焔の龍刃

第11話〈桃源郷〉

　大聖堂の中は静まり返った。

　信者達に囲まれた夕都は、改めて彼らのなりを視認する。

　まさに老若男女が集まっているが、一般人というには違和感を覚えた。

　男は年齢関係なく、顔や首筋に傷が走り、女は、若い母親は両耳の形が歪で、過去に千切られたと思われる。

　寄り添う子供は目を細めて、どうやら良く見えていないようだ。

　朝火が大聖堂の中を確認してから、信者達をつれて入るように呼びかけてくる。

　大聖堂とはいえ、彼らが集まっていたのは隠れ部屋であり、入口も壁に同化しているかのようにデザインされていて、特定の者しか知り得ないはずだった。

　十字架の前の椅子は壁際に寄せられているが、一部は祭壇の前に設えられたままだ。

　司祭を座らせて、夕都は隣に腰を下ろす。朝火は二人の前に佇み、背後の信者達に気を配っている。

　司祭は整った顔立ちをしており、細身で、身長は夕都よりも低めだ。肩ほどに切りそろえた黒髪は乱れ、瞳を見開くと夕都を見つめる。

　先程のアントーニオとのやり取りにて、司祭が奴の情報を把握しているのは明らかな為、知っている情報を教えて欲しいと切実に話す。

　夕都は日本語で喋るが、龍脈に流れる意識が手助けしてくれて、うまい具合に司祭に言葉を訳して伝えてくれる。おかげで、アントーニオについての情報を手にすることができた。

