焔の龍刃

第16話〈少女の歪んだ願い〉

　桃源郷に赤い龍脈が吹き荒れる。

　靄にしか見えないが、山頂へと、すなわち宮殿に集中しているようだ。

　夕都は、自身の刀である“大蛇の麁正の形代”を使って、周囲に結界を張るが、華山から絶えず流れ込む赤い龍脈からは、語りかける意志を感じていた。

　岩の上で座禅を組み、瞳を閉じて意識を集中させようとしても、責めるような声の羅列につい脳内で反応してしまう。

　“お前のせいで我々は永遠の苦しみに囚われたのだ！”

　“なんで俺のせいなんだ？”

　夕都の疑問に、赤い龍脈に流れる意識は、濁流のごとく言葉をたたきつけた。

　“私達は中途半端に現世にとらわれたまま”

　“ほんの少し龍脈を扱えるだけで、龍脈を守る精霊人にされた”

　“死ぬことができずに重い肉体をひきずったまま、もがき苦しんでいるんだ”

　“肉体がなくなり龍脈にとりこまれれば、永遠の輪廻を繰り返す”

　“全て貴様のせいだ！！”

　――！

　さらに問おうとした夕都の意識を、赤い龍脈の意識が縛り付けようと暴れだす。肉体にも攻撃をしかけるので、朝火が刀身を振りかざして赤い龍脈を刻む。

　悲鳴のような甲高い音が鼓膜を揺さぶった。

　夕都は水面下から顔を出すようにせわしなく呼吸を繰り返す。

　ふいに背中を誰かがさすってくれたので、相手に礼を伝える。

「ありがとう……？」

　滲む視界に地に寝かされた貴一と、刀を振り回して赤い龍脈を霧散させる朝火が見える。

　ゆっくりと振り返り、見知らぬ男に頬をひきつらせた。

　白髪交じりの長髪に、古めかしい衣服は長袍という衣装だろうか。やけに目がギラついている。

　男が先程から無言で、夕都の背中やら肩やらをさするというより、触りまくっている。

「あ、あんたは誰だ」

　眉根を寄せて訊くと、男は目を見開いて声を張り上げた。

「お前！　なんとも不思議な魂を持っているな！？　金の龍脈をどこから出した！？」

「は？」

　男の“金の龍脈”という言葉に心臓がはねた。

　夕都は座禅を解いて、思考を巡らせる。

　自分は特別なスサノオの童子で、龍主である。龍脈を扱うことができるが、いつもその場に流れる龍脈を利用していたのだ。

　――華山に、日本の龍脈が流れているわけは、ないよな？

　先程、貴一を助けるために、夢中で華山の龍脈を利用した筈なのだが、言われてみれば、あのとき、金色の龍脈が輝いていたような。

　頭を振り、記憶を辿る。

　……なぜか、稲穂畑に佇む人々や、傍らに子供がいる光景が脳裏に蘇る。

　子供には、なんとなく朝火の面影が……。

「うっぐうぁああああっ」

　頭痛に襲われて地に転がった。

　うめく夕都を朝火が助け起こす。

　朝火に頬をさすられると、若干頭痛が和らぐのを感じて、頬が緩んだ。

　薄く開いた視界に、朝火の真顔がある。

「来るぞ！」

　男の怒声に頭を刺激されて、頭痛が増す。片目だけはどうにか開けて空を見ると、赤い靄にすっかり覆われていた。

　夕都は朝火に身体を支えられながら立ち上がり、唇をかみしめる。

「遅かったか」

「まだ間に合う。貴一を起こそう」

　その時、気合いをいれた叫声が響いた。

　あの奇妙な男が跳躍して靄を両腕でなぎ払う。

　赤い靄に穴があいて次々に霧散する。

　男は大声で呼ばわった。

「お前達！　いま山頂を目指さんと手遅れになるぞ！　早くいけ！」

「まさか、俺達を通すために？」

　夕都は目を見開いて朝火に顔を向ける。朝火は眼鏡ごしに瞳を細めて頷いた。

「行くぞ」

「ああ」

　夕都は刀を腰に差すと、貴一を背負って　階段を上がり始める。朝火が刀で龍脈を切り裂く鋭い音が鼓膜を揺さぶった。

　その後方では、あの男が拳をふるって迫る龍脈をさらに阻む。

　龍脈は赤い靄のようにしか見えないが、取り込まれた数多の精霊人の意識を強く感じる。

　皆、夕都を責めたてて、引きずりこもうと叫び声を上げた。

　――幻聴だ！

　夕都は頭を振って、石階段を駆けていく。背中の重みは大したことはない。

　突然、身体が傾いだ。

　足を踏み外したのだ。

　声を上げた時、山頂からまばゆい光が溢れて、辺りを包み込む。

「……っ」

　金色の光と赤い光がぶつかりあう。

