第37話 氷姫の一週間
月曜日の夜。
私は、お父様に呼び出されていた。珍しく、話がしたいと言われたから。
夕ご飯は一緒に食べた。何の話だろうと思いながら、私はお父様の部屋をノックする。
「凪です」
「入ってくれ」
「失礼します」
少ない会話の後に、私は部屋に入った。
お父様の部屋は簡素だ。いや、唯一豪華な所はある。それは仕事机だ。
自分のお部屋でも仕事が出来るように、との事で設置したらしい。お父様はその机の前の椅子に腰掛けていた。
「適当に座ってくれ」
「はい」
私は近くにあった椅子に座る。一体何を話されるのだろう。
少し、心臓がザワついていた。
すると、お父様が一つ咳払いをした。
「……凪。最近、高校生活を謳歌していると聞く。本当か?」
「はい。楽しく過ごせています」
特に誤魔化す必要はないのでそう答えた。以前から変わりないか、という事だろう。蒼太君……ではなく。お友達の事は話したのだから。
それはいきなりの事だった。
「そうか。……その、好きな人とか。出来たりしているか?」
お父様はそう、聞いてきた。
心臓がバクンと嫌な音を立てた。
「……質問の意図が理解出来かねますが」
違う。
違うでしょう。
今のは『居ます』と答えるべき場面だったはずだ。
拳を握りながら、お父様の言葉を待つ。
待ってしまう。
「いや、何だ。凪に縁談の話が来ていてな。……まだ高校一年生で早いと伝えていたんだが」
心臓が止まってしまうかのような衝撃。……それと同時に。
ついに来てしまったかと。不思議と私の心は。すぐに落ち着いた。
「御相手は。誰なんでしょうか」
私は、そう聞いてしまった。
違う。聞くべきじゃない。
でも、まだ相手が。……お父様のお仕事と何の関係もない相手なら。
そんな私の一縷の望みも――
「ああ。
潰えた。
「……南川、とはあの?」
「ああ。私も驚いたよ」
南川。それは、お父様とライバル関係にある会社の社長の苗字だ。
これ以上、聞くべきではない。早く、断らなければ。
そして、蒼太君の事を話すんだ。
好きな人が居るって。
「……どうしてまた、あの家と?」
「凪がこの前出ていた公演会。そこであちらの息子さんが一目惚れしたそうだ。調べたが、向こうの息子さんは誠実でとても良い人だ。写真も貰っている」
そう言って、お父様が一枚の写真を取り出した。
しかし。相手の性格や容姿なんて、どうでもいい。
蒼太君に比べれば、誰であろうと霞んでしまうから。
だから、蒼太君の事を。言わないと。
「しかし、お父様。……ライバル関係にある会社とは。色々と厳しいのでは?」
どうして、この口は思い通りに動かないんだ。
「ん? ああ。……実は向こうが条件を出して来たんだ。もし受けてくれるのなら今週末、日曜日に縁談の機会を設けて欲しい。それだけでもかなり私の会社に旨味のある事を伝えられたのだが……もし婚約まで出来たなら。事業の手伝い……言い方を変えると、こちらの子会社になっても良いと」
破格の条件だ。
まだ、会社に関してそこまで詳しい事は分かっていないけど。それでも理解出来る。
こちらに取って良すぎる条件。……少し、怖くなってしまう程に。
「……怪しいです」
「ああ、私もそう思って色々と調べた。……結果として、本当に彼らに野心はもうないようだった。息子のためならば仕事を。……会社などどうなっても良いと言っていた。『絶対にお前には負けない』、そう言っていた彼の姿はもうそこにはなかった」
それだけ自分の息子の事を想っていた。いや、親としてのエゴでもある。
息子の為なら、と言っているけれど。これで不利益を被る人は一人や二人では済まないはずだ。
「……お父様は。裏は無いと考えていらっしゃるんですよね」
「ああ。そうだ。もしあったとしてもどうにでも出来る」
それなら……
いや、違う。
違うでしょう。
断らないと、いけない。
本当に?
断るの?
こんな機会、一生に一度しかないかもしれない。
これを逃せば。もう、これ以上の恩を返す事が出来ないかもしれない。
逃して、良いの?
