焔の龍刃

第12話〈阿久良村へ〉

　久山は、日隅が暴走したのではないかと冷汗をかく。

　胸に手を当てて、弥太を貫いた後の様子を観察するが、どうやらまた眠ったようだ。

　先程起き上がり、姿を見せたのは、一体なんだったのか。

　すぐに確認にくれば良かったのだが、恐怖心にかられてしまった。

　河ケ谷が、東と比島を見据えて呆然と立ち尽くしている。

　気の荒い性格の河ケ谷は、やはり怒りを露わにした。

「教頭！　日隅と東先輩に何しやがった！！」

　激高して拳を振り上げて襲いかかるのを、久山は慌ててしりもちをついて転がって避ける。

　このままボコボコにされてはたまらないと、焦りながら話を聞くよう声を上げた。

「待て待て待て！　話をききなさい！」

「うるせえ！　よくも東先輩を殺しやがったなああ！！」

「うわああっ」

　乱暴に両手拳を振り回して、半狂乱になる河ケ谷から逃げ惑う。

　久山は、あひあひと忙しない呼吸を繰り返して、視線を東と比島へと向ける。

　比島は、嗚咽を漏らしながら何事かを呟いているようだ。

　今にも河ケ谷の拳が、脳天に直撃しようかという瞬間、久山は絶叫した。

「比島が東と同じ運命を辿ってもいいのかあ！？」

「な、なに！？」

　河ケ谷は動揺する声を発して、拳を久山の頭の上でとめた。

　恐る恐る様子を伺うと、唇を噛み締めて血をにじませている。

　久山は、今畳み掛けるしかないと、思うままに脅しにかかった。

「日隅にやられた者が流す血には、異常な成分が入っているんだぞ、比島まで犠牲にしたくなければ、処理を手伝え！」

「……っこ、この野郎！」

　河ケ谷は胸ぐらを掴んで凄むが、やはり比島を庇って拳を繰り出せない。

　久山は、若干気持ちに余裕ができたので、頬が緩む。気が大きくなり、胸ぐらをつかんだまま震えている、河ケ谷の手を引き剥がす。

「私の指示に従いなさい、河ケ谷」

「……っああああっ」

　目と口を開いて咆哮する様に怯んだが、河ケ谷は腕をだらりと降ろした。

　久山は内心でほくそ笑む。

　――よし。邪魔者は消すのが得策だが……。

　三人の生徒を見回して、口元を歪めた。

　時刻は、正午を過ぎようとしていた。

　夕都が凛花と共に目指す阿久良村（あくらむら）は、ある山に位置する。

　岡山駅から、金甲山（きんこうざん）登山口へと向かうバスに乗ること、四十分ほど。

　無事に登山口へと辿り着いた。　

　夕都の背丈より若干低い、“怒塚山（いかづかやま）、金甲山登山口”と書かれた木が、地に刺さっている。

　夕都は、まさか登山をする羽目になるとは予想していなかったのだが、その考えは間違っていないのだとすぐに知れた。

　凛花は、登山口を少し歩くと、道から逸れて、鬱蒼と木々が生い茂る中へと突き進んだのだ。

　夕都はその後を追う内に、頭痛を覚えて顔をしかめる。

　脳裏で、記憶の断片が形をなそうとしているが、出現しようとするのを、頭痛が阻む。

　草木に足を取られる度に、転びかけた。

　凛花が夕都の手を引いてくれたので、まともに足を運べるようになる。

　やがて道は開けてきて、細くなり、鳥居が現れた。

　獣道の先に、こんな立派な鳥居があるとは。

　目を見開いて凝視する。

　ある予感が胸を支配した。

「……知ってる」

　思わず呟いた言葉を聞いた凛花が、大きく頷く。

「そうだよ！　この鳥居をくぐれば、ぼくたちの村だよ！」

「村……」

「うん！　阿久良村！」

　凛花に言われた村の名前をなんども呟きながら、ゆっくりと鳥居をくぐる――瞬間、脳裏に数多の記憶が蘇った。

　凛花達と確かにご飯を食べたり、遊んで過ごしたのだ。

　夕都は凛花を抱き上げると、走り出す。

　凛花が首に腕を回してころころと笑う。

「どうしたの〜？」

「思い出した！　俺と君は、君たちとは、たくさん遊んだな！」

「あはは！」

　風を切って駆け抜け、途中で屋根に飛び上がり、リュックを放って大木の幹へと跳躍する。

　一気に先端まで飛び上がると、太い枝の上に足を落ちつけた。

　隣に凛花をおろして、山々を眺め渡す。

　燃ゆる紅に、黃や緑といった斑が、見事な秋景色を広げている。

　凛花にも見るように話すと、枝に座り、足を遊ばせながら口をとがらせた。

「こんなの、見飽きちゃったよ」

「そうなのか。まあ、毎年こんな立派な紅葉が見れるなら、飽きるのも仕方ないか」

　得心して頷くと、凛花に袖を引っ張られて、自分も腰を下ろした。

　ふと、立派な大木だなあと、今更に驚嘆する。

　自分は、何の躊躇もなく、忍者のようにこの大木を駆け抜けた。

　首をひねっていたら、凛花が笑いながらいう。

「こうやって僕たちを、この木に乗せてくれたよね！」

　その言葉に頷いた。　

「そうか、やっぱりよく登ってたんだな！　なあ、俺は、凛花たちと、いつこうやって遊んでた？　何年前くらいだ？」

「え？　えっとねえ」

　凛花は唇を上向かせたり、目線をさまよわせたりしながら、たどたどしく言葉を一生懸命紡ぐ。

　夕都はその声に耳を傾けた結果、出会いは約四年前であり、半年ほどこの村で過ごしたが、急にいなくなった夕都を捜すため、凛花はせがむを連れて村を出たという。

　そして、夕都の居場所を掴み、秋葉原にやってきたのだが、その時、夕都はなんと司東ともめていたというのだ。

　そんな事を言われても、唸るしかない。

　頭を抱えてしまう。

「俺、あいつと知り合いだったのか？」

　――突然電子音が鳴り響いた。

　慌ててジャケットの内ポケットからスマホを取り出すと、画面で着信相手を確認する。

　その名前を見て夕都は顔が緩んだ。

　通話に応じると友の名を呼ぶ。

「鷲（わし）くん、久しぶり〜」

『月折殿！　お久しぶりですな！』

「うん。元気だった？」

『無論ですぞ！　それより、とうとう見つけましたぞ！』

「何を？」

　話しながら、そういえば、と最後に話ししたのはいつだったか……と、記憶を巡らせると、妙な光景が浮かんだ。

　――な、なんだ？

　ベッドに横たわる自分の手を、鷲が握りしめて力強く頷いている。

　“必ずや刀神退魔師（とうしんたいまし）、雨夜（あまや）兄妹のフィギュアを手に入れてみせますぞ”

「雨夜兄妹のフィギュアは、神様がお持ちでしたぞ！！」

「そうだ！！　雨夜兄妹のフィギュア！！」

　二人が叫んだのは同時であった。