは？」

　どうして、この口は思い通りに動かないんだ。

「ん？　ああ。……実は向こうが条件を出して来たんだ。もし受けてくれるのなら今週末、日曜日に縁談の機会を設けて欲しい。それだけでもかなり私の会社に旨味のある事を伝えられたのだが……もし婚約まで出来たなら。事業の手伝い……言い方を変えると、こちらの子会社になっても良いと」

　破格の条件だ。

　まだ、会社に関してそこまで詳しい事は分かっていないけど。それでも理解出来る。

　こちらに取って良すぎる条件。……少し、怖くなってしまう程に。

「……怪しいです」

「ああ、私もそう思って色々と調べた。……結果として、本当に彼らに野心はもうないようだった。息子のためならば仕事を。……会社などどうなっても良いと言っていた。『絶対にお前には負けない』、そう言っていた彼の姿はもうそこにはなかった」

　それだけ自分の息子の事を想っていた。いや、親としてのエゴでもある。

　息子の為なら、と言っているけれど。これで不利益を被る人は一人や二人では済まないはずだ。

「……お父様は。裏は無いと考えていらっしゃるんですよね」

「ああ。そうだ。もしあったとしてもどうにでも出来る」

　それなら……

　いや、違う。

　違うでしょう。

　断らないと、いけない。

　本当に？

　断るの？

　こんな機会、一生に一度しかないかもしれない。

　これを逃せば。もう、これ以上の恩を返す事が出来ないかもしれない。

　逃して、良いの？

　お父様の事業がこれで拡大するのなら。他のライバル会社からも頭一つ……いや、二つも三つ抜けるだろう。そうなれば、お父様は夢にまた一歩近づく。

　目の前にチャンスがあるのに。……逃がして良いのか。

「まだ高校生活は一年目だ。凪の事を考えれば早いとは思う。ただ、凪は昔から……男の子と接するのが苦手だったから。良い機会だとも思っている。相手は節度のある大人でもあるし、怖い思いはしないだろう」

　その言葉を聞いて、目を瞑り。

　……私は。

　私は。

　違う。言わないと、いけない。……いけないのに。

　蒼太君を、紹介。しないと。

　でも、これを逃せば。お父様の幸せが遠のいて――

　頭の中が、真っ白になって。……私は。

　蒼太君か。お父様の幸せか。

　私は――

　私は。

「分かり、ました」

　頷いた。頷いて、しまった。

「今週末、ですよね。日曜日なら。大丈夫です」

　そう言うと、お父様は少し不安そうな顔になった。

「……本当に良いのか？　考える時間を設けても」

「いえ。……昔から、決めていた事ですから」

　幼い頃。お父様に聞いた事があった。

『私、大きくなったらお父様の役に立ちたいです。どうすればいいですか？』

　お父様の役に立ちたい。でも、どうすれば良いのか分からず。そう聞いていた。

『いっぱい勉強をするんだ。……そして、出来る事なら私の事業を、夢を継いで欲しい。ああ、そうだ。もしかしたら。かっこいいお婿さんが来るかもしれない。その時は仲良くするんだぞ』

