焔の龍刃

第15話〈スサノオノミコトの導き〉

　飛羽高等学校、弓道部。

　おそらく、あの男子が所属している部だろう。

　夕都はスマホを充電しつつ、ネットで調べ尽くした。

　強豪とまではいないが、つい最近の全国大会で優勝を果たしている。

　主将の東弥太という男子は、凛々しくもどこか柔らかな印象を持たせる容姿をしていた。

　彼を挟むようにして、襲撃者二人が並んで微笑んでいる。

　コタツでまどろむ凛花が、夕都を見て目を輝かせて話しかけてくる。

「光の剣、すっごいね！」

「ん？」

　光の剣、と言われて、自分が何をしたのかを思い出す。

　頬が熱くなって視線を泳がせた。

　凛花の前で、あんな中二病じみた真似をするなんて。しかも無意識にだ。

　両手を翳して意識を集中させてみるが、何も起こらない。

　幻でも見たのかのようで、胸がわるい。

　はしゃぐ凛花がこたつから這い出て、夕都の隣に座り、腕をひく。

「あの技はやっちゃダメって、司東に言われてたのに、あの時強引に使って怒られてたよね」

「それはいつの話だ？」

　胸に手を当てて凛花の話に聞き入る。

　新しい自分を知る度に、と胸を突かれた。

　自分と司東の関係性について、もう少し凛花に確かめたい気もしたが、今は、彼らを追うことが優先だろう。　

　学生達も気になるのだが、あの偉丈夫も気になる。

　リュックの中身を漁り、見つけたメモ帳にペンで雑に描いてみた。

　出来上がった姿に、苦笑をもらす。

　上手くも下手でもない、中途半端な絵である。

　絵をもとに検索をすると、該当候補がいくつか表示された。

　てっきりヤマトタケルかと思いきや、違う。

　確かにこの偉丈夫はいかつすぎる。　

　確信した存在は“スサノオノミコト”だった。

「スサノオノミコト」

　呟くと、胸が熱くなるのと同時に、こみ上げる感情に気づく。

　まるで、叶えられない夢を追うような心持ちだ。

　凛花が顔を寄せて目をまたたいた。

「ねえ、スサノオノミコトがどうしたの」

「えっとなあ」

　子供にごまかしはきかないだろうと、あの光景の一部始終を話してみた。

　頭を揺らしながら考え込み、ぱっと顔を上げたかと思えば、満面の笑みで叫ぶ。

「この辺りにスサノオノミコトをまつる神社、たくさんあるから行こうよ！」

「たくさん？」　

　スサノオノミコトを祀る神社は全国にあるし、珍しくもないのだが、たくさんというのが気になった。

　まずは飛羽高等学校を探るのが優先ではあるのだが、彼らとまた対峙するならば、神社にお参りするのも必要だと鑑みる。

　必勝祈願にお参りしているかもしれない。

「みんなどこにいるのかな」

「凛花」

　この騒動前には大人しく寝ていたが、やはり、不安でたまらないのだろう。

　夕都は凛花を宥めて、一緒に布団に入る。

　この家にいるのは危険ではあるが、体力の回復のためにも、朝まで眠ることにした。

　この岡山県には、スサノオノミコトを祀る神社はたしかに無数にある。

　何故か一部の地域に集中しており、奇妙さに驚く。

　調べた結果、スサノオが八岐大蛇（ヤマタノオロチ）を倒した剣を祭ったという、由緒ある神社を見つけたので、向かうことにした。

　金甲山から車で一時間以上はかかる。板先からもらったお金で、タクシー代を使わせてもらって、石上布都魂神社（いそのかみふつみたまじんじゃ）に出向いた。

　薄曇りの空の下、本宮を目指して歩いて行く。

　表参道は舗装されてはいるが、かなり曲がりくねった道で歩きづらい。

　この石上布都魂神社は、山奥にあるようなもので、本宮は拝殿を越えて、五十四段の階段をのぼり、土と根の急な坂道をのぼり、小さな崖のような斜面を、手すりを掴みながら進んでいく。

　途中で山々を見渡せる開けた場所を通る。なかなかの絶景だが、薄曇りなので、先の方は霞んでいた。

　そして、鳥居をくぐり「迫龍（はくりゅう）の段段」と名づけられた“龍がうねりあがるような”石段をのぼり、いよいよ山頂の聖域である本宮へと辿りついた。

　台座の頂上に小さな祠がある。それが本宮だ。

　赤磐市にある血洗いの滝でスサノオが剣を洗い清め、この地に奉納したとされており、夕都は疲れも忘れて、霊剣の気配にひざまづき、深々と頭を垂れた。

　全身の肌がかすかな痛みを感じて、背筋が震える。

　ふいに凛花が大きな声を上げたので、向き直り、声をかけた。

　凛花は疲れ知らずで、我先にと歩いていたので、問題ないと考えていたのだが。

「どうした」

「だれか倒れてるよ！」　

「マジか、大変だ！」

　慌てて凛花の示す本宮の向こうに走ると、禁足地と書かれた木の札の傍、巨岩イワクラにうずくまる男がいた。

　夕都は一瞬、心臓がはねたが、格好からして神主であると察して息を吐く。

　足を踏み入れてはならないのは見てわかるが、放ってはおけない。

　屈んで男に声をかける。

「大丈夫ですか？　どうしました？」

　夕都の言葉に、白髪交じりの男は、顔を上げて垂れた瞳をほそめ、眉根を寄せて答えた。

「ありがとうございます、ここは……なぜ、私はこんな場所に」

　その言葉に、夕都は凛花と顔をみあわせる。

　男を支えてひとまずは、巨岩から離れて、近場に設えられていたベンチに座らせた。

　彼は夕都と凛花にお礼を述べると、この

　石上布都魂神社の神主であると名乗った。　

　昨夜から体調が悪くなり、今日医者に診てもらおうとしていたのだが、いつの間にかこの巨岩にやってきて、祈りを捧げていたのだという。

　ちょうど夕都に助け起こしてもらった際に、めまいと頭痛がおさまり、驚きましたと顔をほころばせる。

　夕都は神主の言葉をきいているうちに、心がざわついていた。

　凛花に目線をやると、目を丸くして神主を見つめている。

　夕都は神主の血色が良いのを視認しつつ、ある疑問を投げた。

「体調が悪くなったのは、昨夜の夜中ではないですか」

　神主は目を見開いて深くうなずく。

　やはりそうか……夕都は、予感が的中して複雑な心境を隠せない。

　凛花が夕都の手を引いてしきりに「どうしたの」と、心配する。

　神主はじっくりと夕都を見つめていたかと思えば、考え込む素振りを見せた。

　しばらくの沈黙の後、お招きしたいのでお時間をください、と誘われたので、夕都はこの機を逃すわけにはいかないと頷いた。