　強烈な力により、身体から力が抜けていくのを感じる。

　――ま、まずい。

　夕都は地響きのような轟音を聞きながら、意識を失った。

「夕都さん！」

　目を覚ました貴一は、地に向かって落下しながらも手を伸ばすが、やがて夕都の姿は光にとけてしまう。

　身体が軽い。それに、地面が近いような。目の前に広がるのは、床に椅子、卓に寝台。

　様変わりした世界に貴一はあわてた。

（なんだこれ）

「ピピッ」

（え？）

　今、確かに鳥の鳴く声を聞いたような。硬直していると、柔らかい何かが肩にふれるので、そちらを向く。すると、愛らしい桃色の小鳥が、小首をかしげて見つめていた。

「ピピッ」

（かわいい）

「ぴい」

（貴一さん、わたしよ、茉乃）

「ピィ！？」

（そんな、茉乃さん！？）

　羽をはばたかせた貴一は、ようやく自分が小鳥になっている事実を知った。

　小鳥茉乃と仲良く籠に入れられて、羽を休めていたのだ。

　ぼんやりと小鳥の茉乃を眺めていると、きしむ音が部屋に響く。

　部屋のドアから誰かが入ってきた。

　貴一は室内に違和感を覚える。

　壁には丸い飾り窓。卓には骨董品のような茶器。平らに近い茶碗が数個並べられており、急須はやたら丸い。

　形状からするに、日本の物とは思えない。

　それによく室内を観察すると、パズルみたいに四角い板がいくつもはめられた箪笥や、花のような形をした背もたれの低い椅子に、傍にある小さな卓。

　そんな椅子は二つ並んでいる。

　生活感が垣間見える部屋に、住人らしき少女が足を踏み入れた。

　窓を開け放つと、背伸びをして貴一と茉乃へと近寄る。

　少女が顔を近づけたら、小鳥茉乃が鳴いた。

「ぴぴっ」

（この子、珠蘭だわ）

「ピィ」

（珠蘭？）

　茉乃に詳しく聞くと、珠蘭というのが、桃源郷の主だと知る。

　眼の前で小鳥を微笑みながら見つめているこのあどけない少女が、桃源郷の主とは。

　貴一は小首を傾げて、珠蘭に顔を寄せてじっりと見つめる。

　頭上の左右で髪をお団子にして、衣服は桃色のチャイナ服。

　歳は十歳ほどだろうか。

　小鳥貴一と茉乃を見て満面の笑顔だ。

「もうすぐ素敵な人が迎えに来てくれるの。もちろん、あなたたちも一緒よ」

「ピィ」

　小鳥貴一は、珠蘭が、自分と茉乃を呼んだのだと気づいて鳴いた。

　茉乃は、小さな身体を揺らして、珠蘭に答えるように囀った。

　数日の後に、二羽は珠蘭と共にある男に連れて行かれた。

　傍には姉のような存在がいる。

　歳はそう変わらないだろう。

　姉は師父と呼ぶ男の懐に飛び込む。

　男は道士のような格好をしており、長い髪を頭上でまとめあげ、利発そうな青年である。

　彼の口から内戦だの、まだ国が一つではないだのと飛び出すので、内容からするに、ここは約百年前のまだ中国が成立していない時代だと分かった。

　二人の年端も行かぬ少女は、幼いながらも道士の服を着て、地に額をつけて、師父に拝礼する。

　鳥籠の中で、小鳥貴一と茉乃は三人を見守る。

　小鳥茉乃は小さな声で鳴いた。

「ぴぴ」

（あのお姉ちゃんもしかしたら、あの、あ……）

「ピィ」

（茉乃さん大丈夫？）

　小鳥茉乃は震え出して鳴くのをやめる。

　珠蘭が、師姉と師父に甘えるように話す。

「三人で桃源郷を探しだしたら、いつまでも家族として暮らせるわ、ね？」

「そうね。珠蘭」

「……いずれ、新しい家族もできるだろう」

「まあ。わたしまだお嫁さんにはいかないわ」　

「珠蘭、共に人々を助ける為に、龍子として頑張りましょう」

「龍脈の扱い方を教えてやろう」

「はい！」

　珠蘭も姉も、恭しく手を組み、顔を見合わせて微笑みあう。

　やがて、三人の姿はぼやけていく。

　荒々しい声だけが、白い空間に轟いた。

　“珠蘭、私達愛しあっているの”

　“そうだ。私達は二人で生きていかなければならない”

　“桃源郷は見つかったわ、そこで三人で暮らすんでしょ？　精霊人が救われる方法だって探さなきゃ”

　“あれは桃源郷ではない。いずれ消え去る世界だ”　

　“ちがう！　私、龍脈から、精霊人から教わったわ！　秘術を使えば！　父さんと母さんにまたあえるわ！”

　“珠蘭”

　“本当に二人が私を捨てるなら……許さない！！”

　世界は真っ赤に染まった。