焔の龍刃

第19話〈崩壊する桃源郷〉

　胸に埋められた腕が引き抜かれた勢いで、夕都は後方に吹き飛んだ。

　鈍い音と共に背中を石床に強打して、声も上げられず悶絶する。

　朝火が傍らに寄るが、夕都は手を掲げて止めた。

　身体が、熱い。喉がひりついて声が出せない。こみ上げる熱さを開放せんと本能がうごめく。両手足を広げた瞬間、金の光が放たれて、世界を埋め尽くした。

　誰かの叫び声が轟いかと思いきや、それは己の声だと知る。

　夕都は、龍脈の力が変化するのを感じて困惑した。

　くずおれた途端、地響きが発生する。

　空間一面に亀裂が入り、さながら硝子がひび割れるかのようだ。

「崩壊する！」

　朝火の叫声に我に返り、夕都は金の龍脈の力を両手に集め、勢いよく放った。

　朝火や貴一、茉乃を保護したのを認識すると、他の者達を捜す。

　次々に空間に亀裂が入り、ジャオハンの肉体を乗っとった男が、回りながら嗤う姿がかろうじて見える。

「龍主！　とっとと行け！」

「……っ！？」

　この怒鳴り声は、貴一を見つけた際に相対したあの奇妙な男の声だ。

　夕都は彼を連れ出したいと考えたが、視界は赤と金の混じり合う空間に様変わりして、無音となってしまう。

　“無”がそこにはあった。

　夕都は清らかな気持ちで金色の世界に佇み、この世の人々に想いを馳せる。

　かつて、争いを止めるべく力を使ったが、結果、人々の欲を刺激する事となり、己の存在は悪影響を及ぼすのだと絶望した。

「夕都」

　呼びかける声に顔をあげる。

　刀を腰に差した“士”が手を伸ばしていた。

「朝火」

　その名を呼び、手を取って歩き出す。

　どこからともなく白い光が溢れて、二人を包み込んだ。

　身体が揺れているのを感じて目を開く。

　ぼんやりした視界に映るのは、黒髪の端正な顔つきの男。眉尻を下げて見据えている。

「夕都！」

「……親父」

　夕都は、父親の夜京に身を預けている状態だった。

　視線を泳がせると、傍に朝火が仰向けに横たわり、すぐ先には、石柱を背にして貴一と茉乃が身を寄せている。

　気を失っているようだ。

　父親に状況の説明を求めた。

　夜京は、夕都の頭を撫でながら、何があったのかを話はじめる。夕都はむず痒さを感じつつも、耳を傾けた。

　神父達が貴一と茉乃を連れてきて、自分から剣をうばい、無理やり桃源郷への入口を開き、二人を放り投げたのだという。後に石柱を修復し、入口を塞ぎ、溢れ出る龍脈の力を抑え込むので精一杯で、神父達は逃してしまったと俯く。