『はい！　必ず。約束します！』

　そう、言われたから。

　約束、したから。

　その通りに私は……やってきた。

　これが、お父様の幸せになるなら。

　この命（人生）は。拾ってくれた二人の為に使うんだ。

　そう思ってお父様を見ると……今まで。数える程しか見た事がない表情へと変わっていた。

「そうか。……遂にこの時が来てしまったか。先方にも話しておこう。だが、もし顔合わせをして無理だと判断すれば言うんだぞ」

「……ありがとうございます」

　お父様のそんな顔を見るのは……何年ぶりだっただろう。

　その表情が見られたのなら。良かった。

　……良かった、と思わないといけない。

　◆◆◆

　それから。地獄のような日々が続いた。

　夜、眠れない。自己嫌悪に苛まれてずっと、蒼太君の事を考えてしまう。

　蒼太君に早く話さないといけない。そんな事は分かっていたのに、

　全て、自業自得。……いや、それ以上に悪い。蒼太君を騙しているのだから。

　まだ巻き込むのかと。吐き気がして、吐いて。腹痛がして、トイレに篭って。

　須坂さんは目敏いからバレそうになったけれど。胃腸のお薬を貰う事でカモフラージュした。須坂さんには前日になるまで話さないでおこう。お父様にも話さないよう言った。

　お母様とお父様にはバレなかった。……私は昔から、隠すのが得意だったから。

「……」

　溜息を吐く事すら許されない。……許したくない。

　こんな自分、苦しめば良い。人を弄んだ代償としては軽すぎるくらいだ。

　また、電話の時間が近づいてくる。今日こそ、話そう。話さないと……

　いけなかったのに。

「それでは、また明日。おやすみなさい、蒼太君」

『ああ、また明日。おやすみ、凪』

　また私は言えなかった。

　結局そのまま――蒼太君と遊園地に行く日が来てしまった。

　◆◆◆

　私はやっと腹を括った。今日、蒼太君に話す。それは確実だ。

　でも、いきなり話すと……蒼太君が楽しみにしてくれていたのに、台無しにしてしまう。

　……そして。これが最後になるなら、蒼太君との思い出が欲しかった。

　最低だと、分かってる。……でも。止められなかった。

　つい、いつもより距離を近くして。楽しんでしまった。

　何かあったという事がバレたのは想定外だったけど。……追求しないでいてくれた。

　そして、楽しんで。……いっぱい、いっぱい楽しんで。

「私、今日限りで蒼太君と会えなくなるんです」

　そう、言った。

　彼の信頼を。全てを裏切った。

　――初めて、人を裏切った瞬間だった。

　自分を呪って、恨んだ。そしてつい、蒼太君もそう思っていて欲しいと考えてしまった。蒼太君は絶対、そんな事は考えないはずなのに。

　覚悟は決まっていた。例え蒼太君が何を言ったとしても……ないとは思うけど。強硬手段に出たとしたら、抵抗するつもりであった。

　……ううん。強硬手段に出たのは私の方だ。つい。

　卑しい事に、欲が出てしまった。

　蒼太君に別れを告げて、私は走る。……絶対に振り返らなかった。

　ずっと、大好きだった。愛していた。

　……もう、会えないけれど。こんな私が祈るべきじゃないと分かっているけれど。

　それでも、祈らせて欲しい。

　――貴方がこれからの人生で幸せになるように。

　――大切な人を見つけられるように。

　◆◆◆

　帰ってからも一悶着あった。須坂さんだ。

　須坂さんは私の話を聞いて、顔を真っ青にした。そして、すぐにお父様に伝えに行こうとした。

『まだ間に合います、間に合いますから』

　と。

　どうにか、私は止めた。今から伝えられると……本当に困ったから。

　お父様のお仕事に影響が出る。その損失は計り知れないものだ。何度も何度も、疲れるくらい説明して。

　……もう。蒼太君に合わせる顔もなかったから。

　そう言ってやっと、納得して貰った。

　泣いた跡は化粧で隠して。夕ご飯も、お腹がムカムカしたけど。どうにか食べ切った。

　お母様が訝しんでいたけれど。……大丈夫のはずだ、多分。

　別に追求される事はなく。私はご飯を食べて、逃げるように自分の部屋に帰った。

　◆◆◆

　眠れなかった。でも、不思議と目は冴えていた。

　もう、目も問題ない。少しだけ赤い気はするけど、化粧でどうにかなる範囲だ。

　鏡を見て、私は驚いてしまった。

　――数ヶ月前の。あの時の私と全く同じ表情をしていたから。

【氷姫】と。最初に誰が言ったのか分からない。……自分で言うのもなんだけど、そんな二つ名が良く似合う顔だった。

　その表情に感情はない。……いや、私に感情はあるのだけれど。表には出さない。

　あ、そっか。……もう、出す事はないか。蒼太君とは会えないんだから。

　首を振り、しっかりしてと頬を叩いた。

　今日はお母様が直々に化粧と着付けをしてくれるのだから。

　時間になると、部屋にお母様が入ってきて――私の顔をじっと見た。

「……凪。少し変わりましたか？」

　その言葉に。驚いてしまった。

「どうして。そう思われたんですか？」

「……昨日から。少し表情が変わったように見えました。何か良くない事でもありましたか？」

　お母様の言葉に、私は口を閉ざしてしまった。

　少し、焦ってしまい。鼓動が早くなる。

「それとも。……今日の縁談は本当は嫌だったんじゃ。お父さんに言いにくいのなら私が――」

「いえ。嫌では、ありません」

　私はぶんぶんと首を振り、そう言った。お母様は何か言いたそうにしていたけれど……それ以上は言わなかった。

　私は目を瞑り。お母様に化粧をして貰い、着付けまでしてもらった。

　化粧も、着付けも。私はお母様から習った。だから、お母様の手際は私より断然良い。

「……はい。とっても綺麗になりましたよ。お母さんも思わず見蕩れてしまいました」

「ありがとう、ございま――」

　姿見を見て。私は驚いた。ああ、私の化粧ってまだまだだったんだなとか。それを思うより早く。

　――蒼太君に見せたいと。思ってしまったから。

　目を瞑ると。あの時の感触を思い出してしまう。……柔らかな、唇の感触を。

　嫌だ。彼以外の誰かにこの姿を見られるなんて。

「――凪？」

「なんでも、ありません」

　だめだ、ここで……泣いたら。

　だめだと分かってる。

　それでも。溢れ出しそうになった。

　会いたい。彼に。見せたい。この姿を。

　……彼の暖かな手で、撫でられたい。抱きしめられて、その暖かさを感じたい。

　もう無理だと、分かっているのに。

「な、凪……？　どうされましたか？」

　目を瞑って、堪えようとしても。ぽろぽろと溢れ出てしまう。

　だめだ。早く、切り替えないと。折角して貰った化粧まで台無しに――

「えっと、えっと……凪。少し、失礼しますね」

　ふわりと。甘い香りに身を包まれた。

「お、かあ……さま？」

「……ごめんなさい。私、凪がどうして泣いているのか分からなくて。話して楽になるのなら。話してください」

　その温かさは。優しさは……いつぶりだっただろうか。

　でも、甘えてはいけない。甘える資格なんて私にはない。

　誰かに甘えるなんて、私は――

　ピンポン

　チャイムが、鳴った。まだ朝早い時間だから……これから会う人。南川さんではないはずだ。

　インターホンはこの家のあちこちにある。……その一つは、私の部屋の前にあった。

　足音が聞こえた。……多分、須坂さん。ガチャリと。玄関に繋がるインターホンを取る音が聞こえて。

「はい、東雲家使用人の須坂と申します。どちらさまで……え？」

　外から。小さな、須坂さんの声が聞こえた。

「え？」

　その声は非常に困惑していた。私はまだポロポロと零れる涙を指で押さえながら。自然と耳が外に傾いていた。

「――海以様？」

　その言葉に。私は固まってしまったのだった。