焔の龍刃

第15話〈二振の形代〉

　翌日、夕都は早速朝火と共に剣術の修行にはいった。

　お互いに用意してもらった胴衣に袴姿となり、草鞋をはいている。

　日中は宿坊の庭を使って、まずは基本の技の腕前を確かめあうとする。

　月夜は、見馴れた和柄の羽織を着込み、二人に、満面の笑みで刀をさしだす。

「十束剣……正確には大蛇の麁正（おろちのあらまさ）の形代と、天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）の形代です」

「これまさか、あの人から受け取って？」

「はい。天叢雲剣の形代については、私が直接力を使いました」

「月夜が」

　朝火は何かいいたそうに口を開いたが、月夜は微笑み頷くと、凜花の面倒は任せるようにと言い残して庭から立ち去った。

　夕都は“大蛇の麁正の形代”をしげしげと眺める。

　蒼い鞘が光にきらめいて、見つめる目を細めた。

　鍔に目をこらすと、何やらつぶのような模様が刻まれているのが見える。

　朝火に見せて何なのかを訊けば、意外な返答をされた。

「稲だ」

「いなあ？」

　一瞬、思考が停止するが、思い当たる節があって合点がいく。

　頷きながら鞘抜くと、やはりきらめく刀身が現れた。

　じっくり観察すればするほど……眉間に皺が寄る。

　朝火が天叢雲剣の形代を鞘抜こうとした手を止めた。

「どうした」

「いや。見事に日本刀にしたんだなって」

「剣術を極めるなら、慣れた日本刀の方が扱いやすいからな」

「しかしだなあ……」

　これでは、何の形代なのか検討はつかないだろう。

　敵を欺くならば好都合とも考えられるが、力が半減している可能性は否めない。

　朝火は朱色の鞘を見つめてから、鍔の柄を確かめると、菊透かしであった。

　深々と頷いて鞘抜く。

　陽光にも負けぬ燦然と輝く刀身が現れた。

　夕都は口笛を吹いて拳を握る。

「まるで隕石で作られたみたいだな！」

「……いや、もっと複雑だな」

「え？」

　二人共足元に鞘を置く。

　朝火は二つの刀を見比べた。

　手に取り、じっくりと観察し終えた後、夕都の刀を返して、己の刀を振り払う。

　強風が身体を襲った。

「うぐ」

　たまらずに両腕で顔を覆って、刀をもつ片方の手で風を斬るように払う。

　なかなかの威力で風力と相殺した。

　夕都は身体がかしいであやうく尻餅をつきかけたが、足裏を地にこすりつけてどうにか耐えた。

　胸に手を当てて息を整える。

「ふう〜」

　刃を天高く振り上げた。

　朝火も同じ様に刃を振り上げて、足元に置いた鞘を足先でどける。

　夕都は朝火をまっすぐに見つめて、口元を吊り上げた。

「まずは、基本的な型をためすか」

「ああ」

　お互いの刀を確かめた後、ようやく剣術の修行にはいった。

　真向斬り――刀を頭上に高く振り上げ、“上段の構え”から、相手の正中線を狙う。

　脳天から眉間、喉、胸骨、鳩尾……と繋いだ一直線を狙って、真っ直ぐに振り下ろす。

　夕都から試して、気合いを発する。

　朝火は颯爽と飛び退り、刃をその刀身で受けた。

　刃がこすれあって火花を散らす。

　朝火は歯を見せてかちならし、口端をひくつかせる。

　押し返す彼の力は増すばかりだが、あくまでも刀身にだけ力が込められているのが、指先から全神経に伝わってきた。

　夕都は突き返すべきか、横に逸れて剣戟から逃れるべきか迷う。

　突然朝火が脱力したかと思うと、横にそれた。

　――しまった！

　夕都は刀に力を入れたまま、前のめりにつんのめって、地面に切っ先を突き刺す形で身体が止まる。

「うわわわ」

　両足が伸びて両手で柄を掴んでいるせいで、全身がプルプルしてきて、どうしようもない状況に笑った。

「ははっこのままじゃ、へたすりゃ顔が刃で斬れるぞ！」

　朝火がため息をついて刀を降ろす。

「相変わらず雑な刀の使い方だ」

　冷たい物言いに睨みつけた。

「あのなあ〜！　お互いに同じ基本の技を試してみようって話しなのに、なんでいちいち戦うんだ？　時間がないのに！」

「今、俺がどんな力の使い方をしたのかを言ってみろ」

「え？　えっとだなあ」

　先程感じたとおりに、朝火が刀にだけうまく力を集中させていたと説明する。

　朝火は視線を巡らせて頷いた。

　片手を伸ばしてきて、夕都の胸元を手で押しやる。

「ふおっ！？」

　瞬間、身体が後方に引きずられたように

　飛んでいく。

　まるで重力に飲まれたかのようだ。

　瞳を閉じて衝撃に備える。