　襲撃者の特徴からするに、アントーニオの一派であろう。

　頷いたが、頭が回らない。

「体力が回復したら、下山しなさい。今は、眠るんだ」

「……父さんも」

　一緒に戻ろう、という言葉は出せず、意識は沈んだ。

　西安、欣怡の屋敷。

　欣怡は、自分を監視する三人の日本人を睨みつけていた。

　彼らは神無殻に従う忍びだというが、“二条”などという名は初耳である。

　だが、奴らは屋敷に乗り込み、龍主とその下僕を助け出し、欣怡の部下から、二人の私物まで取り返したのは事実。

　こちらは侍女を含めて三十人の部下がいるというのに、わずか三名の若造に瞬く間に拘束されてしまったのだ。

　リーダーとして名乗る“千桜”が、仲間の少女の通訳で語りかけてくる。

「私達はあなたたちの敵ではありません」

「なら、なぜ屋敷の外には神無殻の士が集まってるわけ？　私達が龍主をとらえて利用したのを咎めるためでしょう。現にあなたたち、交渉もなく乗り込んできたじゃない」

　棘のある物言いに千桜は眉根をひそめた。

　通訳をする“羅湖”に話しかけてから、羅湖が答える。

「緊急事態でした。攫われた二人の命が危なかったので。外にいる神無殻の者達は、こちらで対処します。ことが済むまで出てこないでください」　

「ふん」

　欣怡は鼻を鳴らして、扇子を眼前で広げると、ひそかに俊熙に目配せした。

　俊熙は、サングラス越しの目を鋭く光らせて頷く。

　すでに部下は外に飛び出し、神無殻の士共に攻撃をしかけているはずだ。

　ふいに甲高い音が響き渡り、怒声と悲鳴があがる。

　何事かと訝しむと、部下が部屋に転がってきた。

　衣服は引きちぎれて、むき出しの肌からは血が滴る。

　息荒く欣怡に報告した。

「い、いつのまにか、我らとやつらの間に、糸の罠がしかけてあって、我々もやつらも、同時に身動きがとれなくなって」

「い、糸？」

　欣怡は嫌な予感に苛まれて、部下に隠し部屋――武器を保管している倉庫に走らせた。案の定、針の暗器に巻き付けて使う糸が、ごっそりなくなっていたのだ。

　欣怡は、三人の忍びを睨みつけて、扇子を千桜になげつけたが、それは派手な格好の青年に片手で遮られてしまう。

　三人の中で唯一の男は、にやにやしながら、奪った扇子をわざとらしく揺らして見せた。

　身なりは巷で見かける軽薄な男なのに、眼光と身動きだけは、武士のような意志を感じさせる。

　俊熙が舌打ちする声を聞いて、欣怡は押し黙り、腕を組むと近場にある椅子に乱暴に腰を降ろした。

　ようやく観念したらしい欣怡に肩をすくめた武仁は、千桜と羅湖にむきなおり、両手をかかげておどけてみせる。

「らっこが中国語はなせるおかげでたすかったべ。ありがと」

「あたし、話せないんだよ。じつはね、ここに来てから誰かが頭の中で話しかけてきて、おじさんかなあ？」

「why？　な……」

　武仁は急に身体の自由がきかなくなり、口が勝手にうごくのをとめられなかった。

　自分の意思とは関係なく、突然、口から流暢な中国語がとびだす。

『余計な真似をしおって！　私はすべてを失った！　まさか、開祖たる私が、弟子共の欲望で望みを絶たれるとはな！』

　――えええ！？

　武仁は内心では絶叫していたのだが、怒りと憎しみの言葉を吐き出し、ゆっくりと欣怡へ歩み寄る。

「欣怡様！」

　欣怡をかばうように前に俊熙が出るが、何者かに肉体を乗っとられた武仁が腕をはらって突き飛ばす。

　壁に激突した俊熙は、微動だにしない。

　欣怡は目を見開いて震える声をあげた。

「ま、まさか、開祖のあなたが、なぜ……生きているはずが」

『神無殻の二人が侵入し、桃源郷の龍脈の力が変質したのだ。崩壊する桃源郷から気をたどりお前を見つけ出した！　私は！　愛する桜とともに、あの桃源郷で我が教団を永遠に栄えさせるべく、野望を胸に精魂尽くしてきたのに、全てはあの珠蘭の出来損ないめが！　すべてを焼きつくしてくれる！』

　――ま、まずい！

　武仁は千桜に目をやり、頷くのを見て、気合いをいれて両手を広げて胸を張る。そこに、千桜のクナイが突き立たてられた。

　だが、武仁の両腕からは赤い靄、龍脈が放たれ、それは熱をともなう力となり、部屋に火がついてしまう。

　クナイがささる胸から鮮血を吹き出して倒れた武仁は、羅湖に支えられながら屋敷から逃げ出す。

　千桜が欣怡をひっつかみ、部屋から引きずり出すが、欣怡は、俊熙を助けるとわめいて言うことをきかない。

　千桜が声を落として「もう亡くなっています」と伝えた。

　ほどなくして、欣怡の嗚咽がした。

　屋敷の中は煙が充満し、火柱がどこからともなく天を突くように燃え盛った。

　炎につつまれる屋敷から離れ、千桜が欣怡の懐から奪った小瓶を鳩の脚にくくりつけて、夕都にとどける為に飛ばした。

　武仁は、ぼんやりとその光景を羅湖に支えられながら見つめて呟く。

「西安に来てから、らっことしらべた事が、やくにたったべ」

「たけぴ、すぐに病院につれていくからね！」

「おう」

　らっこが涙目で顔を覗くのでうなずいた。

　サイレンの音がけたたましく鳴り響いてくる。

　逃げおおせた者達はすでに散り散りとなり、武仁達も、野次馬にまぎれてその場から立ち去った。