焔の龍刃

第17話〈殺気立つ女〉

　飛羽高等学校、教頭室。

　久山は、結局一睡もできぬまま月曜日の朝を迎えた。

「まったく！　なぜ奴らから連絡が来ないんだ！？」

　苛立ちがおさまらず、部屋の中をうろついて、チャイムが鳴ると、理科室に足を運んだ。

　床の下には、大切なものがしまってある。

　久山は床の蓋を開けて、中身を視認すると息を吐いた。

　試験管には並々と赤い液体が詰め込まれており、手を付けられた形跡はない。

　顔をあげて壁の時計を見やる。

　とっくにチャイムは鳴り終わり、生徒達は教室に入ったはずだ。

　ひとまずは、生徒達の様子を見に教室へと足を向けたのだが、周りを見回して耳がピクピクする。

　久山は顔をしかめて、廊下から教室を覗き込んだ。

　その光景を見た久山は、目を見開いて開いた口を閉じられなくなる。

　すっからかんだったのだ。

「な、なんだこれは！」

　窓をたたいてドアを引いて中に突き進む。

　生徒の影も形もない。

　ここは一学年であるから、最近不登校の生徒達が目立つ。

　他の学年はどうだ、と階段をかけあがる。

　二学年の教室もくまなく確認し、三学年の教室もしつこく確認し、教室の隅で膝をつくと、力なく呟いた。

「もぬけの……からだ……」

　こんな小さな声さえ響くほどに、学校内は静まり返っている。

　久山は、両の拳を膝の上で震わせて口走った。

「生徒は千人はいるんだぞ、そ、それが一人も？」

　ある予想を導き出し、膝をたたいて勢いよく起きあがり、駆け出す。

　二階の奥の職員室に飛び込んだ。

「先生……！？」

　がらんとした職員室内を、久山は小走りに回るが、人っ子一人もいない。

　歩調をゆるめて生唾を飲み込みながら、職員の机の引き出しを片っ端から中身を確認する。

　手を突っ込み、紙類を漁るが、目当てのプリントは見当たらない。

　紙を握り込み、呆然と立ち尽くす。

「な、なんてことだ、臨時休校でないなら、なぜ」

　――軽快な音が校舎中に鳴り響いた。

「ひい！」

　放送を告げる音色がやむと同時に、女性のかたくるしい声が鼓膜を震わせた。

『教頭先生、体育館に来られて下さい』

「だ、だれだ」

　聞き慣れない声音にメガネのずれを中指でなおしつつ、体育館へと歩を進めるが足取りは重い。

　まるで大蛇に飲まれる獲物の気分で廊下を歩いていく。

　体育館に入るが、すでに歯の根があわず、震える身体と一緒に呼吸をするのがつらい。

　足を二、三歩ふみこんだとき、女の声が響き渡った。

「久山、観念なさい」

「ひう！？」

　凛とした声だが、棘が含まれているのは明らかだ。

　久山は、前方を見やる。

　あの倉庫の前で、長身の女が腕を組み立っていた。

　後ろの黒髪は首もとで結き、耳を隠す左右の髪は胸元までのばしている。

　白のワイシャツに黒い短パンをきこなしているが、すらりと伸びた両足は、黒タイツで肌をしっかり隠していた。

　黒いブーツをはいている。

　男なら、だれもが舌なめずりをするような女だ。

　久山は生唾を飲むが、女の異様な殺気に気圧されてしまい、動けない。

　かろうじて唇をうごかす。

「な、なんだ、おまえはっぶしつけに」

　久山の呼びかけにも女は動じず、瞳は険を帯びる。

　強い視線に射抜かれた時、突然目の前に何かを投げつけられて、とっさに頭をふせてかわす。

「ひひいいっ」

　恐ろしいスピードのそれは、脳天の無数の髪の毛を霧散させた。

　女は革手袋をした手で、回転しながら戻った凶器を掴み、厳しい顔つきで声を上げる。

「己の罪を悔いて、命を差し出しなさい」

「な、なんだとお」　

　久山は女が言い放った内容から全て知られていると悟り、慌てて体育館から飛び出した。

　待ちなさいと怒鳴りつける声を無視して、庭に走り出て裏門に突撃する。

　その門の前に、人影が現れた。

「ひぎゃ！」

　久山は、予想外の事態に両足に力を入れて急ブレーキをかけるが間に合わず、柵に激突した。

「うわ」

「なんだ？」

　久山は顔面が痛む最中、驚いた少女と男の声を聞いた。