焔の龍刃

第一章完20話〈目覚めし者〉

　――空気を裂かんばかりに爆音が轟いた。

　その場にいる者はすべて一瞬静止する。

　司東は、視線を教室の奥の窓へと向けて、ゆっくりと身を乗り出した。

　顔を上げて空を見やれば、闇夜を白光が照らし出している。

　まさに神の怒りが爆発するかのようだ。

　雷鳴は耳をつんざくばかりに、空間を包み込む。

　雫は降ってこない。

　司東は眉間に皺を寄せて、何かが迫りくる感覚に神経を研ぎ澄ます。

　瞳を閉じて、瞑想の体だ。

　背後から物音がするが、そのままやり過ごした。

　うっすら瞳を開くと、校庭に人影が見えた。

　細長く、光る刃を手にした凛々しい男。

　司東はそっと名を呼ぶ。

「夕都」

　夕都の背後から迫りくる暗雲と白光は、頭上でなんども爆ぜて、御来光の様に見える。

　ふいに彼は剣を空へと翳すと、声を張り上げた。

「ツ……」

　空間にとけるような声音。

　歌声のように伸びやかな声が、鼓膜を震わせる。

　司東は息を呑み、瞳を見開いた。

　夕都は剣を払うと歌をつづける。

「ク………」

　隣の窓から二つの影が地上に落下した。

　二階から着地した、虚ろな表情の人間二人は、剣を回しながら歌う男に、同じ歩調で近づいていく。

　その足取りは、さながら舞踊でも舞うかのように優雅である。

　やがて、二人は飛び上がるように夕都の周りを走り始めた。

　その二人の合間を縫うように、夕都は切っ先を地面に突き刺し、やはり舞いながら歌をつづける。

「ユ……ヱ……ユ……ヱ……」

　地を蹴り上げ、二人の頭上高く跳びはねて、数回同じ舞を繰り返す。

　独特な音律と共に、二人を取り囲んだ“陣”が出来上がる。

　円の中に星のような模様が描かれていた。

　その中心に二人が、夕都の舞う型にあわせて降り立つ。

　二人は虚ろな目で夕都を見つめ、一回転すると両腕を広げる。

　その瞬間、鮮血が二人の口から飛び散った。

　くずおれて地に倒れ伏す二人の背中の上で、夕都は刃を払って鞘に収めた。

「……ふう」

　大きく息を吐き出した夕都は、顔を校舎へと向ける。まさにいま二階の教室の窓から、朝火が飛び出したところであった。

　地に足をつけて蹴り上げて跳躍しながら、陣の中に踏み込んで来る。

　夕都は朝火を一瞥して命令した。

「二人を、頼む」

「はっ」

　恭しく頭をたれた朝火だが、ゆるく顔をあげると低い声音で問うてくる。

「全てを思い出したんだな」

　朝火の瞳は、雷の光で山肌のように照らし出された。

　夕都は一拍置くと頷く。

　息を呑んだ声音が、雷の音の中でもはっきりと耳に届いた。

　しばし瞳を交わし、夕都から言葉をかける。

「二人を保護したら、凛花を千桜に預ける。お前は俺と来い」

「お供します」

　朝火は夕都の言うままに命令をこなしていく。

　空を見やれば、暗雲には稲妻が走り、小雨が振り始めた。

　二階の窓から凛花が身を乗り出すのを、千桜がとめる様子が見える。

　夕都は拳を握りしめて、凛花を見つめて声をあげた。

「しっかり彼女のいうことを聞くんだぞ」

　声は届いてはいないだろう。

　それでも凛花は身じろぐのをやめて、千桜の腕の中で大人しくなる。

　ゆっくりと呼吸を繰り返す最中、誰かの気配が近づいてきた。

　振り向くと、白の袴を着用した男――石上布都魂神社の神主が、息も切らさず、目の前に立っていた。

　夕都にお辞儀をして、請い願う。

「形代をお作りいたします。しばし、お時間を頂きたいのです」

「……この嵐、剣を戻さなければおさまらない」

　朝火が神妙な口調で呟くのを見過ごせず、夕都は神主に向かいあった。

　剣を鞘抜くと、至極当然の事実を言ってのける。

「俺は、スサノオの童子。十束剣《とつかのつるぎ》　は俺のもの同然だろう。」

「たしかに。先程巨石にて血を飲まれ、全てを思い出された貴方様は、目覚められた。しかし、このままでは岡山どころか、全国に異常気象が現れて被害が及びます」

　夕都は鼻を鳴らすと朝火を見やった。

　朝火はあくまでも夕都の命令に従うだろうが、この状況は分が悪い。

「どうする」

「いったん、戻るべきかと」

　朝火の淡々とした様に長い息を吐き出す。

　腕を組み、雷鳴とどろく暗雲を見上げて、剣を鞘に収めてからそのまま天高く放った。

　気合いを発した神主が跳躍すると、剣を見事に掴んで着地する。

　夕都は口笛を吹いて「お見事」と褒めそやす。

　神主は再びお辞儀をした後、一月お待ちをと言い残して、立ち去った。

　ふいに目眩がして足元がふらついたのを、朝火が肩を抱いて支える。

「……ありがとう」

　礼を述べても朝火は瞳を伏せるだけで答えない。

　思わず頬が緩み、その胸をこづく。

「お前には訊きたいことがたくさんあるんだから、秋葉原に戻ったら覚悟しとけよ」

　棘のある声で言うと、朝火は視線を戻し、素直に頷いた。

「承知している」

　夕都は満足して何度か頷き、二階の教室に向かって手を振る。

　凛花が向日葵のような笑顔で両手を振った。

　こうして夕都は、皆と一緒に秋葉原へと戻るため、帰路についたのだった。