お父様の事業がこれで拡大するのなら。他のライバル会社からも頭一つ……いや、二つも三つ抜けるだろう。そうなれば、お父様は夢にまた一歩近づく。
目の前にチャンスがあるのに。……逃がして良いのか。
「まだ高校生活は一年目だ。凪の事を考えれば早いとは思う。ただ、凪は昔から……男の子と接するのが苦手だったから。良い機会だとも思っている。相手は節度のある大人でもあるし、怖い思いはしないだろう」
その言葉を聞いて、目を瞑り。
……私は。
私は。
違う。言わないと、いけない。……いけないのに。
蒼太君を、紹介。しないと。
でも、これを逃せば。お父様の幸せが遠のいて――
頭の中が、真っ白になって。……私は。
蒼太君か。お父様の幸せか。
私は――
私は。
「分かり、ました」
頷いた。頷いて、しまった。
「今週末、ですよね。日曜日なら。大丈夫です」
そう言うと、お父様は少し不安そうな顔になった。
「……本当に良いのか? 考える時間を設けても」
「いえ。……昔から、決めていた事ですから」
幼い頃。お父様に聞いた事があった。
『私、大きくなったらお父様の役に立ちたいです。どうすればいいですか?』
お父様の役に立ちたい。でも、どうすれば良いのか分からず。そう聞いていた。
『いっぱい勉強をするんだ。……そして、出来る事なら私の事業を、夢を継いで欲しい。ああ、そうだ。もしかしたら。かっこいいお婿さんが来るかもしれない。その時は仲良くするんだぞ』
『はい! 必ず。約束します!』
そう、言われたから。
約束、したから。
その通りに私は……やってきた。
これが、お父様の幸せになるなら。
この
そう思ってお父様を見ると……今まで。数える程しか見た事がない表情へと変わっていた。
「そうか。……遂にこの時が来てしまったか。先方にも話しておこう。だが、もし顔合わせをして無理だと判断すれば言うんだぞ」
「……ありがとうございます」
お父様のそんな顔を見るのは……何年ぶりだっただろう。
その表情が見られたのなら。良かった。
……良かった、と思わないといけない。
◆◆◆
それから。地獄のような日々が続いた。
夜、眠れない。自己嫌悪に苛まれてずっと、蒼太君の事を考えてしまう。
蒼太君に早く話さないといけない。そんな事は分かっていたのに、
全て、自業自得。……いや、それ以上に悪い。蒼太君を騙しているのだから。
まだ巻き込むのかと。吐き気がして、吐いて。腹痛がして、トイレに篭って。
須坂さんは目敏いからバレそうになったけれど。胃腸のお薬を貰う事でカモフラージュした。須坂さんには前日になるまで話さないでおこう。お父様にも話さないよう言った。
お母様とお父様にはバレなかった。……私は昔から、隠すのが得意だったから。
「……」
溜息を吐く事すら許されない。……許したくない。
こんな自分、苦しめば良い。人を弄んだ代償としては軽すぎるくらいだ。
また、電話の時間が近づいてくる。今日こそ、話そう。話さないと……
いけなかったのに。
「それでは、また明日。おやすみなさい、蒼太君」
『ああ、また明日。おやすみ、凪』
また私は言えなかった。
結局そのまま――蒼太君と遊園地に行く日が来てしまった。
◆◆◆
私はやっと腹を括った。今日、蒼太君に話す。それは確実だ。
でも、いきなり話すと……蒼太君が楽しみにしてくれていたのに、台無しにしてしまう。
……そして。これが最後になるなら、蒼太君との思い出が欲しかった。
最低だと、分かってる。……でも。止められなかった。
つい、いつもより距離を近くして。楽しんでしまった。
何かあったという事がバレたのは想定外だったけど。……追求しないでいてくれた。
そして、楽しんで。……いっぱい、いっぱい楽しんで。
「私、今日限りで蒼太君と会えなくなるんです」
そう、言った。
彼の信頼を。全てを裏切った。
――初めて、人を裏切った瞬間だった。
自分を呪って、恨んだ。そしてつい、蒼太君もそう思っていて欲しいと考えてしまった。蒼太君は絶対、そんな事は考えないはずなのに。
覚悟は決まっていた。例え蒼太君が何を言ったとしても……ないとは思うけど。強硬手段に出たとしたら、抵抗するつもりであった。
……ううん。強硬手段に出たのは私の方だ。つい。
卑しい事に、欲が出てしまった。
蒼太君に別れを告げて、私は走る。……絶対に振り返らなかった。
ずっと、大好きだった。愛していた。
……もう、会えないけれど。こんな私が祈るべきじゃないと分かっているけれど。
それでも、祈らせて欲しい。
