焔の龍刃

第四章【聖と闇の舞踏】

第１話〈太陽の化身現る〉

　ケファロニア島へ向かうはずだった夕都と朝火は、インドにいた。

　二人を目元まで黒布で覆った男女の集団が取り囲む。　

　空港にて包囲され、他の客に被害を及ぼしたくなければ従えと、脅された。

　目隠しをされてから何時間経ったのだろうと、意識が朦朧とする最中、ようやく先程自分の意志で歩くのを許された。

　暗がりから光を浴びせられれば、目がくらむのは当然。隣に朝火がいるのを視認して、目線を交わす。

　飛行機へ搭乗し、車に押し込まれて長時間の移動。

　その果てに待っていたのは、寺院だった。砂煙やら、草を蒸したような臭いに、鼻腔と目が刺激される。

　二人を拉致した者達は衣服を着替えており、一心に祈りを捧げている様子だ。

　刀を含む私物を取り上げられてはいたが、二人がかりであれば、十人くらい拳でどうにでもなる。

　刀は神無殻のツテで特別に機内に持ちこんでいるために、誰が持っているのかが気になるが、今はこの身を自由にさせる事が先決だ。

　夕都は朝火に目配せをした。その時、歓声がわきあがり、寺院を注視する。

　皆の前に、浅黒い肌の痩躯な男が姿を見せた。赤い衣装は足元で広がり、ブーツを履いている。

　両腕をかかげると、日差しが燦々と男を照らす。

　男を崇めるように土の上に膝をついた彼らは、崇拝者であるのはもはや明白である。

　男はドティー、女はサリーを着込んでいた。

　彼らはヒンドゥー教の信徒なのだ。

　夕都はこの寺院を見据えて声を上げる。

「スーリヤか！」

　太陽神スーリヤを祀る寺院という事は、ここは、インドのコナーラクだと得心した。寺院には信徒が次々に足を踏み入れていく。

　広大な境内、その中央の段上には、拝殿、その後ろに聖室、高塔が並んでいる。

　赤い衣装の男は、二人に乱暴な真似をしたことを侘びた上で、壁面へと誘導した。

　人物群が彫刻されており、朝火が呟く。

「ミトゥナ像だな」

　拝殿の手前に行くと、舞楽殿の基壇と壁柱があり、松明と踊り子が見えた。

　夕都のスサノオとしての魂が、古の光景を教える。

　ガンガ朝のナラシンハデーヴァ1世の命により、一万余りもの人々が過酷な労働により建てた、太陽神スーリヤを祀る寺院。

　ただ、労働者の輝く顔が見えず、完成したかどうかは不明だ。

　夕都は頭を振り、ため息まじりに問う。

「なぜ、俺達を拉致したのかそろそろ教えてくれ」

　日本語で尋ねてしまったが、男が深く頷いたので瞬く。彼は口を開くと、夕都と朝火に向かって声をかけた。

「私は、アールシュ。スーリヤの受肉した姿、化身なのだ」

　声がエコーがかかるように脳内に響いた。その顔をじっくり見つめれば、歳は四十程か。

　アールシュが発する言語は、ヒンディー語と思われるが、日本語で聞こえてくる。

　隣で朝火が聞き入る様を見るに、理解しているらしい。

　ならば、彼にも二人の言葉を理解できると考えられる。

　スーリヤが受肉した姿といわれても、さほど驚きはしない。

　そのまま、先の言葉を聞いた。

「私が己の正体に気づいたのは、これのおかげだ」

　そう話すと、手をかかげる。指先は拝殿を示す。入口付近に石が退けられている。中に入るように勧められて後に続いた。

　内部は松明で照らされており、奥の壁際に何やら像が突き出ている。否、埋もれているのが見えた。

　肩から上が突き出ており、夕都はそれが大仏だと認識すると、駆け出す。

　アールシュの横をすり抜けてじっくりと確かめれば、やはり大仏である。

　記憶を巡らせれば、脳裏に彼女の顔が浮かび上がり、声を張り上げた。

「月夜の大仏だ！」

　笠山の噴火口で霧散したはずなのに。

　同時に、月夜も肉体を喪ったのだ。

　彼女の状況は不明ではあるが、志田の態度や、アントーニオの“サリエル”といった発言から予想すると、新たに肉体を得ている可能性は高い。

　アールシュは、大仏を拝み、熱く語る。

「私は、貧しい信徒であったが、ある日、寺院にて祈りをささげていると、地響きとともに、拝殿の入口の石がくずれ、この場へと導かれた。そして、彼女が私の運命を啓示したのだ。スーリヤの化身として、スサノオの宿命を担う男を助け、人々を悪しき者から守るようにと」

