他校の氷姫を助けたら、お友達から始める事になりました

第3話 お勉強会の準備

「……お、お勉強会とか。しませんか？」

　その言葉に。俺は耳を疑った。

「……お勉強会？」

「は、はい……。お勉強会です。海以君が今週末、空いてるのなら」

　それは……電車以外の場所で東雲と会う、という事だよな。

　少し驚きながらも。俺は考えた。

　男性が怖い、という事を克服するための一環にもなるだろう。思っていたより勉強を教えるのが楽しい、と言うのもあるのかもしれない。

　まあ、なんにせよ。断る理由も――

　いや。その言い方は失礼か。

「ああ。空いてる。俺の方こそ。よろしく頼みたい」

　俺も、誘われて嬉しいからな。

　そう返すと。東雲どこかホッとしたように……頬を緩めた。

　「良かった……」

　そして、手を自身の胸へと置いてほっと息を吐いたのだった。

　◆◆◆

「なあ、今週末勉強会しないか？」

「……悪い、その日は用事があるんだ」

　瑛二の言葉に俺はそう返す。すると。瑛二はにやりと笑い、「ほう？」と言葉を漏らした。

「女か！？　女なのか！？」

「……違う」

　まずい。言い訳を考えるのを忘れていた。

　目を逸らす俺を見て。さらに瑛二は「ほうほう？」と返してくる。

「なんだよ、言ってくれよ。好きな子が居るならよ。手伝うぜ？　こう見えても俺、中学の頃は『キューピッドの瑛ちゃん』って呼ばれてたんだぜ」

「だから違うって……それと、お前にキューピッドは似合わないぞ」

　ああ、そうだ。こいつに相談したい事もあったと言うのに……

　いっそのこと話してしまおうか？　と脳裏に浮かんだが。俺はその考えを即座に捨てる。

　あの時。東雲は痴漢をされた、という事実がバレるのを怖がった。もちろん、人に言いふらされたい事ではないだろうが。

　……それ以外に。バラされたくない理由があるような気がするのだ。

　だから、俺はそれを隠したまま尋ねる事にした。

「……それはそれとして。女子と出かける時の服装ってどうしたら良いと思う？」

　非常に苦しい言い方となった訳だが。瑛二は面白いくらいに頬を歪めて笑う。

「にやにや」

「言葉にするな。気持ち悪いぞ」

「おお辛辣。ま、どこに行くのかで変わるな。遊園地なんかだと多少動きやすいものの方が良いぞ」

「そういうのではなく……勉強会だよ」

「勉強会って家でか！？」

「違う。場所は決めてないがそれはない。ついでに言うと、お互い恋愛感情とか抱いてない。……友人だ」

　瑛二の言葉を訂正しながら俺がそう言うと。瑛二ははあ、とため息を吐いた。

「あのなあ……ちなみに。その勉強会ってのは二人なのか？」

「今のところはそうだな」

「脈ありだろうが！！！」

「だから違うと言ってるだろう。……色々事情があるんだよ。あと声がでかい」

　脈ありとかなしとかそんな話ではない。

　先程も述べた通り、俺は東雲に恋愛感情は抱いていないし、逆も然りである。

　そんな俺を……瑛二は面白そうに見つめた。

「ま、無自覚から始まる恋だってあるしな」

「……もうなんとでも言え。その代わり、さっきの事は教えてくれよ？」

「ん？　ああ、そうだったな。ま、勉強ってだけならラフな格好で良いが。……相手の服に会わせるのも悪くないな。どんな服を着てきそうとかあるか？」

　着てきそうな服か……。当たり前だが、いつも制服だしな。強いていうなら……

「……和服？」

「どんな大和撫子だよ」

　いや、茶道とかやってるし……という言葉を飲み込むと。瑛二ははあ、とため息を吐いた。

「今週末なら時間もそんなに無いんだよな。……俺も忙しいし。あ、そうだ。駅前に服屋出来てるだろ？」

「ああ……そういえばあったな」

「そこ、俺の姉貴が働いてんだよ。ファッションセンスに関してはピカイチだ。俺が話しておくから、暇なときに行ってみてくれ」

　意外なことに、と言うと失礼なのだが。瑛二はちゃんとアドバイスをしてくれた。

「ちゃんと俺の方から話は通しておくからよ」

「あ、ああ……助かる。ありがとう」

「良いって事よ。デート、頑張れよ？」

「デートではないが。まあ、頑張っては来る」

　ヘタをやらかさないように。……別に好かれたい訳ではないが、嫌われたい訳でもないのだ。

　そうして瑛二からアドバイスを貰って。俺は、行く事を決めたのだった。

　◆◆◆

「……私。人と遊ぶためのお洋服、買ってませんでした」

　次の日の朝。東雲は開口一番にそう言ってきた。

「……無いのか？　一着も？」

