焔の龍刃

第3話〈聖木の元へ〉

　秋葉原駅は騒然としていた。

　京浜東北線の東京方面のホームには、警察が溢れる野次馬を牽制している。

「下がってください！」

「危険です！」

「なんの撮影ですか？」

「すげえアクション！」

「誰が来てるの？」

　朝火は雑音に眉をしかめた。

　視線をホームの天井に向けると、疾風が襲いかかる。

　片腕で眼前をかばい、もう片方の腕で刀を払う。疾風の正体が踊り舞った。姿を現したのは、歪に顔を歪ませた男――久山である。

　全身は水分が抜けたようにしおれて、白目をむいて奇声を上げ続けていた。

　朝火は刀を大きく払って跳躍すると、怪物の頭めがけて切っ先を突き出す。

　――既の所で拳に遮られて、切っ先はそのまま手の甲に突き刺さる。

「ぐあぁあああああっ」

「クッ」

　血管が浮き出たしわがれた手が、肌が切れるのも構わずに刃を握り込んだ。

　どす黒い血が手のひらから吹き出て、異臭まで放つ。

　鼻がひくついて目を細めても、視界が滲むのは阻止できない。

　怪物と化した久山が、雄叫びを上げて暴れた。その反動で、手の甲から切っ先が引き抜かれてしまう。

　朝火は転がりながら拳を避けたが、顔の傍の床がえぐれて破片で頬を切る。

　久山は咆哮して、朝火の喉元に噛みつこうとするかのように襲いかかってきた。

「朝火！」

　どこからともなく名を呼ばれたと同時に、鈴音がホームに響き渡り、怪物は苦しみ始める。

　この機を逃すまいと、朝火は刀を怪物の背に突き刺した。

　たちまち黒い血をあらゆる部分から吹き出して、かつて人間だった生物は絶命したのだった。

　野次馬のどよめく声が上がるが、尚も撮影だと思い込んでいるらしい。

　警察がわざと“撮影の邪魔になります”と叫んだり、ガードマンも同じ文句で牽制しているのは聞いていた。

　朝火は怪物の亡骸を片付けるよう、協力者達に言いつけると、野次馬の間をすり抜けていく。

　あまりにも早業で、誰も気づかない。

　野次馬を抜けた先、電気街口に向かうエスカレーターを降りた所に、夕都が手を振っていた。

　その手には、鈴が握られているのが見える。勾玉の中に鈴が入った、特別製である。

　朝火は夕都に目配せをして、ついてくるように促した。

　夕都は、朝火の後について駅近くのカフェに入ると、奥の壁際の席を陣取る。

　朝火がアイスコーヒーを二つ手にして、隣に腰を落ち着けた後、話を切り出す。

　久山は岸前刑事の監視下にあったものの、護送中に隠し持っていた複製血を飲み、肉体に異常な変化が起こり、逃げ出した挙げ句、朝火を見つけて襲いかかってきたという。

　夕都はアイスコーヒーをストローですすりつつ、質問する。

「なあ、どこにいくつもりだったんだ？」

　今朝方、朝火がいないのは分かっていたが、買い出しかと思い込み、連絡をしなかったことを悔いた。

　志田から見せられた画像で、朝火が負傷したのではないかと心配だったが、どうやら問題なさそうで安心する。

　肩を軽く叩いて答えを急かすと、朝火は淡々と話しだした。

「早朝に千桜から連絡があった」

「そうなのか」

「貴一が、広島に向かっているらしい」

「広島あ？」

　開いた口が塞がらない。

　なぜ、そんな場所にいく必要があるのだろうか。

　理由は定かではないが、悠月と茉乃が関わっているのは確かなようだ。

　一足先に貴一を追うために、秋葉原駅に飛び込んだが、久山の襲撃にあったのだ。

　ふと目線を泳がせて尋ねる。

「冨田親子はどうしてるんだ」

　朝火が肩をすくめた。

「動きはない。気づいていないのかもな」

　夕都は腕を組み、息を吐き出すと、思案して朝火と話し合う。

　貴一を止めるべきだが、悠月の目的がわからないのでは、事態を悪化させかねない。

