焔の龍刃

第15話〈二つの光〉

　貴一は未だに宮殿への山道の途中にいた。朝と夜は数回繰り返していたので、たびたび設けられている小屋にて身を休めながら、浩然と二人きりの夜を過ごしていた。浩然は桃源郷について色々教えてくれた。

　特に、主である珠蘭については敬愛している様子で、小屋を管理する家僕が出した茶を口につけながら、秘術を駆使する力を褒める。

　貴一は、秘術とはどんなものなのか興味がわいた。

　小屋の中は窓際に寝台三つ、中心に丸い卓が一つ。

　家僕は部屋の隅で、ぼんやりと宙を見つめている。

　宮殿へいくには後一日必要らしい。

　浩然は、卓上を指でたたきながら、主がある道教の弟子であった事や、秘術について語り始めた。

　ただ、貴一には道教の知識はないので、まともに反応できたのは、食人が関わるという部分である。

　聞いているだけで背すじが震えてきた。

　貴一の思考は、茉乃を案じてどんどん悪い方向へ転がっていく。

　眼の前で茉乃が黒い人影に食われようとする光景が広がり、立ち上がって声を上げた。

「茉乃さんが危ない！」

「おい！　まだ秘術の全てを話していないぞ！」

　浩然に腕を掴まれて、無理矢理椅子に腰を押し付けられてしまう。

　抗おうにも、脳天から重力を浴びせられたかのような感覚に身体が痺れる。

　貴一は歯を食いしばるのが精一杯だ。

　浩然は、目の前を行きつ戻りつしながら、主と血飢の儀式について語った。

「主は元々はある道教に属していたが、師父と姉妹に裏切られ、やむなくこの桃源郷にとどまり、自ら主となりて、師父のような輩に利用されぬよう、護っているのだ」

　貴一は身体の自由を奪われながらも、主の存在について気になった。

　浩然に、疑問をぶつける。

「裏切られたって、何が主にあったのですか。食人をする必要も、よくわからないです」

　浩然は、足を止めると腰の後で手を組み、貴一を見据えて言葉を続けた。

「無論、精霊人達を奴らに利用されるのを阻止する為だ」

　貴一は瞳を細める。

「それは違う気がします」

「何だと？　何が違う？」

「う〜ん」

　浩然の気が散っているのか、肉体の重さが軽減されたので、思考はまともに回り始める。

　話を聞いた印象からするに、どうも主の都合の良い解釈を強いられているように思うのだ。

　貴一は両手を開いたり握ったりしつつ、浩然に視線を向けて考えを述べる。

「精霊人を喰らう……食人は、主の命を繋ぐため、それに加えて、華山に流れる龍脈を取り込む血飢の儀式は、主を不老不死へと変化させるため。茉乃さんは、日本の龍脈を守る巫女だけれど、主の力を補えるかは分からないのに……まるで、主の為に精霊人が犠牲にされているように感じます」

　貴一の考えに耳を傾けた浩然は、顎に手を添えて視線を地に落とす。

　やがて頭をかいて、ため息混じりに呟く。

「実は、俺はここきてまだ浅い。この話は宮殿からきた家僕の何人かにきいた話だが、その家僕はいつの間にかいなくなってしまう。二度と同じ家僕から話しをきけない」

　貴一は目を丸くする。

「じゃあ、師父や姉妹に主が裏切られた詳細は知らないのですか」

　浩然が困り顔で頷くのを見て、貴一はますます疑問をつのらせた。

　この桃源郷は、あまりにも、“主の為の世界”だ。

　逆らわぬ家僕に、若さと命の糧とする精霊人達……。

　ふと、大きな音が響いてくるのに気づいた貴一は、軽くなった足に力を入れて立ち上がる――その時、爆風が小屋を襲った。

「……っ」

　――こえが、でない……！

　あまりの強風にふっ飛ばされて、視界から浩然が消えていた。

　世界は赤い靄に包まれていく。

　貴一は嵐の中で振り回されながらも、意識ははっきりしており、これは赤い龍脈であると理解した。

　空に向かってぐるぐる振り回されて、呼吸もままならず、目を開けていられなくなる。

　顔や腕、むきだしの肌を叩きつける、木の破片や石やらに、強烈な痛みを与えられて、声なき悲鳴を上げた。

　“貴一くん！”

　――え？

　今、脳内に誰かの声がしたが、気のせいだろうか。

　だが、声はさらに話しかけてくる。

　それが、夕都の声だとわかり、貴一は強風の中で必死に手足を暴れさせた。

「だ、だずげで、ゆうど、ざ……ん」

　爆風の大音響の中、しゃがれた声しかだせないが、意識は伝わったようだ。

　うっすら開いた視界に、金色の龍脈が向かってくるのが見えた。

　貴一は胸があたたかくなり、手を伸ばす。

　――夕都さん……きてくれたんだ……。

　赤い龍脈が突然、霧散して、刀を手にした男が飛び込んできた。

　司東朝火が、龍脈を斬り裂いたのだ。

　朝火は貴一を抱きとめると、地上に着地する。鈍い音がひびいて土煙がひどいが、朝火の表情は変わらない。

　貴一は朝火に身を預けて、ぼんやりと周囲を見やる。

　浩然といた小屋は吹き飛び、跡地に二人は立っていた。

　どこからともなく呼びかける声が聞こえてきて、近づいてくる。

　石階段を上がってきたのは、夕都であった。

　貴一は夕都の姿を見ると、自然と涙が溢れてしまう。

　危機に陥った時、いつも彼はこうして助けに来てくれた。

　まるで、兄のような存在だった。

　夕都は、朝火に身体を支えられている貴一に笑いかけると、頭を撫でた。

　その手のひらのあたたかさに、眠気を誘われる。

「よく頑張ったな。今は、休んだほうが良い」

「……夕都さん、朝火さん、ありがとう、ございます」

　二人の優しい眼差しを受けて、貴一はゆっくりと瞳を閉じた。