「は、はい……その、一応あるにはあるんですが。出かけるには大仰な物でして」

　俺の頬がひくついた。これを相手に言うものなのかと思いながら。しかし。

　そういえば、東雲は友人が居ないんだったかと思い出した。

「……ちなみにお金は持ってるのか？　もちろん、今じゃなくて良いが」

「はい、念の為に持っています」

「…………俺の高校の最寄り駅の近くに服屋がある。そこの店員はセンスも良いらしいから、おまかせでと言えば多分どうにかなるぞ」

　瑛二から聞いた事をそのまま伝える。……まあ、服屋の店員はかなりオシャレに気を使ってるだろうし。問題ないだろう。

「な、なるほど……ちなみにどこの駅でしょう？」

「お前が降りる次の駅だ」

「……」

　俺の言葉に東雲は少し考える素振りを見せ……。

「……あ、あの。よろしければ」

「ああ、良いぞ」

　彼女の言葉を先読みして。俺は頷いた。

「服、買うんだろ？　俺もそこで買う予定だったんだよ」

　色々と意味が無くなる気はするし、もしかしたらこの事が瑛二にバレるかもしれないが。

　まあ、その時はその時だ。上手く誤魔化そう。

「それじゃあ。帰りに俺の降りる駅で待ち合わせで良いか？　それとも明日とかが良いか？」

「は、はい！　今日が良いです！　ありがとうございます！」

　東雲は一人で向かうのは怖いのだろう。彼女程の美人ならナンパもされかねないし。

　……そういえば。

「なあ、しのの――」

　名前を呼ぼうとした時。駅に着いた。

「……どうされました？」

「いや、なんでもない。後で聞く」

「分かりました。……それでは放課後に」

「ああ。待ってる」

　別に急ぎの用事でもない。放課後に聞こう。

　俺は頷き。軽く手を振る東雲へと手を上げ。去る姿を目で追ったのだった。

　◆◆◆

「……さて。いつ来るかな」

　放課後。俺は駅前で待っていた。……それと同時に。考え事も。

　当たり前だが、俺の通っている高校の生徒が多い。ここに東雲が来れば。かなり目立つだろう。

　もし、俺が東雲と会っている所を見られれば……

　思わず冷や汗をかく。……別に悪い事をしているつもりはないのだが。

「……見つけました、海以君」

　――その時。俺は後ろから声をかけられた。心臓がバクンと脈を打つ。

「……し、東雲か。驚いたぞ」

　振り向くと……そこには東雲が居た。

　すると……東雲はくすりと笑う。

「すみません。少し好奇心が湧いてしまって。……海以君も驚いたりするんですね。初めて見ました」

「あ、当たり前だろ。本当に。心臓が止まるかと思ったぞ」

　そう言いながらも……俺は改めて東雲を見る。

　最初に比べて。随分と表情が豊かになっている気がする。……いや、気のせいではないだろう。

「……？　どうしました？　顔をじっと見て」

　指摘をすると気分を害するかもしれない。俺は首を振った。

「……いや、なんでもない。目立ってきたから、とりあえず向かうぞ」

「あ、はい。分かりました」

　周りから「お、おい。あれって……」「……氷姫？」「あの隣のは誰だ？」とか聞こえてきた。

　そこから逃げるように、俺達は退散する。そして……。見た感じ、知り合いは居なさそうだったが。まあ、その時はその時だ。

「言っていたのはここだな」

「……あまり来た事がない雰囲気のお店です」

「同感だ」

　その服屋はかなりオシャレな雰囲気を纏っていた。……高校生が行くにはまだ早いような、と思ってしまうが。それは俺がインドア派だからなのだろう。

　緊張しながら扉を開くと、カランコロンと鈴の音が鳴った。

　すると、カウンターの方から一人の女性が来た。

　栗色の髪をポニーテールにし、溌剌としている……名札を見て、瑛二の姉だと気づいた。

「いらっしゃい……ま」

　その女性は笑顔を向け……一瞬、固まった。

「か、可愛い……！」

　そう呟いた後に。俺達を見て目を輝かせた。

「やーん！　もう、可愛い！　高校生カップル？　初々しくて良いわねー！」

「い、いえ、その」

「あ、もしかして瑛二が言ってた友達ってキミ？　へぇ……めちゃくちゃ可愛い子捕まえたじゃん」

「あの、話を」

「ああ、服だよね？　まさか二人で来るとは思ってなかったけど。ちゃーんと選んであげるから安心してね」

　だめだ。全くと言っていい程話を聞いていない。東雲を見ると、少し困ったように……頷いた。

　ひとまずは好きにさせよう。説明は後で、だ。

　そして……俺と東雲はその店員に奥へと連れていかれたのだった。