焔の龍刃

第7話〈潜む影現る〉

　番人は、赤い龍脈を手刀で刻むかのような所作で、腕を振り回す。

　夕都と朝火の周りだけ赤い龍脈は途切れた。

　番人は石柱の間を飛び回り、凄まじい速さで龍脈の力を霧散させる。

「すげえ！」

　思わず拍手した夕都を見た番人は、ようやく動きを止めると、石柱のてっぺんから降りたつ。

　夕都の前に突き進んできて、両腕を広げて声を上げた。

「蛇花の首領の目的について改めて考えると良い。この“精霊洞（せいこんどう）”にいる精霊人達をよくよく観察することだ。私は、番人の役目に戻る」

「あ！」

　止める隙もなく、番人は首元で結んだ黒髪を揺らしながら、石柱を蹴り上げて中心へと跳躍して去っていく。

　夕都は唸って朝火を見やる。

　朝火は紐を身体にくくりつけて、背中で固定した刀をずらしながら、地べたに寝そべる精霊人の持ち物を物色していた。

　夕都はそこで自分の状態を確認して、私服姿となっていて、ちょうど上から着ていた登山用の衣服の切れた部分が、シャツに挟まっていたのを見て、紐がわりに腰にまいて、刀を下げた。

　近くにいる彼ら数名の懐や鞄から取り出したのは、どれも一見して変わった所はない。

　衣服の切れ端の上に並べた代物は、小銭、まち針、クレジットカード、指輪、といった物だ。

　持ち歩いていても、なんら不思議ではない。

　夕都も朝火の隣にかがんで、それぞれ確認してみた。

　手に持つときは慎重にして、指先でつまむ。凝視して、どれもが武器なのだと理解する。

「暗器か」

「そうだ。小銭には細かい溝がほってあり、首筋を斬り裂ける。クレジットカードも、角に特殊な加工がされているだろう。まち針には、元々毒が塗り込まれ、指輪は鋭い針がでるように細工されている」

　朝火の説明を聞いて、夕都は腕を組んで起き上がった。

　天井を仰いで深く頷く。

「この人達は、蛇花（シャーホア）の者なのか」

「全てではないとは思うが、何かしらの集団に属しているのは確かだろうな」

　朝火も起き上がり、眼鏡のずれを左手中指で直しつつ語る。

　夕都は、蛇花の首領の言葉を脳内で反芻した。

「冥世（めいよ）って、影の世界の正式な呼び名だよな。でも、ここには精霊人がいて、名前も精魂洞……なら、冥世の地獄じゃなくて、精魂界（せいこんかい）の地獄に堕ちろ、が正しいんじゃないか？」

　淡々とつぶやいたら、朝火が一つ息をついて答える。

「冥世は、精魂界へ繋がるとも言われているだろう」

「あ、そうか」

　光の世界、“天世（てんよ）”に認識されない者達。

　それが精霊人である。

　夕都はふと疑問が思い浮かび、朝火に問いかけた。

「なら、あの蛇花の首領は、龍脈を感じるか、操れるのか？」

「欣怡（シンイー）様は、修練の末に龍脈の力を感じられようになったんだ！」

「はっ！？」

　突然の叫び声と共に、夕都は背後から何者かに腕を締めあげられてしまった。

　気配もなく近づいて早業で拘束するなど、並大抵の能力ではない。

　刀を構える隙もなかった。

　朝火は刀をさや抜くが、切っ先を向けるのをためらっている。

　夕都は羽交い締めにされながらも、首をうごかして相手を視認した。

　趙翰（ジャオハン）である。

「おまえ、なんで！」

「龍主のあんたがここで死んで、精霊人になれば、俺の父さんと妹が人間に戻れると欣怡様が教えてくれたんだ！」　

「蛇花の首領と組んでたのか！」

「動くな！」

　夕都が叫ぶのと同時に、朝火が刃を振り上げかけたのを牽制する。夕都は朝火に目線で様子を見るように促して、穏やかな声音でに話しかけた。

「俺は命は惜しくないけど、いまはまだ死ぬわけにはいかないんだ。お前の家族を救う方法なら、俺達が力になるぞ」

「その方法が、これしかないならどうか助けてくれ！」　

　趙翰が血走る目を見開いて、手にしていた匕首で夕都の首筋に突き立てようと振り上げる。

　朝火が夕都の名を呼んで、刀を振りかざすが間にあわない――。

　――やばい！

　思わず目を閉じた瞬間、鈍い音が響いて、顔と首に生あたたかい飛沫がひっかかるのを感じて目を開く。

　趙翰がくずおれるのを呆然と見やる。

　趙翰は、目を見開いたまま、口から血を流して地面に勢いよく倒れ込んだ。

　背中の布地に血が広がっていく。

「じゃ、趙翰？　な、なんで」

「何者だ！」

　朝火の厳しい声に我に返り、夕都は振り向いた。

　その人間は、洞窟の内部にいた。

　帽子を目深にかぶり、厚手のコートを着て、胸元には、かがやく銀の十字架を下げているではないか。

　背丈は夕都や朝火よりも十センチは高い。

　かろうじて見える口元からするに、白人のようだ。

　くぐもる笑い声をあげて、身体を揺らしながら近づいてくる。

　その様はまるで亡霊であった。

　夕都は朝火に肩を掴まれて、趙翰の傍から離れる。

　不気味な男は声をかけてきた。

「龍主にはまだ生きていてもらわなければねえ、フフフッ」

　流暢な日本語である。夕都が龍主である事実を知っているらしい。

「どういう意味だ？」

「ヒャハハッ」

　男は甲高い笑い声を上げて地を蹴ると、夕都の隣を走り過ぎて洞窟を飛び出す。

「待て！」

「追うな、夕都」

「わっ」

　腕をひっぱられてよろめくと、眼前に番人の凛々しい顔があったので、竦みあがる。

　番人は眉根を寄せると、夕都の腕を掴んでひきずるので、朝火に助けを求めた。

「朝火〜！」

「赤い龍脈がまた吹き出した。彼についていこう」

「いや、でも」

　視線の先には顔面蒼白の趙翰だった亡骸がある。

　彼はどうやら、精霊人にはならなかったようだ。

　朝火は首を振り、後をついてきた。

　番人は他の石柱よりも低い数本に囲まれた場所に、夕都と朝火を連れて入り込む。

　赤い龍脈が、この場を避けるようにして、靄のように漂う様子が隙間から見える。

　夕都は朝火に身を寄せて、番人に向き合う。

　番人は宙に視線を彷徨わせて思案しているようだ。

「あの……」

「夜京（やけい）！　出てこい！！　姿をあらわせえ！！」

「ひゃっ！？」

　怒気に満ちた男の低い叫声がどこからか轟いて、夕都は朝火の腕を掴んで思わず怯える声を発した。

　朝火が夕都を見つめて、なだめるような言葉をかける。

「落ち着け、状況を把握しろ」

「いや、でも……あ！」

「なんだ」

「い、いやなんでもない」

　夕都は悶々としていた疑問の答えにたどりついて、あわてて番人を見た。

　番人は腕を組んで、顔をしかめている。ふいに夕都を見ると、口元を緩めた。

　――やっぱり、そうなんだな。

　番人の微笑を見ていたら、急に恥ずかしくなり顔を背ける。

　朝火が背中をさすってきて、溜息をついた。

「気をしっかりもて」

「わかってる」

　夕都は刀を鞘抜いて、いつ敵が攻めてきても迎え討てるよう、朝火と共に身構えた。