焔の龍刃

第9話〈女首領の事情〉

　欣怡の屋敷は西安の中心、秦始皇帝陵博物院の近くに構えられていた。

　煉瓦造りの屋敷は広大ではあるが、入口の木の門扉は、大人が並んで二人一緒に通れるくらいだ。

　中に入れば、天窓から光がさしこみ、通路を照らし出していた。

　通路の両側には木の冊が連なり、前方奥にはやはり木の扉が見える。

　欣怡を出迎えたのは、数人の侍女と、いかつい男達だ。侍女達はお団子頭で、スリットが入った裾の短い旗袍（チャイナドレス）姿であり、年若い娘ばかり。

　対して男達は誰もが黒スーツだが、一人だけ銀のスーツに身を包んだ、長身でオールバックの男が、奥の部屋の前で待ち構えていた。

「おかえりなさいませ」

「俊熙（ジュンジー）、客人よ」

「はあ。貴方がたは」

「……あ」

　夕都は携えていた刀に視線を注ぎつつ、俊熙に笑いかける。まだ龍脈の力は働いており、彼の言葉も流暢な日本語として理解できた。

　朝火に目線で挨拶をするように促す。

「俺達がなんなのかお伝えしないとな。俺は、月折夕都、隣の男は司東朝火。ふたりとも日本を拠点にしている神無殻の士なんだ」　　

　夕都の言葉に朝火が続ける。

「欣怡様の好意でしばらくの間、滞在することになりました。よろしくお願い致します」

「俺は欣怡様の護衛の于俊熙（ユイジュンシー）だ」

　深々と頭を垂れる朝火に、于俊熙は肩を竦めて名乗ると、欣怡に向き直って口を閉ざす。

　言葉が通じるので、うまい具合に龍脈に流れる人々の意識が働いてくれているようだ。

　夕都は、龍主である事実を伏せたが、俊熙は欣怡から後に説明を受けるだろう。

　俊熙の冷たい視線を受け流して、招き入れられた室内に足を踏み入れる。

　目の前には、部屋の端から端まで繋がる飾り棚が置かれており、真ん中が通れるようになっていた。その先には、丸い卓と、それを囲むように椅子が配置されているのが見えた。

　天井は高く、やはり天窓から光が差し込んでいる。

　椅子は三脚。欣怡を挾む形で、夕都と朝火が腰を下ろす。

　は、欣怡の傍で仁王立ちとなり、目を光らせる。刃のような双眸に射抜かれて、夕都の背すじは震えた。苦笑いを浮かべながら、お団子頭の侍女の一人からお茶を受け取る。

　小さな茶器は、手のひらにすっぽりおさまり、甘やかな香りに息をつく。

「大事な話をするのよ」

　欣怡は侍女とを部屋から出るように促す。は鼻を鳴らしたが従った。

　だだっ広い部屋に三人のみとなり、夕都が茶をひとくち啜る音が、やけに耳に響く。

　欣怡は黙って二人を注視しつつ、眉根を寄せて茶を飲み干す。

　やがてぽつりと漏らした。

「本当なら、神無殻ごと壊滅させるべきよね。たとえ貴方達に直接の罪はないとはいえ、責任はあるもの」

　溜息まじりだが、硬い声音で話す彼女からは、確固たる意志がにじむ。

　夕都は蛇花について改めて思考を巡らせた。

　西安を拠点にする、裏社会の組織――神無殻は世界中の裏組織や、影の組織を監視目的でデータベースにまとめあげているが、蛇花（シャーホア）は、どうやら、最近改名した“蛇牙（シャーヤー）”と察しがつく。名前の由来は、暗器として使う針を、蛇の牙に見立てているらしい。　