――貴方がこれからの人生で幸せになるように。
――大切な人を見つけられるように。
◆◆◆
帰ってからも一悶着あった。須坂さんだ。
須坂さんは私の話を聞いて、顔を真っ青にした。そして、すぐにお父様に伝えに行こうとした。
『まだ間に合います、間に合いますから』
と。
どうにか、私は止めた。今から伝えられると……本当に困ったから。
お父様のお仕事に影響が出る。その損失は計り知れないものだ。何度も何度も、疲れるくらい説明して。
……もう。蒼太君に合わせる顔もなかったから。
そう言ってやっと、納得して貰った。
泣いた跡は化粧で隠して。夕ご飯も、お腹がムカムカしたけど。どうにか食べ切った。
お母様が訝しんでいたけれど。……大丈夫のはずだ、多分。
別に追求される事はなく。私はご飯を食べて、逃げるように自分の部屋に帰った。
◆◆◆
眠れなかった。でも、不思議と目は冴えていた。
もう、目も問題ない。少しだけ赤い気はするけど、化粧でどうにかなる範囲だ。
鏡を見て、私は驚いてしまった。
――数ヶ月前の。あの時の私と全く同じ表情をしていたから。
【氷姫】と。最初に誰が言ったのか分からない。……自分で言うのもなんだけど、そんな二つ名が良く似合う顔だった。
その表情に感情はない。……いや、私に感情はあるのだけれど。表には出さない。
あ、そっか。……もう、出す事はないか。蒼太君とは会えないんだから。
首を振り、しっかりしてと頬を叩いた。
今日はお母様が直々に化粧と着付けをしてくれるのだから。
時間になると、部屋にお母様が入ってきて――私の顔をじっと見た。
「……凪。少し変わりましたか?」
その言葉に。驚いてしまった。
「どうして。そう思われたんですか?」
「……昨日から。少し表情が変わったように見えました。何か良くない事でもありましたか?」
お母様の言葉に、私は口を閉ざしてしまった。
少し、焦ってしまい。鼓動が早くなる。
「それとも。……今日の縁談は本当は嫌だったんじゃ。お父さんに言いにくいのなら私が――」
「いえ。嫌では、ありません」
私はぶんぶんと首を振り、そう言った。お母様は何か言いたそうにしていたけれど……それ以上は言わなかった。
私は目を瞑り。お母様に化粧をして貰い、着付けまでしてもらった。
化粧も、着付けも。私はお母様から習った。だから、お母様の手際は私より断然良い。
「……はい。とっても綺麗になりましたよ。お母さんも思わず見蕩れてしまいました」
「ありがとう、ございま――」
姿見を見て。私は驚いた。ああ、私の化粧ってまだまだだったんだなとか。それを思うより早く。
――蒼太君に見せたいと。思ってしまったから。
目を瞑ると。あの時の感触を思い出してしまう。……柔らかな、唇の感触を。
嫌だ。彼以外の誰かにこの姿を見られるなんて。
「――凪?」
「なんでも、ありません」
だめだ、ここで……泣いたら。
だめだと分かってる。
それでも。溢れ出しそうになった。
会いたい。彼に。見せたい。この姿を。
……彼の暖かな手で、撫でられたい。抱きしめられて、その暖かさを感じたい。
もう無理だと、分かっているのに。
「な、凪……? どうされましたか?」
目を瞑って、堪えようとしても。ぽろぽろと溢れ出てしまう。
だめだ。早く、切り替えないと。折角して貰った化粧まで台無しに――
「えっと、えっと……凪。少し、失礼しますね」
ふわりと。甘い香りに身を包まれた。
「お、かあ……さま?」
「……ごめんなさい。私、凪がどうして泣いているのか分からなくて。話して楽になるのなら。話してください」
その温かさは。優しさは……いつぶりだっただろうか。
でも、甘えてはいけない。甘える資格なんて私にはない。
誰かに甘えるなんて、私は――
ピンポン
チャイムが、鳴った。まだ朝早い時間だから……これから会う人。南川さんではないはずだ。
インターホンはこの家のあちこちにある。……その一つは、私の部屋の前にあった。
足音が聞こえた。……多分、須坂さん。ガチャリと。玄関に繋がるインターホンを取る音が聞こえて。
「はい、東雲家使用人の須坂と申します。どちらさまで……え?」
外から。小さな、須坂さんの声が聞こえた。
「え?」
その声は非常に困惑していた。私はまだポロポロと零れる涙を指で押さえながら。自然と耳が外に傾いていた。
「――海以様?」
その言葉に。私は固まってしまったのだった。
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