　にわかには信じがたい話ではあるが、あの儀式は動画にて世界中に配信されていた。

　日本全国が震度3から4の地震に襲われながらも、大した被害もなく、人口地震なのではないかと、話題がいまだに尽きない。

　ヒンドゥー教の信徒が動画を見ていたとしても不思議ではないだろう。

　やはり、アールシュは動画にて儀式を知り得て、声の主は、大仏に宿ったツキヨミであると悟ったという。

　アールシュは、カトリック教の水面下の動きを把握していた。

　アントーニオが、様々な宗教の信者の命を奪っている事実を見過ごせない、奴の命を奪うと決意したと。

　夕都は、朝火と話しあい、ひとまずは詳細を訊くことに決めた。

　その夜、アールシュの家に招待され、一晩を明かすことになる。

　木造で、家の中の壁には、つる草や象のモチーフが描かれているのが目を引いた。

　スーリヤ神が天井にひときわ大きく描かれている。

　その真下に設えられた、卓の前を囲む椅子を使うように促された。

　使用人の男女が傍で待機している。

　普段は床にすわり食事をしているが、特別に用意してくれたのだ。

　箸やらスプーンまである。

　思いやりに感謝して、有り難く食事をいただく。

　使用人を下がらせたアールシュは、ささやくような声で、ある思惑を告げた。

「ある会合にアントーニオを窮地に追いやる切り札が現れる。彼女を攫う計画を手伝ってもらいたい」

「彼女？」

　夕都は朝火に目線をやる。

　朝火は眉間にしわを寄せて、肩をすくめた。

　会合は、ヴァチカン内のある場所で極秘で開かれるという。

　夕都はバナナの葉に乗せられた、豆と野菜の料理を口に含み、そのスパイシーさを味わいながら、アールシュの言葉に集中する。

　アールシュは、水をカップに注いで喉を潤しつつ、説明を続けた。

　一通りの話を終えて、朝火が風に当たりに外に出た時、夕都はあることをアールシュに願った。力を貸してくれるなら協力は惜しまない、ただ、急ぎ助けに行かなければならない者達がいる事実をつたえた。

　アールシュは真剣なまなざしで頷くと、頭を垂れてお礼を述べるので、夕都は困り顔でお辞儀を返した。

「どうした」　

　戻って来た朝火が目を丸くして訊いたので、率直に答えた。　

「貴一くんと茉乃ちゃんを、助ける手伝いをしてくれるって約束をしたんだ」

「そうか。感謝いたします」

「いや。私こそ、共に人々を悪しきものから守るために、力を貸してもらえることに感謝する」

　こうして、スーリヤ神の化身と、スサノオが転生した男が手を組み、新たな運命が動き出した。

　バチカン。

　某地下室。

　広大な部屋の中心にて、世界各国のある有力者達が円卓を囲み、椅子に腰を落ち着けていた。

　皆、壇上に注目している。その背後の厚いカーテンの裏で、様子を伺っていたら、肩に手を置かれて勢いよく振り向く。

　見れば、メイドのミーレスである。

　安堵の息をついて話かけた。

「びっくりした。もうやめてよ」

「お嬢様は、旦那様に呼ばれてからお姿をお見せください」

　無表情でたしなめる彼女の態度には、すっかり慣れていた。

　あの“毒の庭”で目覚めた時、彼女は片時も離れず、世話を焼いてくれた。

　今、彼女だけが信頼できる存在だ。

「ルーナ、来なさい」

　威厳のある男性の呼び声に、“ルーナ”は返事をした。

　――ずっと“月夜”だったから、この名前にはなかなか慣れないなあ。

　月夜は、新たに肉体を得たのだが、何の因果か、百年眠っていた聖女の身体に魂が入り込んだのだ。

　ミーレスに手を引かれて、ルーナはカーテンの向こう側へと進み出ていく。

　照明の明るさに瞳を細めて、ゆっくりと呼吸を繰り返した。