他校の氷姫を助けたら、お友達から始める事になりました

第36話 初めての――

　自分の耳を疑う。そんな事すら出来なかった。

　頭の中が真っ白で、何も考えられなかったから。

　思考をやっと始めた頃には数十秒……いや、もしかしたら数分経っていたかもしれない。

「……今、なんて言った？」

　俺の声は酷くしわがれていて。酷く聞き取りづらかっただろう。

　しかし、凪はそんな素振りを見せずに。淡々と、言葉を発する。

「――今日で。私はもう、蒼太君と会えなくなります。そう、言いました」

　まっすぐと、俺はそう告げられて。やはり頭が真っ白になる。

　色々な考えが脳裏に浮かんでは消えていく。

　だめだ、思考がまとまらない。

「……理由を。聞いても良いか」

　どうにか、俺はその言葉を絞り出した。凪は頷き、俺の冷たくなった手を握った。

「私。とある方と、婚約する事になりました。……いえ、正確にはまだなっていないのですが」

　酷く、吐き気を催した。どうにかそれを堪えながら。ぐちゃぐちゃになった脳に刻み込む。

「つづけて、くれ」

「相手は、とある会社の社長の息子……今年で二十歳、だったでしょうか。どうやら、以前の公演会で私を見つけ。一目惚れしたようでした」

　歳上。そして、社長の息子。いくら回らない頭でも、なんとなく理解出来てしまった。

「言っていませんでしたが。私のお父様は事業家、具体的に言えば、着物に関する事業。その中でも国際化に向けたものを展開しています。……そして、相手は国内有数の着物会社です」

「……そういう事か」

　色々と、合点がいった。凪が日本舞踊や茶道、華道に精通していたのも……そういった理由があったのかもしれない。

「はい。一週間で縁談まで漕ぎ着ける事が出来れば。そして婚約まで結ぶのなら、私のお父様の会社に吸収されても良い。噛み砕いて言えば、そう条件を出されました」

「……凪の、意思は」

「私が、したいと言ったのです」

　俺は、さぞ酷い顔をしていたのだろう。凪の顔を見ると。……微笑んでいたものの、どこか痛々しい笑みを浮かべていた。

「……私は。変わる事が出来ませんでした」

　小さくそう呟いて。俺の頬にそっと手で触れた。

「ごめんなさい、巻き込んでしまって。……実は、昔から。いつかはこういう縁談が来るだろうとは思っていたんです。私はその為に、蒼太君を利用していました」

「なに、を……？」

「最初に蒼太君に話した時の事。覚えていますか？」

　凪の言葉に。俺は自然と、あの時の事を思い出して。

　理解した。

　凪が、男性恐怖症を克服したいと言っていた時の事。

『時間がいつか解決してくれる。確かにそうかもしれません。ですが、その『いつか』のせいで。私は何かのチャンスを逃すかもしれない。……人間関係か、勉学か。もしかしたら受験かもしれませんね』

　その中に、含まれていたのか。

「はい。いつか、こうして縁談が来た時に私が男性恐怖症では不利益が生じます。……だから、蒼太君を利用した。…………そのはず、だったんです」

　凪の頬につう、と。一雫の涙が伝った。

「……好きになって、しまったんです」

　その声は余りにも小さく。しかし、かろうじて聞き取る事が出来た。

「ですから、私は変わりたいと思いました。お父様に言われても、断る事が出来るようになろうと。その為に。羽山さんや店員さんに相談しました」

　どんどんと。凪の頬を雫が伝っていく。

「もっと、蒼太君を好きになれば良い。……蒼太君以外の人なんて誰も見えなくなれば良い。その為に。蒼太君には私の事を好きになって貰う。そうすれば、私はもっと蒼太君の事を好きになれるはず。だから、どうやったら蒼太君が私の事を好きになってくれるのか、聞きました」