　美作一族についての情報を精査しながら、貴一を追うことに決めた。

　一応、志田に連絡しようとスマホを取り出したら、誰かから電話が入っていたのを知って、留守電を聞く。

『月折殿、先日は電波が悪く、切れてしまいましたが、今度こそ朗報をお伝え致しますぞ』

　夕都はオタク友達の鷲の声に歓喜する。

「お、鷲くんじゃん。何だって？」

　鷲の声音は興奮しきりであり、夕都もお目当てのフィギュアが見つかった事実に喜んだが、奇妙な話だなとも唸る。

　留守電を聞き終わり、朝火に説明した。

「なんか、俺が欲しいフィギュアを、神主が持ってて、取りに来いって」

　朝火はまたたいて頷く。夕都は頬をかきつつさらに言葉を続けた。

「それがさ、宮島の神社だってさ。広島だよな……」

　そう告げると、朝火があからさまに目と口を開いて動揺を見せる。

　鷲が言うには、宮島の四宮（しのみや）神社の神主が、“刀神退魔師、雨夜兄妹”の限定フィギュアを手に入れたので、取りに来るなら無償で渡すと話をつけたというのだ。

　朝火が話しを聞いて、スマホで何やら調べている。

　宮島の四宮神社についてだ。

　宮島にあるパワースポットで、紅葉谷公園内にある小さな神社である。

　厳島神社の境外末社という事だ。

　朝火がスマホから目線を夕都に移して、質問する。

「四宮神社の神主だと？」

「う〜ん」

　夕都は首を傾げて曖昧な返事を返した。

　厳島神社の神主を指しているのだろうか。気になって夕都もスマホでネット情報を調べている内に、「久久能智（くくのち）」の聖木というものを見つけて、声が出た。

　朝火に見せると、何度も頷いて合点がいったと口にする。

　夕都も、この聖木については知っていた。

「龍昇の神木と呼ばれていて、聖霊は出雲大神、八大龍王（はちだいりゅうおう）神だよな」

　また、久久能智神は木の神であるが、祀っているわけではないので、縁は不明だ。

　そして、どうしても無視できない言い伝えが、神無殻の所持する文献にある。

「聖なる木には、巫女を取り込み、龍脈を守る力があった」

　その言葉に、朝火は神妙な面持ちで頷くと、半分残るアイスコーヒーをストローでかき混ぜながら、低い声音で呟いた。

「美作一族は、かつて巫女を生贄にしていた筈だ」

　夕都は顔を朝火に近づけて問いかける。

「それって、人柱か？　川の氾濫を鎮めるとか？」

　それには朝火は首を振った。

　夕都は思い浮かんだままに言った。

「御神木への生贄か！」

　――周りの客の視線が集まったのがわかり、夕都は朝火から顔を離して、膝を見つめながら囁く。

「そういうことか。偶然か？」

　悠月が貴一を広島へと誘（いざな）った事、四宮神社の神主が夕都を誘った事実。

　情報をまとめれば、貴一は“久久能智の聖木”の元へ誘い出された可能性は高い。

「待て」

　そう声を発した朝火が、ある事件を思い出したと言って、考え込む。

　夕都はもう我慢できず、腰を上げると朝火の腕を掴み、カフェから走り出ていく。

　秋葉原駅付近にはまだ野次馬がいて、朝火を見ると、スマホをかざして近づく輩がいた。

　夕都は密かに掌で風を起こして、次々に叩き落とす。

　老若男女は悲鳴を上げて混乱した。

「スマホが！」

「なんで落ちたんだ？」

「画面われた〜」

　夕都は思いきり笑って朝火の腕を引きながら、秋葉原駅のホームに向かって走り抜ける。

　京浜東北線、山手線の東京方面のホームは、野次馬がいなくなっていて安堵の息をつく。

　ちょうどホームに入ってきた山手線にて、東京駅を目指した。休日のクリスマスは、どこもかしこも人で溢れ、電車内も例外ではない。

　夕都は朝火から手を離すのも忘れて、ドアに背中を押し付けて人波に堪える。

　朝火が鼻を鳴らすのを聞いて苦笑を漏らした。