焔の龍刃

第14話〈襲撃者〉

　夕都は、布団の中で外から放たれるこの気配が、殺気だとは理解していたが、どこか迷いがあるのを察した。

　その証になかなか攻撃をしかけてこようとはしない。

　頭を動かして、凛花達を見やる。

　凛花は大きな目をぱっちりさせて、夕都に微笑んだ。

　やはり、凛花も気づいていた。

　夕都は凛花に目配せをすると、そっと布団から這い出る。

　窓に背中をはりつけて、外の気配を探り、玄関へと歩を進めると身をかがめた。

　外の気配は二人。一人は玄関、一人は庭。

　何やら右往左往している様子で、夕都は苛立ちを覚える。

　凛花も肩透かしをくらったとばかり、首をひねっていた。

　ふいに床が軋む音が鼓膜を震わせる。

　夕都は息を呑んで振り返った。

　――しまった！

　そう思った時には、すでに背後に花代の姿が迫り、何かをぶちまけられていた。

「ごめんなさい！！」

「うわっ！？」

「夕都！」

　花代の悲壮な叫び声と、凛花の驚愕の声が重なる。視界は液体をかけられた衝撃で真っ暗になり、やけに顔中が熱い。

　たまらずその場に転がり、何か拭くものがないかと辺りを手で弄るが、急激な痛みにまで襲われて手足を暴れさせた。

　凛花が花代と揉める声と、殴りつけるような音が轟く。

　外から刺客が突撃してきたのだ。

　凛花が心配で、夕都はどうにか起き上がると、手探りでこちらにひっぱろうとするが、空気をふるわせるだけだ。

「凛花！」

　たまらず叫ぶと、怒声や刃物がぶつかりあう音が、離れた場所から聞こえてくる。

　凛花が敵を庭に誘導してくれたのだ。

　部屋には、夕都だけが取り残されているらしい。

　床に手をついて這いずりながら窓に手をかけ、どうにか開く。

　冬の夜気が、身を凍らせるように突き刺さり、肌がわなないた。

　怒号が冷気に熱を与える。

「いい加減はなせ！　ガキが！」

「ふんだ！　そんなへたっぴな剣術でぼくを倒せるもんか！」

「時矢くん危ない！」

　凛花が優勢らしいが、助けなければ危ない。

　地面を這いずりながら移動するので、膝やら肘やらが、衣服越しにすりむけて痛みが走る。

　顔面も熱くて、痛みで痙攣をはじめており、叫ぶこともままならない。

　口を大きく開いて息を思い切り吸い込む。その時、顔面にかけられた液体がうごめいて、口の中に流れ込んだ。

　夕都は苦くて濃すぎるその味に、舌先が痺れていくのを感じてえづく。

　全身が強張り、一瞬頭が真っ白になる。

　意識が朦朧としてきた。

　目の前が、別世界となる。

　積み上げられた岩の上、さらにその向こうには巨石（いわくら）が見えた。

　その上には偉丈夫が仁王立ちしている。

　衣と褲の上下を帯で固定した、衣はかまを身にまとう大男だ。

　突然大笑したかとおもうと、大剣を抜き放ち、天へと飛ばす。

　大剣は空で砕け散り、流星となって日本中に降り注いだ。

「夕都！」

「……凛花」

　必死に呼びかける少女の声に、夕都の意識は切り替わる。

　‘’我が民を守らなければ‘’

　月明かりに照らされて、三人の子供達が見えた。

　一人はまだ年端もゆかぬ刃を手にした少女、一人は年頃の女子、一人は刀を手にして振り回す勇猛な男子。

　だが、その殺気は偽りだ。

　手のひらを男子に向けて翳す。

「夕都！」

　飛びつく小さな身体を引き寄せて、天へと向かって咆哮する。

　手のひらが灼熱のごとく熱くてたまらない。

　――それでも咆哮はとめられない！

「あ゛あああああああぁあああっ」

「ゆ、夕都お」

　しがみつく凛花をしっかりと抱きしめて、右手に出現した光の剣を、少年へと投げつけた。

　――正確にはその頭上へ。

「時矢くん！」

　花代が時矢と呼んだ少年は、光の剣に吹きとばされ、木の幹に背中を打ち付けて、動かなくなった。

　夕都はその場にへたり込み、呼吸を整える。

　凛花が少年を呼ぶ悲痛な声が、夜闇に響き渡り、だんだんと遠ざかっていく。

　夕都は膝をつき、頭を垂れているため、二人の状況はうかがえない。

　凛花が気づかって背中をさすっている。

　荒い息をつきながら問いかけた。

「怪我はないか、凛花」

「うん。大丈夫だよ、夕都は？」

「もう少ししたら、落ち着く……あの子達は」

　凛花は行っちゃった、とぽつりともらす。

　しばらく休んだ後、ようやく呼吸が整って、彼らがいた庭の場所を探った。

　そこには、小さな木製のキーホルダーが落ちていた。

　凛花とともに部屋に戻り、照明の下で確かめる。

「飛羽高等学校弓道部　河ケ谷時矢」

　日付入りでそう記されていた。

　夕都は、重要な手がかりであると凛花に伝えて、今後について話しあった。

　花代は、気絶した時矢を引きずりながら山道を下っていたが、時矢の足が強く地面にこすりつけられているのを見て、いったん横たわらせて、肩に担いで再び歩き出す。

　時矢が握りしめていた刀が、地面に落ちたのを見て、花代は足を止めて蹲った。

　とめどなく涙が溢れてくる。

　頭を何度も振るが、ため息ばかりついてしまう。

　唇を噛み締めて、静かに呼吸を繰り返している時矢を覗きこむ。

　苦悶の表情を浮かべている顔を見るに、悪夢に魘されているのではないかと心配になり、身体を揺さぶる。

「時矢くん、大丈夫？　おきて」

「……ん、う」

　花代は時矢を起こすのに夢中で、背後に近づく足音には気づけなかった。

「そこにいるのは、誰だ」

「……！」

　その声をきいて、花代は凍りつき、微動だにせず、息を殺したが、おもむろに時矢を抱きしめて、悲鳴を上げる。

「誰か！　助けて！」

　花代の叫声は、夜の山にこだました。