他校の氷姫を助けたら、お友達から始める事になりました

第8話 子供っぽい氷姫

「どれにします？　海以君はどれ食べるんですか？」

　子供のようにはしゃぐ東雲を見ていると、いつの間にか心は落ち着き……どこか、ほっこりとしてくる。

　そして、二人でメニューを見ていた。

「そうだな。東雲は今のところ何が気になってるんだ？」

「えっと、そうですね。この、煮込みハンバーグとかカルボナーラが美味しそうです！」

「……そうだな。迷っているなら両方頼む、という選択もあったりするが」

「さ、さすがに入らないですね」

「それなら。二人で二つ頼んで、半分ずつ分け合わないか？」

　俺がそう聞くと。東雲はこくこくと頷いた。

「分かった。……と言ってはみたものの、まだ朝だが。朝ごはんは？」

「まだです」

「もう一つ聞いておくが。ハンバーグとかカルボナーラとか。朝から入りそうか？」

「……全部は少しきついですね」

「それなら、先に食べたい物を選んでくれ。それを半分こしよう」

　東雲は目を輝かせて「良いんですか！？」と言わんばかりに俺を見る。俺は笑いながら頷き。改めてメニューを見た。

　朝から少し重い気はするが。まあ、俺も朝はガッツリ食べれるタイプだし問題ないだろう。

「そうだ。飲み物はどうする？」

「あ……じゃあ、その。私はオレンジジュースで」

「分かった。俺はコーラだな」

　そして、注文を決めてベルを鳴らす。

　すると、コックコートを着た初老の男性――店長だろう――がやって来た。

「ご注文をお聞かせ願います」

「あ、はい。煮込みハンバーグを一つ。それと、ソフトドリンクのオレンジジュースとコーラを一つ。ああ、すみません。取り皿を一つ。いえ、二つください」

　俺がそう言うと。ふむ、とその初老の店員さんは何かを考え……俺と東雲を見た。

「もし宜しければ。煮込みハンバーグを二つのお皿でお出しする事も可能ですが」

「い、良いんですか？」

「はい。……失礼しました。正確には、付け合せ及びライスを分ける事が可能です。ハンバーグ自体は切ると冷めやすくなるため、お出ししてから切る事を推奨したいのですが」

「それでお願いします」

「承りました。ご注文の確認をします」

　と、確認をしてから。その店長はニコリと微笑む。

「それでは、ごゆっくりと」

　凄いな。一つ一つの所作が丁寧というか、綺麗というか。

　頭の中にある紳士像がそのまま現実に現れた。とでも言えば良いのか。

　こんな大人になってみたいな。

　と、考えていると。袖をちょいちょいと引かれた。

「……？　どうした？」

　見ると。東雲は真っ赤な顔で俯いていた。

「そ、その……先程はお見苦しい姿を見せてしまって。申し訳ありません」

「ん？……ああ」

　先程の姿を思い出すと。思わず頬が緩んでしまった。

「俺は良いと思うぞ？　……可愛くて」

「あぅ……からかわないでください」

　割と本音なのだが。東雲は顔を手で覆い隠し、恥ずかしそうに肩を丸めた。

「で、出来れば。今の事は忘れていただけると」

「ああ、分かったよ」

　少し惜しいような気もするが。東雲がそう言うのなら仕方ない。

「さて。料理が来るまで勉強を教えて貰っても良いか？」

「は、はい。もちろんです」

　俺の言葉に。東雲は顔を真っ赤にしながらも頷き。

　勉強会が始まったのだった。

　◆◆◆

「……凄く、美味しそうです」

「恐縮です。追加のご注文や要望があればお呼びください。それでは失礼します」

　料理が来ると、また東雲が子供のように目を輝かせしかし。すぐにこほんと咳払いをした。

「……お、美味しそうですね。切り分けても宜しいですか？」

「ああ。ありがとな」

　東雲は慣れた手つきでナイフとフォークを持つ。

　東雲が切りたそうにしていたのを汲み取った、という訳ではない……と言いたいが。

　冷静を装ってナイフをスっと入れる東雲だが。その喉では唾を何度も飲み込むのが分かる。……本当に分かりやすいな。

　これを見ると、暖かな気持ちが心を撫でられるような感覚になる。

