焔の龍刃

第12話〈石柱の向こう側〉

　華山目当てにやって来た観光客達は、突然立入禁止にされて混乱していた。

　警官に離れるように指図され、その場から大人しく去る者もいれば、怒鳴り散らす客もいる。

　警察官に指示を与えている“ジュード”は、“ボス”にスマホで連絡を入れた。

　胸元の十字架を手でさわりながら、状況を的確に伝える。

「ええ。貴一ってガキは、龍脈を操る力はあるようで。いま、巫女と向かわせてます」

『ならば、引き続き監視を頼む』

「はい、アントーニオ様」

　ジュードは通話を切るとほくそ笑む。

　華山の頂きの方角を見やり、肩をすくめて呟いた。

「龍主と下僕が日本を離れたタイミングで、うまい具合に攫えたのは幸運だったな」

　華山の隠された洞窟“精魂洞”。　

　岩壁に同化した扉が開かれ、その中に無理やり押し込められた貴一は、茉乃の手を必死に掴んでいた。

　二人を取り囲む男三人は、皆白人で、誰もが胸元に十字架を下げており、明らかに神父だというのに、目つきは異様な光を放つ。

　茉乃は瞳を伏せて、彼らを見ないようにしている。

　貴一に身を寄せながら震えていた。

「茉乃さん、大丈夫だから」

「貴一さん」

　大きな目を潤ませて、すがるような表情を浮かべる彼女を、心底守りたいと願う。

　丸腰なのがもどかしい。

　唇を噛み締めて男達を睨みつけた。

　髭面の男が口の端を吊り上げて、声をかけてくる。

「大人しくしてろ、悪いようにはしない」

「いったい僕達をどうするつもりなんだ」

　先程から男の声音は、エコーがかかったように聞こえていた。

　日本で拉致された時には、別の男が通訳していたのだが、華山に連れてこられたら、何故か通訳なしに、奴らの言葉が日本語として理解できている。

　赤い龍脈が華山に流れているのは感じていたが、気持ちが悪い感覚だ。

　髭面の男が声を張り上げる。

「番人よ！　桃源郷への扉の封印を解け！」

「なんだ騒々しい」

　掠れた髭面の男の声とは正反対の、耳に心地良い声が返ってきた。

　無数の石柱の上を舞い踊る人影に目を瞠る。

　奥から風のように近づいた人は、端正な顔つきの男だった。

　何故か見覚えがあるような気がしたが、目の前の階段に降りたつ彼は見知らぬ男であった。

　貴一と男達を見つめると、瞳を細める。

　その人の身なりに思わず凝視してしまう。

　詰め襟に、袖丈の短い漢服のような衣装を身につけている。道士という存在が連想された。

　背中に得物を背負っているが、今にも振り回しそうで気を抜けない。

　貴一は茉乃の身体をさらに強く引き寄せて、道士のような男を見やった。

　彼は、番人と呼ばれている。

　三人の神父らしき男と番人は何事か話し合う。

　番人がこちらを向いたかと思えば、ふいに二人との距離を詰めた。　

　茉乃を見定めるように顔を見つめるので、つい腕を目前に突き出して遮る。

　番人はまたたいて微笑を浮かべる――その時、彼の背後に影があらわれ、背中の得物を奪われた。

「あっ」

「剣を返せ！」

　剣を奪ったのは、あの髭面の男だった。

　他の二人が男を呼ぶ。

　奴の名は、ジェームスというらしい。

　ジェームスは階段を飛ぶように下り、姿が豆粒となる。番人も後を追って闇に消えていく。

　洞窟内は、輝く岩壁に照らされて入るが、視界は悪い。

「こい！」

「きゃっ」

「茉乃さん！」

「お前もだ！」

「わっ」

　貴一の腕をさかんばかりの勢いで神父は引っ張るので、するどい痛みに顔がひきつる。

　神父は両腕に貴一と茉乃を抱えて、器用に石柱の間を駆け抜けていく。

　背後にもう一人の神父がつづいた。

　やがて、中心の巨大な石柱に辿りついた。番人は己の剣を奪い返そうと奮闘しているが、は柱に向かって剣をふりあげていた。

　――その瞬間、柱が蠢いて扉が浮きあがり、開かれる。

　切っ先が、柱の一点に突き刺さっていた。

　番人が突き飛ばされ、地に倒されてしまう。

「こいつらを放り投げろ！」

「おおっ」

「なっ」　　

　神父は、柱の開かれた扉に向かって、二人を思い切り放り投げた。

　茉乃の悲鳴があがる。

　柱の向こうは広いようで、身体はどんどん落下していく。

　頭上の入り口は無情にも閉ざされた。

　貴一は強風の中、どうにか薄目をひらいて、茉乃をみとがめる。

　――ま、まのさん……！

　茉乃は気を失っているようだ。

「とう！」

「……っ？」

　誰かの声がしたような気がした、その時、またもや身体を抱えられて振り回された。

　ようやく強風がおさまったと感じたら、貴一は意識を失ってしまう。

　瞼の裏の眩しさに気づいて、目を開いた。

「い、いた」

　全身に痛みが走る。

「奴の監視はお任せください」

「ええ。巫女は私のものにするわ」

「え！？」

　貴一は、若い女が茉乃を抱きかかえ、背中を見せる長い髪の男が、恭しく挨拶をする様子を見て、衝撃に目が覚めた。

　寝転がっていた場所から飛び出して、男に飛びかかる。

「茉乃さんを返せ！」

「ん！？」

　振り返った男は、白髪交じりで目元に皺はあるが、その双眸には、強い光が宿っていた。

　貴一は、閉ざされたかけた戸口の先の、長い裾を引きずりながら茉乃を抱えている、女の後姿を睨みつける。

　連れて行かれる茉乃を救うため、男を退かそうと体当たりをした。