　予想通りに大木に背中を強打して、非常に乱暴にせき止められて、盛大にむせてしまった。

　咳き込みながら前のめりに両手をつき、ひざをついて呼吸を整える。

　顔をあげると、夕都の刀は地面につきささったままで、朝火はこちらに近づこうともしない。

　刀を振り上げて、挑発するように揺らしている。

　夕都は胸が悪くなるような感覚になり、頭に血が上るのを感じた。

　鼻息あらく四つん這いで飛び出す。

　無論、刀を取り戻す為に速さを意識して動き出したのだが、朝火が刃を刀の回りで激しく振り回すために、なかなか手を出せない。

「クッ」

　夕都はまるで、獲物を狙う狼のように四つん這いの体勢で、朝火の払う刃のすきをうかがう。

　目線で刃の動きを追うが、動体視力には限界がある。

　朝火の刃さばきは、勢いを増すばかり。

　何重にも見えるために、目をまわしかけた。

　――やばい、いかん！

　頭を振り、瞳をほそめて刃を観察し、聴覚も駆使する。

　空気をさく風の音は、吹きすさぶ雪のような冷気を帯びていた。

「キリがない！」

　夕都は叫んで、身を掲げたまま、勢いよく刃に向かっていく。

　これには怯んだらしい朝火が、一瞬刃をとめた――その隙に形代を手にした夕都は、柄をつかんだまま地面にころがると、上半身だけ起こして歓喜の声をあげた。

「取り戻したぞ！」

「フン」

　鼻で笑う朝火がこんどは真向斬りを試す。

　まだ起き上がってもいないのに意味がないと叫ぶ暇もなく、襲い来る刃を屈んだ状態で刀身で受け止める。

「うぐぐうううっ」

　――やっぱり、力を無駄に身体にいれずに、刀に一点集中してるな！

　朝火は真顔で両手で柄を掴み、だんだんと前に進みでてきた。

　その度に夕都はかがんだまま、足裏を地面に擦れさせるので、草鞋の裏が熱くてしかたない。

　へたをすれば、火がつきそうだ。

　夕都は先程から負かされてばかりでいい加減、良いところをみせたくてうずうずしていた。

　なので、なりふりかまわずに、型やら技やらを無視して力任せに刀を押し出す。

「うらぁぁァアアアアアッ」

　金属音がなりひびく。火花が散り、こげ臭さが鼻をついた。

「うわ」

「……っ」

　朝火が刃を払った。

　夕都は勢いのままに転がり、刀を振り落とす。

　仰向けになり、おもわず大声をあげる。

「ふはああああああああああっやってられねえ！」

　青空に映える白い雲が、風に流される様をぼんやりと眺めた。

　まるで、時がとまったかのような感覚に陥るが、朝火が顔を突き出したので、眠気が吹き飛ぶ。

　睨みつけるが朝火は冷静な表情のままで、刀を取れと無言で促す。

　渋々起き上がると、手を掴まれて引き寄せられた。

　耳元でささやかれる。

「心配するな。お前は俺が守る」

「……っ」

　熱い吐息と共に告げられた言葉は、あまりにも心に重くひびいた。

　おもわず心臓が跳ねて、あわてて飛び退る。

「そ、そういうことは彼女にいえ！」

「お前は俺の主だ。守るのは当然だろう」

　目を丸くして話す様は、やけに子供っぽい。こういう顔を見ると、朝火が五歳も年下なのだと認識させられてむず痒くなった。

　とはいえ、二十代半ばの大の男である。

　決してかわいいなどとは思わない。

　咳をかるくしてから、刀を拾い上げて向き直る。

「さあ、基本の技の修行の続きをしよう」

「……ああ」

　こうして、基本の技の修行を丁寧に行っていく。

　右上に大きく振り上げた状態から、相手の左肩から右腰骨辺りまでを斜めに振り下ろす“袈裟斬り”。

　漢字の“一”の文字のように右から左へ水平に振り抜く“一文字斬り”。

　試すたびに朝火が攻撃をしかけるため、汗だくになり、胴衣と袴にしみをつくっている。

　夕都は気合いを発して朝火の剣戟をうけるが、手のひらから血がにじみ、荒い呼吸を繰り返すのに対して、朝火の顔はすずやかなもので、汗一つにじまない。

　いくら数年間剣術の修行を怠っていたとはいえ、こうも差が出るものなのか。

「はあぁぁあっ」

　掠れた気合い声は情けないが、せめて声を上げないと、気が遠くなる。

　夕都は、真向斬り、袈裟斬り、一文字斬りを素早く繰り返し、朝火を押し返す。

　お互いの胴着の裾がひるがえり、風を斬る音が耳をつんざく。

　朝火は余裕で夕都の刀を払ったかと思いきや、気合いをいれた声を上げて、さらに剣裁きを加速させた。

　休憩を挟み、十分に水分補給と軽食をとり、夜には、壇上伽藍（だんじょうがらん）に建つ御影堂（みえいどう）の広々とした庭にて相対した。