　凪の頬を伝う涙はとめどなく流れる。自然と、俺は指でその雫を拭っていた。

「そんな、蒼太君の優しい所が大好きです。……蒼太君に好きになって貰おうと、色々頑張って。蒼太君の事をもっと知って、もっと好きになって」

　凪の手が。俺のもう片方の手を握った。

「ですが、だめでした。……想像しうる中で一番最悪な結果を、私は掴んでしまいました」

「凪は、どうしてそこまで……断れなかったんだ」

「お父様とお母様の事が大好きだからです」

　間髪入れずに凪は答え。笑う。

　それは、歪な笑みであった。

「お父様とお母様には多大な……それはもう、返しきれない程の恩があります。ですから、私は選んだんです。……家族と蒼太君を天秤にかけて」

　酷く、心が痛かった。

　その目を見てしまったから。

「……俺が介入する余地はないのか」

「ありません。……私は何を言われようと、変えません。変えられません」

　その瞳は。覚悟が、決まっていた。誰が、何を言ったとしても心変わりはしないと。伝えてきていた。

　俺が、言った所で凪が傷つくだけだ。そう悟った。

「全部、私が悪いんです。何もかも中途半端で終わらせてしまう。……本当は、もっと早く。蒼太君に伝えるべきなのも、分かってたんです」

　その蒼い瞳が陰り、俯く。

「蒼太君に伝えるのが怖かった。会ってしまえば、自然と心が安らいで。嫌な事なんて全部忘れてしまって。……明日、言おうを繰り返し。今日に至ります」

　凪の手が、離れた。暖かかった手が。それと同時に、俺の手が落ちる。

「私を、恨んでください。蒼太君」

　ニコリと笑って。凪は言った。

「私をいっぱい、いっぱい恨んで。こんな女、もう知るかって。忘れてください。……いえ、ごめんなさい。優しい蒼太君がそんな事出来るはずないって分かってます」

　凪は首を振り……立ち上がった。

　もう、観覧車は終わってしまうからだ。

「最後に、あと一言。伝えたい事があるので、着いてきてください」

　凪がそう言って観覧車から降り。俺はそれに続く。

　会話は、なかった。

　適当な場所。人通りの少ない場所で、凪はまた話し始めた。

「蒼太君は絶対、幸せになってください。蒼太君なら絶対に、私なんかよりずっと良い人が現れます」

　――やめてくれ。

「それで、その人と幸せになって。私よりもっと、ずっと幸せな家庭を作って。……くだ、さい」

　――嫌だ。

「な、ぎ」

　凪を見ると。……ボロボロと、大粒の涙を零して泣いていた。

「……ほんとは嫌、です。蒼太君の隣に居るのが私以外の誰かなんて」

「おれ、だって。嫌だ」

　凪の隣に。俺では無い誰かが居るなんて。

　嫌だ。絶対。

　絶対。

「ごめんなさい。弱い私で。……ごめんなさい」

　そう言って、凪は一歩、俺に近寄った。

　目の前に、凪の顔が近づく。酷く綺麗で……歪な顔が。

　涙を零しながらも、しっかりと俺の目を見てきて。

「……最後の思い出です」

　柔らかく、暖かいものが唇に触れた。

　一瞬の出来事であった。

　凪は下がり。くるりと背を向けた。

「この初めては。これだけは絶対に、蒼太君にあげたかったんです」

「待って、くれ、凪」

　思わず手を伸ばした。しかし――

「さようなら。……蒼太君に幸せが訪れる事を、心の底から願っています」

　その手は、届かなかった。

　初めてのキスは、酷く苦いものであった。

　◆◆◆

　あたまが、いたい。

　俺は薬を求めてベッドから起きる。……あれ。俺、どうやって帰ったんだったか。

　まあ、いいか。そんな事。どうでも。

　鳴り止まないスマホの電源を切り。痛み止めを飲んで、ベッドに……戻る気力は残っていなかった。

　ソファに倒れ込む。

　何が最善だったのか。分からない。

　何も、分からない。分かりたくない。……このまま、眠って。消えてしまいたい。

　段々と訪れてくる眠気に俺は、逆らわずに目を瞑り。

　――ピンポン

　チャイムの音に呼び戻された。しかし、もう行く気力はない。

　配達を頼んだ覚えもない。……居留守を使わせて貰おう。

　――ピンポン

　……

　――ピンポン

　……

　――ピンポン

　……

　――ピンポン

　――ピンポン

　――ピンポンピンポンピンポンピンポン

　鳴り止まないチャイムの音に。俺はため息を吐いて、ゆっくりと立ち上がった。

　こんな夜に一体誰なんだと。

　◆◇◆

「おかえりなさ…………お嬢様。どうなされたのですか」

　帰宅してすぐに、お手伝いさん……須坂さんにバレてしまった。

　でも、当たり前だ。……涙で顔がぐちゃぐちゃだったから。

　とめどなく溢れてくる涙を指でせき止めながら。……須坂さんに言う。

「色々、あったんです。それと、須坂さん。後でお部屋に来てください。……須坂さんに話したい事があるんです」

「……承りました。すぐにお伺い致します」

　須坂さんにはまだ、あの事は伝えていなかった。お父様にも、須坂さんには伝えないよう言っていた。

　伝えてしまえば、絶対お父様に蒼太君の事を話すと思ったから。

　須坂さんに言って、自分の部屋に戻る。鞄を置いて。

　はしたない事に、そのままベッドに寝転がってしまった。

　そのまま私は、目を瞑り。思い出していた。

「……ずっと、大好きでした。蒼太君」

　蒼太君と出会った、これまでの事を。