焔の龍刃

第18話〈儚き少女の夢〉

　夕都の傍に、朝火が地に伏せていた。

　朝火は刀の柄を掴み、うつ伏せで浅い呼吸を繰り返している。

　夕都は唇を噛み締めて朝火の背中をさすると、周囲に目をやった。

　すっかり赤い龍脈に覆い尽くされていて、人影がうっすらと視認できるだけだ。

　傍にいる朝火以外は姿がはっきり見えず、地に手のひらを這わせてすすむ。

　手先にかたいものが当たり、つかむと靴のようだ。

　そのまま揺さぶったら、呻き声がした。

　夕都は必死に呼びかける。

「おい！　生きてるか！？」

「う、おまえは」

　赤い靄から手がつきでて、夕都の胸ぐらをつかむ。

「……っ」

　――なんて、力だ。

　今し方昏倒していた人間だとは思えない。男は夕都を勢い任せに高く掲げる。

　首が締まり、呼吸がうまくできなくて顔が歪む。

　男の動きでまわりの靄は霧散した。

　顕になったのは、顔見知りの中国人。

　もっとも、中身は別人である。

　夕都は胸ぐらをつかむ男の手首をひっつかみ、息もたえだえに問うた。

「なぜ、趙翰の、遺体を、利用、……したんだ、誰だ、おまえは」

「龍主、いや、貴様の正体は分かってるぞ！！」

「……っ」

　趙翰の肉体を乗っとった男は、甲高い声音でわめきちらす。

「どれだけ転生を繰り返したとおもう！？　記憶に苛まれ、永遠に安らぎを得ることなどできない……！　この苦しみがわかるか！？」

「……おち、つけ」

　首はどんどん締められて、意識が朦朧としてくる。さらに赤い靄、龍脈が肉体にまとわりついてきた。　

　視界が不明瞭になり、全身が震えだす。

　――朝火。

　今、死ぬわけにはいかない。

　男の手首をふたたび片手で掴んだ瞬間、身体の奥底から熱い感覚がこみあげる。

　溢れ出たのは、金色の光。

　金色の靄は、まさしく龍脈である。

　男は金の龍脈を浴びるとたちまち夕都の胸ぐらから手を離して、地に転がった。

「ぐあアッアッあああっっ」

「……ッ」

　辺りは金の靄により、赤い靄が消えうせて、ようやく状況が把握できた。

　夕都はむせながらも、気を失っていた朝火を助け起こし、頬を軽くたたいて呼びかける。

「朝火！　しっかりしろ！」

「う……」

　身じろいで薄く目を開いた朝火が、夕都を見て瞬いた。

　頭を振ると、夕都の肩に手をかけて立ち上がり、周囲に視線をめぐらせる。

　夕都も起き上がり、お互いの身なりを見つめた。

　いつもの私服が、すっかり泥やら埃で汚れている。ふと落ちていた刀を二振り拾い上げ、彼の刀を手渡した。

　朝火は頷いて、男――趙翰の姿をした何者かに改めて問いかける。

「貴様、名を名乗れ」

「ひひ……ヒヒッ」

　血走る目を見開いて涎をたらす様を見て、夕都は朝火の腕をつかみ、引き寄せる。

　男は何事かをつぶやき続けていた。

「おまえがわるいんだ、おまえがわるい、わるい、おまえが、わるい」

　その目は宙へと注がれているが、恨みごとは夕都に告げられているのがわかる。

　呻き声が響き渡るのを聞いて、夕都は息を呑み、赤い靄を刀身で薙ぎ払う。

　晴れた先に、泣き叫ぶ珠蘭の姿を見つけた。

　珠蘭はすさまじい量の龍脈をその身に集結させる。

　師姉である桜綾は、片脚で立ったまま、師妹を止めようと声をあげるが、今にもくずおれそうだ。

　夕都は前に出ようとする朝火を押しのけて、目で意図を示す。

　朝火が刀を降ろしたのを眺めやり、石床に腰をつけた。刀を傍らにおいて、座禅を組む。

　身体の内側から溢れ出る龍脈の力を感じ取り、珠蘭をつつむ赤い龍脈にぶつけた。

　珠蘭の意識が、夕都の意識とつながる。夕都は、幼い珠蘭が両親をさがす姿を見守った。

　珠蘭は、破壊された家屋から這い出て、ひたすらに父と母を呼ぶ。

「妈妈（まーま）！　爸爸（ばーば）！　どこなのお？」

　この時代、中国は統治前であり、内戦がつづいていた。　

　おさない少女は戦に巻き込まれ、自宅を破壊されたのだろう。

　恐らく両親は下敷きに……だが、幼いあまえたがりの歳の少女は、やみくもに親を捜し回る。

　夕都は、珠蘭が壊れた自宅を振り返った瞬間、金の龍脈を飛ばした。

　珠蘭のまわりは金色の靄につつまれる。何が起きたのかわからず、彼女はなきじゃくった。

「妈妈（まーま）！　爸爸（ばーば）！」

「ここよ！」

「珠蘭！」

　父と母の呼び声に、珠蘭は顔をかがやせた。

　ほどなくして見えた両親の姿に、目を赤くして抱きつく。

　しきりに父と母を呼び、しゃっくりをする娘を、親はおだやかな眼差しで見つめる。

「一人にさせて、ごめんなさいね」

「もう龍子の力は使わなくて良い」

「うん……」

　親子の再会を果たした珠蘭は、両親に身を委ねて破顔した。

　その光景を見守る夕都の前に、うつくしい女人があらわれて、言葉を紡ぐ。

『私達が出会った時代は、まだ内戦がつづいていたのです。孤児となった私達を、師父が保護したけれど、私達の龍子としての力を求められたにすぎない』

　夕都はだまって目を伏せた。

　彼女は、妹同然の珠蘭を守るため、師父の脅しに屈したのだ。

　珠蘭は姉に裏切られたと思い込んでいたが、勘違いだ。

「はっはハハハハハッ」

　突然の高笑いに空間からひきずり出される。室内の靄は晴れて、珠蘭が桜綾をだきしめて、二人は蹲っていた。

　嗤う声は、趙翰の肉体を乗っとった男の声だ。恐らく、珠蘭と桜綾の“師父”であろう。

　夕都は朝火に身を寄せると、刀をかまえ直して、奴を睨みつける。

　男の目は赤く光り、首を奇妙にかしげると、突然、朝火に向かって襲いかかった。

「やめろ！」

　咄嗟に叫び、夕都の胸に男の腕が埋められてしまった。