「司祭、ありがとう」

　夕都はつい頭に浮かんだまま、手をあわせてお礼を述べる。

　拱手をしたつもりだが、彼は中国人とはいえ、司祭であるし、ずれた態度だったか。

　司祭は小さく笑うと、夕都を抱きしめて囁いた。

「貴方達に逢えて良かった。貴方には何故か親しみを感じます」

　齢四十ほどであるのに、司祭の声音には、深い慈愛の思いが滲む。

　夕都は司祭の背中に腕を回し、軽く背中をさすりながら、皆は神無殻が守ると言葉を返した。

　司祭は目をうるませて、深々と御辞儀をする。

　結果的に、中国から離れなければならなくなった。

　空が白み、やわらかな陽光に瞳を閉じて、呼吸に集中する。

　朝日に照らされた大聖堂は、今にも主が降臨するのではないかと夢想するほどに、神々しい様相である。

　司祭に信者達をかくまう場所を指示した後、夕都は朝火を連れて立ち去った。

　あらかじめ欣怡に連絡を入れて、彼女の屋敷に戻る。

「ただいまあっと」

　玄関扉をくぐるが、誰もいない。

　あの銀色スーツの護衛も出てこないのはおかしい――わずか一分にも満たない時間だが、異変が襲いかかる。

「夕都！」

「わっ」

　急に叫んだ朝火に肩を掴まれて身体が後退するが、首筋に鋭い痛みが走り、顔がひきつった。

「あいて」

「お帰りなさい、無事に司祭と信者達を助けられて良かったわね」

「欣怡！」

　いつのまにか欣怡が、部下たちを侍らせて包囲している。

　今の彼女の目つきは、蛇花の首領の顔をしていた。

　夕都は首筋に指先を当ててみる。

　とくに違和感がないが、なんとなく熱い気がした。

　欣怡は二人の前に進み出ると、口の端を吊り上げて腕を組み、話を続ける。

「龍主、貴方は今、毒が体内に入ったわ。すくなくとも七日以内に解毒しなければ、死なずとも廃人になるわよ」

　夕都は目を見開いて、欣怡に疑問を投げた。

「どうしてこんな真似を」

「復讐か」

　朝火も欣怡に問いかけるが、声はいつもよりも低く、震えている。

　欣怡は二人の周りをゆっくりと歩きながら、冷然と答えた。

「それもあるわ。一番は、貴方達を意のままに操るため」

「操るって、まさか殺しをしろっていうのか？　絶対やらないからな」

「ふふ。違うわ。俊熙、二人を地下室へ」

「はい」

　銀色スーツの護衛――俊熙が、夕都と朝火の襟首を引っ掴み、地下室へと強引に連れて行く。

　彼の腕力は尋常ではない。後ろから欣怡がついてくるのを、夕都は横目で見据えた。

　地下室では吐く息が白い。

　四方が本棚に埋められており、部屋の中心は、大人が四人入れば息がつまりそうだ。

　欣怡が中心でうずくまり、床の蓋を開く。

　があるらしい。

　一般的なみかん箱よりも二倍大きな木箱を取り出すと、夕都と朝火につきつけた。

　蓋は開かれている。

　見ると、何かの資料と考えられた。

　ただ、日焼けしたものばかりで、年代も古いと見える。

　俊熙の視線を背中から浴びる中、欣怡の言葉に集中した。

　朝火が目配せをしてくる。

　今は大人しくしろという意味だろう。

　夕都は小さく笑いかえす。

　欣怡の言葉は、いつもエコーがかかるように聞こえていた。

「精霊人の国は、我々の物。住み着いている精霊人を追い出して欲しいの」

「何だって？」

　その証だといわんばかりに、箱に入れられた資料を見ろと視線で示す。

　床に置いて、中身を適当に掴んで目を通してみた。

　案の定、中国語の漢字の羅列であり、意味などわからない。

　指ざわりからするに、麻や樹皮でできている紙のようである。

　欣怡は淡々と語る口を閉じない。

「蛇牙の開祖は、もともとある道教の出で、独自の理想を極めるために、華山の龍脈を駆使する為に修練を重ねたわ」

　約百年前、開祖は、龍脈を操ることができる“龍子”としての力を頼りに、精魂洞を見つけ出した。

　当時は入った途端、龍脈の力に飲まれ、龍子でなければ、瞬時に精霊人となっていたであろう。

　開祖は二人の弟子を連れて、精霊人の国、桃源郷を見つけ出し、三人はそこで生涯を終えたという。

「鳩を使って自らの偉業についての走り書きを、外の弟子に保管させていたわ」

　話に聞き入っていたが、そこで朝火が口を挟む。

「精霊人の国が桃源郷だという根拠は」

「あら。この目で見なければ信じられない？」

　欣怡の意味深な目つきに、夕都は唇を噛み締めた。

　この女首領の意図は、二人に身を犠牲にして、桃源郷の人々を殺させるつもりだ。

　夕都は欣怡を睨みつけて、声を張り上げる。

「その三人がまだ生きている可能性があるなら、お前が直接乗り込めばいいだろう」

「私にはまだ龍子としての力が未熟だから、たちまち龍脈に飲まれて果てるわ」

「俺達はすぐにヴァチカンに行かなきゃいけないんだ！」

「……どうやら、収穫があったようね」

　薄く笑う欣怡は、俊熙に手を差し出すと、小瓶を受け取り、二人に掲げて見せた。

　中身は蓋付近までつまっているのが見える。いわれずとも、解毒剤だと理解した。欣怡は懐に小瓶をしまいこむと、二人に早速動くように命令する。

　俊熙を監視役につけられ、それぞれ連絡手段を絶たれた。

　スマホを取り上げられてしまい、神無殻の面々とのやり取りは不可能となり、現地にいる士達には、別の術で連絡をする策を練るしかなくなった。

　二人はあてがわれた部屋にこもり、今後について話し合わなければならない。

　しかし、扉前にいる俊熙には、会話は筒抜けだ。

　手を繋ぎあって、脳内で話せるか試みた。遠くからひびく声音が、はっきりしてくる。

　朝火の呼ぶ声が、言葉を成したのを聞いて、夕都はしきりに頷く。

　目線をかわしながら、脳内でこれからについて話し合う。

　朝火が一番の懸念材料であろうことを指摘する。

（お前の父親を説得する方法を考えないとな）

　父親に触れられて、夕都は肩を落とす。

（親父かぁ。話しなんてしたくねえな）

（恨んでいるのか）

（……どうだろうな、いつも母さんが親父の話を口にすると泣いてたから）

　私情はここまでにして、精霊人の国、桃源郷について調べる事を優先にする。

　地下室の資料は取り上げられてしまった上、スマホもない。

　仕方なく、龍脈に意識を傾けて、手掛りをさぐった。

　ひとまず翌日までろくに寝ずに話あっていると、昼には強烈な眠気に襲われてしまう。いつの間にかベッドに横になっていたら、騒々しい音に気づいて目を覚ました。

　外からのようだ。

　ふいに何かつつくような音がしたので、室内を見回す。

　朝火が目先の窓に近寄り、何かを抱えてているのが見えた。

　腕の中におさまるのは、鳩である。

　夕都はベッドから降りて歩みよった。

　鳩の脚にくくりつけられている筒から、小さな用紙をとりだす。

　内容を読んだ朝火が、夕都に意外な事実を告げた。

「貴一と茉乃が、攫われた」

「は！？」

　一瞬、呼吸も忘れたが、朝火がこんな冗談をいうはずもない。

　夕都は記された伝言を読んで、瞳を見開いた