　確か、元々数百年続くある門派から枝分かれした組織であり、各国の裏組織と繋がりがあるものの、人身売買や薬には手は出していないと記憶している。

　朝火に目配せすると、頷いて、欣怡に声をかける。

「蛇花は、もともと貴女の夫“吴浩然（ウーハオラン）”が指揮をとっていた“蛇牙”なのでは？」

「ええ」

　欣怡は語る。

「あの日、夫が突然、娘を連れて姿をくらましたの」

「え、どうして」

　夕都は好奇心からつい話に食いつくが、欣怡の表情はかたく、瞳は虚ろだ。

　手にした茶器を壊さんばかりに握りしめる。

　震える指先を見つめながら、夕都は欣怡の言葉に耳を傾けた。

「恥ずかしながら、あの人、语汐（ユーシー）が本当に私と自分の子なのかと疑っていたの」

　夕都は朝火を見やり、目線を泳がす。

　欣怡の話はより赤裸々な個人的な話に及ぶ。

　夫はヤケになり、娘をつれて港の酒場に出かけた。テラス席の傍らに娘を置いて、酒を食らって酔い潰れたらしい。

　その隙に娘を攫われて、捜し回るが見つからず、欣怡と協力した結果、日本に連れて行かれたという情報を得た。

　情報を探るうちに娘が殺された事、神無殻という、影の組織が関わっているのだとわかり、華山の洞窟へ向かった。

　――友である夜京に会いに。

　夜京は、夫妻とは二十年来の友だという。

　夕都は継ぎ足された茶を飲み干して、額に手をあてると、長いため息をついた。

　――二十年前……。

「ところで、あの男だけど、最近私達が手にした情報に気になるものがあるわ」　

「あの男って」

「十字架の男の事ですか」

　頷いた欣怡は、侍女を呼ばわり、タブレットを持ってこさせた。

　近年、主に中国国内にて発生した殺人事件について、情報がまとめられている。

　欣怡はソフトをつかい、日本語に訳して見せる。

　一般人が関わっていない事件の為に、警察は黙認しているという。

　夕都は、考察として導き出された記述を読み、声を上げた。

「カトリック信者達？　不思議だな？」

「そうでもないわ。近年、西安にもカトリック信者はふえているわよ」

「え、そうなのか」

「カトリック……この集会には、誰か大物が来ていたのですか？」

　朝火が指差すのは、ある教会で行われたカトリック信者の集会である。

　信者が前段の大きな十字架の前に集まり、人影が中心にあった。

　顔は信者達の影に隠れて見えず、金髪の頭だけが、かろうじて見えているような状況だ。

　この信者達は裏社会の組織に属しており、中心にいる人物は、やはり関わりのある者であろうが、妙な気がした。

　近日、カトリック集会が行われるという情報を得たため、夕都と朝火は、集会に乗り込み、男を捕える算段をつける。

　話し合う最中、欣怡は娘が命を落とした元凶となった、冨田親子のうち、息子が姿をくらましている事実を知り得て、二人を問い詰めるが、あいにく、神無殻も捜索中である。

　必ず捕まえることを約束すると、欣怡はようやく落ちつきを取り戻し、二人に休むようにと、侍女に部屋へと案内させた。

　案内された部屋は、二階の大部屋だった。中心には卓を挾む椅子が二脚向かい合う。

　三つのベッドが並ぶんでいるが、内一つは、変わった形をしている。木造りなのは良いが、直接シーツが敷かれており、背中が痛そうだ。その上には、いつかドラマで見た覚えがある、小さな卓が置かれて茶器が乗っている。

　ベッドの下には暖房があり、いわゆるオンドルというものであろう。

　侍女に風呂場について説明を受けたあと、夕都はお礼を伝えてから、開けはなった窓の前にたたずむ、朝火の元に歩を進めた。

　生ぬるい風が室内に吹き込み、肌をくすぐる。甘い香りが鼻をゆるく刺激した。対して朝火は腕を組み、真剣な眼差しで夕都を見やると口を開く。

「お前の父親は、すでにいないと聞いていたが」

　朝火の鋭い目つきに肩をすくめて答える。

「母さんは、俺にそういえってさ。母さんももう、いないと思わないとやっていけなかったんだろう」

「……あの番人は、本当にお前の」

「ああ。親父だよ、流石に名前は覚えてる」

　月折夜京。

　あの姿からするに、精魂洞にて精霊人となり、外に出るわけにはいかず、二十年もとどまる事となったようだ。

　何故、父が、中国の地にて、精霊人の国を監視する番人になったのか、検討もつかないが、今更言葉を交わしてなんになるのか。

「母さんは……俺のせいで……」

　力なく呟いた夕都の肩に、手が添えられた。

　顔をあげると、朝火が首を振り、頷く。

　夕都は胸が震えるのを感じて瞳をきつく瞑り、過去に想いを馳せた。

　――あの時、高野山で俺の力は暴走した。

　母は、息子を守るために身を投げだしたのだ。

　その後遺症が元で、母は意識を取り戻すことなく亡くなり、夕都は高野山から逃げだした。

　まだ成人したばかりで、朝火が護衛役に無理やりついてきたが、結局彼に甘えていたのだ。

　師匠達とは、時々連絡をとりあって、謝罪をしたものの、誠意を込めてはいなかった。

　昨年、久しぶりに顔を合わせた時も、師匠達は、過去の件には触れずにいてくれた。

　本来ならば、高野山から離れていたあの期間に、月夜によって龍主としての指南を受けるべきだったのに、月夜を拒否していたせいで、三十になった今、修練と知識不足で苦しむ羽目になった。

　ふいに肩から手をどかされて、瞳を開くと、朝火が風呂に行くと言って部屋から出ていく。

「待てよ！」

　夕都は慌てて追った。