　しかし、その気持ちも分かる。……かなり美味しそうなのだ。このハンバーグ。

「はい、海以君。分けますね」

　そのまま東雲は取り皿に分け。ソースをスプーンで何度も掬い、上から掛けてくれた。

　そのハンバーグからは肉汁が滴り。それがソースと絡み……とても美味しそうに見える。

「……本当に美味しそうだな」

「はい！」

　食い気味に返事をする東雲にまた頬が緩む。今日はあと何度頬を緩ませてくれるのだろうか。

　そして。二人で手を合わせ。

「「いただきます」」

　そのハンバーグを食べ始める。

　一言で言うと。その煮込みハンバーグは、今まで食べた事がない程の美味しさだった。

　いや、煮込みハンバーグなど余り食べた事はないのだが。ここまで美味しかったのかと俺も驚いてしまう。

　見ると、東雲も同じ……いや。俺以上に美味しそうに食べていた。

　その小さな可愛らしい口で一口食べ進める毎に目を輝かせ。堪らず口角を上げる。そして、「ふぅ……」と満足そうに息を吐くのだ。

　その微笑ましい様子を見ていると。ふと、目が合った。

　まずい、良くない癖が出た。誰だって食べられている所を見られるのは面白くないだろう。

　しかし、東雲は俺を見て微笑んだ。

「もう、海以君。ほっぺた、ソース付いてますよ？」

「あ、ああ。ここか？」

　思わず間の抜けた声を上げながら頬を触るが。どうやら見当違いの場所に触れていたらしく、東雲はくすりと笑った。

「違います。……ふふ。ここですよ」

　東雲はそう言って紙ナプキンを取り。俺の頬を優しく、撫でるように拭いた。

　そのまま微笑を浮かべながら紙ナプキンを置く。俺は思わず、頬が熱くなっていくのを感じた。

「……別に、海以君が悪いわけではありませんが。お返しです」

　そう言って東雲はふふんと鼻を鳴らし……しかし、その口元がひくひくと動いていて。堪らず、くすりと笑い出した。

「ふ、ふふ……すみません。海以君、子供みたいで」

　こちらのセリフだ、といいそうになったが。東雲が楽しそうだからいいかと俺も笑った。

　しかし。このままだと折角のハンバーグが冷めてしまう。

「ほら、早く食べないと冷めるぞ。もったいないから俺がたべようか？」

「だ、だめです！」

　東雲はハッとした表情をして、スっとハンバーグの入ったお皿を自分を寄せた。

　その仕草がまた子供のようで……笑ってしまった。

　東雲がそんな俺に気づいて。ムッとした表情になる。

「も、もう……海以君、今日は意地悪です」

「悪い悪い。今日は色々な東雲が見れたから。さあ、残りも食べよう」

　このままだともっと東雲の機嫌を損ねてしまうかもしれない。

　しかし、それは俺の杞憂で。東雲はハンバーグを美味しそうに、ぺろりとたいらげたのだった。

　◆◆◆

　英気を養ったという事で。その後、俺達は勉強を続けていた。

　……しかし。

「どうした？　東雲。先程から随分きょろきょろとしているが」

「な、なんでもありません！」

　東雲は俺の言葉に首を振り。俺の教科書を手に取った。

　先程からどうも、東雲の様子がおかしい。いつもは集中して教えてくれるはずが、どこか身が入っていないというか。

　体調が悪いのだろうか。それとも、単純にこの状況がつまらなくなってきたのか。

　その不安はすぐに払拭される事となった。

「にゃあん」

　可愛らしいその声に。東雲の肩が跳ねた。東雲は恐る恐る机の下を見て……目を輝かせた。

「にゃん」

　俺も下を見ると。

　夜空のように綺麗で、真っ黒な毛並みをした黒猫が居たからだ。

　そういえば、と俺は思い出す。ここは黒猫も有名だったな。人懐っこくて賢いとかで。

　確か、名前は――

「その子、ルンって名前なんですよ」

　気がつくと、近くに男の店員さんがやって来ていた。その手に持っているお膳にはお皿が乗っている。

「賢いから自分の名前も分かるはずです。良ければ呼んでみてください」

　その言葉を聞いて。東雲はごくりと唾を飲み込み……恐る恐る、その黒猫――ルンを見たのだった。